Capítulo 153: Papel Imperial Amarelo

“Ora, que bela coisa...”

As pessoas ao redor já prendiam a respiração, sem ousar fazer barulho.

Alguns até se lembraram de como haviam subestimado aquele homem taciturno anteriormente, não sendo nada educados ao falar com ele, e agora sentiam um certo arrependimento.

No entanto, o homem taciturno continuava com sua expressão simplória, aceitando tudo o que lhe diziam, e pegou a lâmina casualmente.

Se não fosse ilusão, ao receber a faca, todos ao redor sentiram que o som do vento parecia se tornar mais caótico, com ecos vagos de uivos de fantasmas e choro de lobos ressoando por perto.

Apenas o homem não demonstrou grande reação; ele apenas a examinou com os dedos, abaixou a cabeça para olhar a arma e viu que era apenas uma lâmina quebrada, escura e sem nada de extraordinário, exceto por uma camada espessa de substância vermelho-escura na superfície.

Ele parecia um pouco insatisfeito e resmungou: “O povo da cidade não sei o que tem na cabeça, isto aqui não é prático, é pior do que uma faca de lenha...”

“Ora, não fale comigo, eu não sou seu dono e tampouco vou cortar a cabeça de alguém...”

“...”

“Ele... com quem ele está falando?”

Os artistas marciais ao redor ouviram aquilo e sentiram um arrepio na espinha.

Será que aquele homem não batia bem da cabeça? Como podia achar que aquela faca estava conversando com ele?

Ou será que a faca realmente falava, e apenas os outros não conseguiam ouvir?

“Irmão mais velho Wang, por favor...”

Até mesmo o jovem mestre da família Lu parecia sentir um profundo temor daquele homem, mudando o tratamento de forma inconsciente.

Ele recuou um passo, curvou-se diante do homem e disse em voz baixa.

O homem taciturno, segurando a lâmina, perguntou ao jovem mestre Lu: “Patrão, quando terminar, o senhor vai me dar o dinheiro, não é?”

O jovem mestre Lu sentiu um frio na espinha, mas disse com voz firme: “Naturalmente, nem um único centavo a menos.”

“Obrigado, patrão, obrigado, patrão.”

O homem taciturno balançava a cabeça incessantemente: “Se os ricos lá da minha terra fossem íntegros como o patrão, eu nem teria precisado fugir...”

Enquanto falava, ele empunhou a faca e caminhou em direção ao salão ancestral à frente, agindo como se não precisasse de nenhum preparo.

E a reação daquele jovem mestre Lu foi ainda mais rápida.

Não ousando detê-lo, ele acenou rapidamente para o velho macaco, ordenando-lhe que puxasse a carroça de burro e, junto com os demais, seguisse apressadamente o rastro daquele homem taciturno.

“Uuuuu...”

Efetivamente, assim que avançaram um pouco, um vento gélido levantou-se repentinamente no terreno plano.

De repente, todos sentiram um frio congelante por todo o corpo, a pele arrepiada, sem saber quantas mãos invisíveis os tocavam nem quantos rostos pálidos e fantasmagóricos flutuavam diante de seus olhos. Alguns até sentiram a dor de mordidas em certas partes do corpo.

Se despissem as roupas, descobririam que inúmeras manchas azuladas haviam surgido em suas peles.

Cada uma delas florescia na epiderme, assumindo a forma de impressões de palmas ou marcas de dentes.

Contudo, enquanto o homem simplório que segurava a faca caminhava na vanguarda, uma aura de morte forte e bizarra começou a se enroscar ao redor de seu corpo.

Açoitado pela energia fantasmagórica que vinha da frente, seus olhos vermelhos inflamaram-se inexplicavelmente, como se ele tivesse retornado àquela noite em que empunhava sua faca de lenha e corria em direção à casa do chefe da aldeia.

Naquela noite, ele primeiro matou a própria esposa que fora desonrada por outro, e depois matou seu filhinho que jazia moribundo, sem remédio que o salvasse.

Em seguida, aproveitando a escuridão, invadiu a casa do chefe da aldeia, fazendo o sangue vergar os céus, sem que um único vizinho ousasse aparecer.

Matou a família inteira até o último, sem que sequer uma alma penada retornasse para casa no sétimo dia após o falecimento.

Matou de tal forma que até os cães e gatos da vila choramingavam escondidos em suas tocas, e os espíritos malignos do lado de fora sentiram o cheiro de sangue, mas não ousaram entrar na aldeia.

Ele apenas matara pessoas e não sabia que tipo de transformação sofrera.

Mas os praticantes das artes das Almas Punitivas conseguiam ver, e a lâmina em suas mãos que outrora pertencera a um carrasco também conseguia ver.

As almas solitárias e fantasmas errantes que faltavam nos sacrifícios do salão ancestral da família Ma também conseguiam ver.

Portanto, assim que ele se aproximou, aquelas almas penadas transformaram-se subitamente em uma rajada de vento gélido, avançando contra ele. Isso arrastou o jovem mestre Lu, o velho macaco e Hu Ma e os demais, fazendo com que ninguém ousasse abrir os olhos.

Era como se rajadas e rajadas de ventos gélidos soprassem furiosamente contra seus rostos, a energia vital de seus corpos parecendo prestes a se dissipar, e o sangue prestes a congelar.

Contudo, quando o homem taciturno teve seus olhos tomados pelo vermelho, o som do vento ao redor pareceu subitamente assustado.

Sete ou oito sombras surgiram vagamente ao seu redor, rondando e uivando em volta de seu corpo, com garras e presas à mostra, revelando uma ferocidade extrema.

Quanto às sombras negras diante do salão ancestral, por um momento, agiram como abelhas cuja colmeia fora destruída: avançaram com ferocidade caótica, mas recuaram zumbindo logo em seguida.

Alguns rostos pálidos e rígidos exibiam um pavor há muito esquecido, enquanto outros, subjugados por aquela aura assassina, ajoelhavam-se estupefatos no chão.

Havia também aqueles que, tendo perdido a capacidade de discernir, investiram em massa como uma maré de vento sombrio.

Aquele homem taciturno e feroz, porém, parecia ignorar completamente o medo. Em meio aos espíritos malignos que o cercavam, ele emitiu inesperadamente uma rarefeita risada estrangulada.

Ele agitava a lâmina quebrada sem qualquer técnica, mas cada golpe desferido irradiava camadas de energia gélida, travando combate corpo a corpo com a imensa horda de fantasmas.

Parecia que um enorme redemoinho havia se formado ao seu redor, atraindo toda a imundície espectral para si e dando trégua aos demais.

Vendo aquilo, Hu Ma e seu grupo avançaram rapidamente.

Aproveitando o momento em que os infindáveis espíritos malignos eram contidos pelo homem taciturno, passaram sem maiores danos e, sem olhar para trás, investiram pelas portas do salão ancestral.

Tratava-se de um pequeno pátio cercado por pinheiros e ciprestes, com um muro baixo de pedras na altura da cintura contornando o perímetro externo, enquanto o interior exibia um pátio tomado por ervas daninhas.

O salão ancestral em si era uma grande construção de pedra, com portas de madeira podre e entreabertas, além de beirais cobertos por teias de aranha, parecendo abandonado havia muito tempo.

“Finalmente entramos...”

Assim que adentrou o pátio, o jovem mestre da família Lu virou-se imediatamente, postando-se de travessas diante da entrada do pequeno pátio do salão ancestral.

Lá fora, o homem taciturno e feroz estava enredado com os ancestrais da família Ma em uma luta encarniçada. Observando vagamente, as entidades impuras do salão ancestral pareciam levar vantagem devido ao número superior. No entanto, o jovem mestre não demonstrava a menor intenção de ajudá-lo; deixou-o à própria sorte lá fora e fechou a porta...

...uma mera cerca de madeira podre que mal merecia ser chamada de porta.

“Rápido, dê-me!”

Ficando de pé diante da entrada, ele gesticulou velozmente como se lançasse um encanto sobre a cerca de madeira, enquanto bradava em voz baixa para trás.

O velho macaco prontamente entregou-lhe dois bonecos de papel. Ele posicionou ambos os bonecos em cada lado da porta e, sacando rapidamente um pincel, pintou-lhes os olhos.

No exato instante em que os olhos foram desenhados, os bonecos giraram lentamente a metade de um círculo de forma rígida e encararam o exterior do pátio, como se fizessem a guarda da entrada.

Só então o velho macaco estendeu-lhe a lanterna branca.

A lanterna ainda estava acesa; as mariposas em seu interior haviam diminuído em sete ou oito unidades devido ao desgaste do chamado das almas ao longo do caminho, mas ainda restavam pouco mais de uma dezena, batendo as asas freneticamente lá dentro.

Ele pendurou a lanterna branca logo atrás dos bonecos de papel e, enfiando o dedo no papel da lanterna, abriu um pequeno furo por onde as mariposas voaram imediatamente para fora.

Contudo, elas não fugiram; limitaram-se a rodear a lanterna, voando caoticamente para cima e para baixo.

As pessoas ao redor observavam seus atos sem ousar interferir.

Somente após pendurar a lanterna foi que ele pareceu soltar um suspiro de alívio, virando-se para encarar a porta de madeira entreaberta do salão ancestral.

Um sorriso sinistro estampou-se em seu rosto: “Finalmente chegou a hora da verdade.”

“Caros senhores, minha consorte júnior está lá dentro. A linhagem das Almas Punitivas não possui habilidades para o combate físico e está muito abaixo do nível de vocês. Paguei uma alta quantia em prata para trazê-los até aqui justamente para pedir que entrem e a amarrem por mim, para evitar que alguém atrapalhe a minha busca pelo tesouro.”

“...”

“Isto...”

Tanto o homem que lançava facas voadoras quanto os demais praticantes de artes marciais exibiram expressões de dificuldade.

Todos haviam sido contratados a alto preço por aquele patrão, mas, desde a subida à montanha até aquele momento, não haviam prestado nenhum serviço útil. O homem das facas voadoras, em tese, teria utilidade, mas sua habilidade fora insuficiente; além de não ajudar, passara por uma enorme vergonha.

Agora que o momento crucial havia chegado, todos naturalmente precisavam se esforçar para justificar o pagamento, evitando que o contratante ficasse insatisfeito na hora de acertar as contas.

Contudo, após presenciar tantas artimanhas dos praticantes de Almas Punitivas ao longo daquela jornada, seus corações batiam acelerados e faltava-lhes total convicção.

“Ainda assim, é melhor sermos cautelosos.”

O velho macaco interveio: “Patrão, não seja mesquinho. No momento crucial, dê-nos alguns amuletos de proteção para a alma.”

O jovem mestre Lu franziu levemente a testa, mas retirou do peito várias folhas de papel com marcas de inscrições estranhas e falou em voz baixa: “Chegados aqui, no máximo ela ainda conseguirá invocar uma alma. Colando o papel amarelo, não precisarão temê-la.”

Ele distribuiu essas folhas de papel amarelo uma a uma.

O velho macaco não hesitou: umedeceu o dedo com a própria saliva e colou o papel no rosto.

O pedaço tinha exatamente o tamanho da palma da mão, cobrindo quase toda a face.

Os outros dois homens de tez amarelada fizeram o mesmo, colando os papéis no rosto. Vendo-os agir assim, o homem das facas voadoras e os demais vagantes hesitaram por um instante; porém, devido ao terror acumulado ao longo da viagem e sem tempo para pensar muito, acabaram por colar o papel em suas próprias faces.

Quando chegou a vez de Hu Ma, ele, que já estava prevenido, aceitou o papel, mas ao fitá-lo sentiu inexplicavelmente um sobressalto...

“Papel amarelo colado no rosto...”

Ele lembrou-se subitamente da incumbência que aceitara: investigar a causa da morte da família do rico comerciante da família Shen, devotos da Donzela da Lanterna Vermelha.

Aquela família inteira perecera tragicamente da noite para o dia, e nos rostos dos falecidos havia justamente uma folha de papel amarelo colada, mostrando uma semelhança extraordinária com aquele papel...

“E isso também ocorre dentro da área de influência da Seita das Vestes Azuis; esta pessoa parece estar relacionada à Seita das Vestes Azuis...”

“Não pode ser tanta coincidência assim...”

“...”

Enquanto Hu Ma segurava o papel amarelo com expressão hesitante, o jovem mestre Lu fitou-o e inquiriu: “O que o irmão Zhou está hesitando?”

“Acaso desconfia de mim?”

“...”

Nesse instante, os olhares de todos ao redor voltaram-se para Hu Ma.

Hu Ma hesitou por um segundo, sorriu e disse: “Não há nada. Chegados a este ponto, quem iria desistir?”

Dito isso, ele também colou o papel amarelo no rosto. Nem precisou de saliva, pois já estava levemente suado, bastando encostá-lo para que aderisse perfeitamente.

O velho macaco, que também estava com o rosto coberto por papel amarelo, trocou um olhar furtivo com o jovem mestre Lu, e nos cantos de seus olhos transpareceu um leve sorriso.

Vendo que Hu Ma também havia colado o papel, os demais desviaram a atenção.

Todos trabalhavam em equipe e usavam o adereço; recusar-se sozinho tornaria a atmosfera excessivamente suspeita.

Além disso, após superarem tantas perigosas adversidades até chegarem ali, era o momento decisivo; ninguém ousava relaxar. Todos se viraram, sacaram suas armas e fixaram o olhar na porta semiaberta, aproximando-se cautelosamente, passo a passo.

Conforme se aproximavam da porta de madeira, sentiram a energia gélida intensificar-se no interior, como se rajadas de vento soprassem para fora, mas ao se chocarem contra o papel amarelo nos rostos de cada um, eram imediatamente rechaçadas.

Afinal, aquele papel amarelo funcionava!