Capítulo Cento e Sessenta e Seis: O Senhor Protetor da Lei

“Ah...”

Ao ouvir subitamente essa voz, o encarregado Xu sentiu-se sobressaltado por um instante.

Até mesmo Yang Gong apertou os dentes de repente, demonstrando claramente certa pressão com a chegada daquela pessoa.

O que eles disseram a Hu Ma era justamente para lhe mostrar o quão aterrorizante era o duelo mágico, e por isso, o fato de Hu Ma ter sido avisado secretamente por Yang Gong mais cedo e ter fugido com antecedência era uma excelente notícia.

O gerente da cidade de Qingshi deles já havia sido escolhido.

No entanto, tanto os novatos quanto os veteranos lutavam em dias alternados, e Sun Niuzi, que havia tomado o lugar de Hu Ma, ainda não havia entrado em campo. Caso algo inesperado acontecesse...

Apesar disso, eles não ousavam fazer nada, como mandar Hu Ma fugir imediatamente.

A Concubina da Lanterna Vermelha levava esse duelo mágico extremamente a sério e, assim que a noite caísse, ela desceria sobre aquela cidade.

Nada podia escapar de sua visão e ouvidos. Se os dois naquele momento incentivassem Hu Ma a fugir correndo, certamente duas vidas teriam que ser dadas em sacrifício. Sem alternativas, só lhes restava esperar para ver e torcer para que o respeitável líder de incense Zheng não inventasse nada naquele momento.

Naturalmente, isso não passava de uma ilusão. O líder Zheng não apenas veio, como chegou muito rápido.

Era a primeira vez que Hu Ma o via. Ele era um homem de rosto quadrado, vestindo uma túnica de brocado, que exibia um ar bastante heroico. Parecia ter por volta de quarenta anos, trazia as mãos cruzadas nas costas e era acompanhado por alguns discípulos de vestes verdes.

Sun Niuzi vinha logo atrás dele, com uma expressão totalmente tensa, espiando continuamente para o interior da casa.

Aquele líder Zheng aproximou-se da porta, sem sequer cumprimentar o encarregado Xu e Yang Gong, limitando-se a sorrir com indiferença:
— Ouvi dizer que o gerente Hu, Hu Ma, retornou. Qual deles é ele?

—...—

Droga, só há três pessoas nesta sala, e não é como se você não conhecesse os outros dois...
...Além disso, agora você finalmente se dignou a me chamar de gerente?

Hu Ma levantou-se e perguntou com um ar surpreso:
— Quem é este senhor? Por que me chama de gerente?

— Hump! —

O rosto do líder Zheng friou-se e ele disse:
— Chamo-me Zheng e sou um líder de vestes verdes da Sociedade da Lanterna Vermelha. Quando você entrou para a sociedade e acendeu incensos da primeira vez, por acaso não me viu?

— Não venha fingir demência na minha frente. Antes, você realizou um grande feito e recebeu a recomendação total de Wu Hong, de modo que todos na sociedade concordaram em lhe dar o cargo de gerente. Quem diria que, quando o momento decisivo se aproximava, você deu o fora. Realmente não entende as regras.

— Mas agora estamos precisando de gente, então não vou dificultar as coisas para você. Venha comigo e confirme o seu título!

— Se você conseguir ajudar a Concubina da Lanterna Vermelha a vencer uma rodada, esqueceremos o passado.

—...—

Assim que essas palavras foram ditas, todos na sala ficaram profundamente chocados. O encarregado Xu não pôde deixar de tremer e balbuciar:
— Bem...
— ...As pessoas já não foram definidas? Ainda dá para trocar?

—...—

— Quem definiu fomos nós mesmos, e a Seção de Vestes Verdes nem sabe disso. Trocar por alguém com mais chances de vitória não seria melhor?

O líder Zheng olhou para o encarregado Xu e soltou um pigarro frio:
— Por acaso você tem alguma objeção?

O encarregado Xu não era de arrumar confusão, por isso calou-se. Aquele líder Zheng não era popular na sociedade, e nem mesmo o encarregado Xu fazia questão de agradá-lo, mas, afinal, o cargo e a patente dele eram superiores aos seus.

Ele ousava ajudar Hu Ma em segredo e também ousava rivalizar com o líder Zheng nas sombras, mas, abertamente, só lhe restava manter a cortesia.

Ter falado por Hu Ma no momento em que deveria ficar em silêncio já era uma grande demonstração de afeto.

— Confirmar o seu avô.

Foi então que Yang Gong, ao lado, não conseguiu mais se conter e explodiu em maldições diretas:
— Seu Zheng, que bela estratégia a sua! Quando o meu irmão conquistou méritos, você arrumou aquele seu cunhado de araque para roubar o posto dele. Agora que há problemas, quer tirar o seu cunhado de lá.

— Você nem olha para o estado em que meu irmão ficou. Como ele pode vencer esta partida?

—...—

Embora xingado por Yang Gong, o líder Zheng sequer se irritou, talvez por já ter ouvido aquilo algumas vezes e estar acostumado.

Ele disse friamente e sem emoção:
— Estar ferido não importa, desde que consiga se mexer. Nós já não combinamos um método infalível?

— Não estou dificultando as coisas para ele, estou é passando a honraria para as mãos dele...

—...—

Ao ouvir aquilo, a expressão de Yang Gong mudou num instante, parecendo vagamente tomada pelo medo.

Ele puxou bruscamente sua lâmina de aço e bramiu:
— Seu Zheng, não vá longe demais na opressão. O irmão de Yang Gong não será morto por suas maquinações!

— Ora? —

O líder Zheng olhou para a lâmina desembainhada por Yang Gong, mas apenas franziu o cenho levemente, esboçando um sorriso que não era um sorriso:
— Irmão Yang, você acumulou grandes méritos, mas seus argumentos não fazem muito sentido.

— Estamos todos nos esforçando pela causa da Concubina da Lanterna Vermelha, então por que vem dizer que estou prejudicando o seu irmão?

— Já que está tão insatisfeito, gostaria de lhe perguntar: o que é mais importante, o seu irmão ou a causa maior da sociedade?

—...—

Interpelado com tanta firmeza, Yang Gong ficou momentaneamente tão frustrado e furioso que perdeu a fala.

Hu Ma observava tudo em silêncio, compreendendo vagamente: Yang Gong tinha um gênio impetuoso, e aquele sujeito chamado Zheng parecia ser exatamente o seu ponto fraco.

Se não fosse pelo fato de Yang Gong ter arriscado a própria vida para conquistar aquele grande mérito no passado, provavelmente teria sido consumido e destruído sob as ordens daquele líder Zheng...

Mas agora, Yang Gong havia dado a volta por cima; seu grande feito o tornara um discípulo de três incensos.

Hoje em dia, na sociedade, além dos protetores e dos acendedores de incensos, todos os outros ofertantes, gerentes e encarregados tinham de chamá-lo respeitosamente de "irmão Yang". Por outro lado, a inimizade entre ele e o sujeito de sobrenome Zheng era tão profunda que nenhum dos dois se dava ao trabalho de consertar a relação.

Enquanto isso, em seu íntimo, Hu Ma já nutria intenções assassinas contra as atitudes daquele líder Zheng.

Se antes, por causa do incidente com Yang Gong, ele tivesse direcionado sua raiva e dificuldades a Hu Ma, ainda seria compreensível. Mas chegar a esse ponto e ainda tentar enviá-lo para a morte significava que ele estava cavando um caminho sem volta...

A única coisa que ainda gerava curiosidade era qual seria esse tal método "infalível" mencionado por ele.

Ontem, Erguotou já havia dito que aquelas pessoas estavam discutindo assuntos importantes. Será que realmente haviam bolado uma estratégia capaz de garantir a vitória com certeza absoluta?

A julgar pela reação de Yang Gong há pouco, esse truque certamente não devia ser simples...

Milhares de pensamentos cruzaram sua mente num instante, mas seu rosto mantinha um sorriso sereno enquanto ele dizia:
— Parece que realmente me tornei o gerente?

— Contudo, jamais recebi qualquer selo oficial, verba ou provisão...

—...—

O líder Zheng olhou-o friamente e respondeu com desdém:
— Isso é irrelevante, posso providenciar imediatamente.

— Mas deixe que os subordinados cuidem disso. Venha comigo primeiro para ver os Protetores. Como o ringue será decidido deve, afinal, ser determinado pelo Protetor!

—...—

Ao ouvirem isso, o encarregado Xu e Yang Gong assustaram-se profundamente.

Hu Ma, por sua vez, pensou por um momento com seriedade e disse:
— Já que o líder disse isso, devo ir.

— Como sempre comemos a comida concedida pela Concubina da Lanterna Vermelha, não faz sentido não servir à Concubina.

—...—

— Você... —

Extremamente tenso a ponto de perder a voz, Yang Gong estendeu a mão e agarrou o braço de Hu Ma. Este, contudo, conteve a mão do amigo e disse em tom baixo:
— Irmão Yang, não foi fácil para você abrir caminho à custa da própria vida. Não se aflija tanto por minha causa a ponto de quebrar as regras.

— Já que estou destinado a passar por esta provação, hei de abrir o meu próprio caminho!

—...—

Ouvindo Hu Ma falar daquela maneira, Yang Gong sentiu os olhos arderem, com vontade de desferir dois socos no amigo. Em que momento ele estava e ainda continuava preocupado consigo?

Aquele irmão Hu era sincero demais; em um mundo tão traiçoeiro e cheio de artimanhas, como conseguiria sobreviver?...

Quanto ao encarregado Xu, este já não sabia o que dizer.

Só podia desejar em seu íntimo que talvez os dois Protetores não aceitassem o pedido de última hora do líder Zheng para trocar de representante...

— De acordo com o combinado, esse assunto originalmente exigia uma audiência com os Protetores para ser exposto; caso contrário, não mostraria força nem renderia grandes méritos, e ainda seria difícil convencer o encarregado Xu a me levar. Agora tudo ficou mais fácil... —

Pensava Hu Ma consigo mesmo, enquanto seguia o radiante líder Zheng para fora.

De repente, ouviu alguém rir de forma esquisita ao seu lado. Olhando para o lado, viu Sun Niuzi com uma expressão convencida.

— Este cunhado e este parente são realmente figuras adoráveis... —

Hu Ma lançou-lhe um sorriso e disse:
— Farei questão de recompensá-los à altura... —

Esse olhar fez com que Sun Niuzi sentisse um calafrio no coração:
— Por que essa risada dele parece vir do fundo da alma? —

A última vez que tivera aquela sensação, o resultado não fora nada agradável...

— Relato aos dois Protetores, este subordinado tem um assunto urgente a relatar. —

O líder Zheng conduziu Hu Ma, o curioso Sun Niuzi, vários subordinados e o apreensivo Yang Gong através de algumas ruas e becos, chegando a uma residência de aspecto mais amplo. A porta exibia duas lanternas vermelhas avantajadas, destoando visivelmente das demais.

Ao entrarem no pátio, viram pendurada bem no centro uma enorme lanterna do tamanho de um abraço humano. A lanterna ainda estava apagada, mas dois lados dela já ocupavam assentos duas pessoas.

Ambos vestiam túnicas vermelhas berrantes, com os cabelos soltos; um usava uma máscara de choro e o outro, uma máscara de sorriso.

Hu Ma ficou momentaneamente confuso. Ele esperava ver Erguotou, mas por que estariam usando máscaras?

Com aquilo, tornava-se difícil distinguir quem era quem.

— O recém-promovido gerente Hu Ma, da filial da cidade de Qingshi, aprendeu a arte com o antigo gerente Wu Hong. Conforme a recomendação deixada por Wu Hong antes de partir, ele também já possui a habilidade do segundo estágio da Vigília.

— Na seleção anterior para o ringue, era para ele ter participado, mas por acaso estava fora da aldeia e perdeu o evento. Agora que retornou e soube do grande duelo mágico na nossa Sociedade da Lanterna Vermelha, ele se ofereceu voluntariamente. Suplicamos aos Protetores que informem a Concubina... —

Enquanto Hu Ma pensava nisso, o líder Zheng já fizera o seu relatório.

Ouvindo aquilo, o próprio Hu Ma achou que o homem tinha lá os seus talentos, pois omitiu completamente o fato de Hu Ma ter sido coagido a vir.

Insistia em afirmar que ele se voluntariara, o que tornava ainda mais difícil refutar.

Basta que Hu Ma dissesse uma única palavra afirmando ter sido forçado, e o outro certamente responderia: "Acaso não estava disposto quando se tratava de conquistar méritos?". Não só o deixaria sem palavras, como tal postura provocaria o descontentamento dos Protetores, aumentando as chances de ser escolhido.

— A cidade de Qingshi? —

Enquanto ele ponderava, a figura de vestes vermelhas com a máscara de choro ao lado disse friamente:
— Não havia já uma pessoa escolhida? Trocar de combatente de última hora é um grande tabu!

A voz era suave e delicada, pertencendo claramente a uma mulher.

Hu Ma determinou imediatamente que a pessoa ao lado, usando a máscara de sorriso, era o seu irmão Erguotou.

Ao ouvir a pergunta, o líder Zheng apressou-se em responder:
— O que veio antes não era o gerente da cidade de Qingshi, apenas um pequeno encarregado.

Este aqui é o verdadeiro gerente, que acabou de retornar.

—...—

— Hã? —

Foi então que o Protetor de vestes vermelhas com a máscara de sorriso ao lado falou calmamente:
— Pelo que você quer dizer...

— ...Está sugerindo que os acendedores de incensos cometeram um erro? —

—...—

— Ah? —

Ouvindo aquilo, o rosto do líder Zheng mudou drasticamente. Ele balançou a cabeça repetidas vezes, sem ousar confirmar tal insinuação.

Atrás dele, Hu Ma já respirava aliviado.

Embora ainda não o tivesse visto de fato, ao ouvir aquela voz, teve a certeza absoluta: era o seu irmão Erguotou!