Capítulo Sessenta e Um: Competição Justa

Hu Ma não apenas contribuiu com esforço, mas empenhou-se ao máximo. Ele compreendia a importância das oportunidades. Após receber aquela promessa, começou a dedicar-se seriamente aos afazeres do casarão.

Apesar de não ser grande e de viver dias tranquilos, o lugar exigia muito; as tarefas eram realmente variadas. Era preciso cuidar das necessidades da ala interna, dos animais e da limpeza do pátio externo, cortar lenha e comprar arroz para a cozinha, além das rondas noturnas. Por vezes, ainda surgia alguém das aldeias vizinhas relatando alguma novidade, e era necessário mandar alguém investigar.

O administrador não gostava de se envolver, então todas essas incumbências recaíam sobre Hu Ma. Ele, porém, não se esquivava, e organizava cuidadosamente as tarefas diárias.

Sabia que, na situação atual, não podia cometer erros. Por isso, fazia questão de envolver-se pessoalmente em tudo e, de propósito, diferenciava-se dos antigos modos arrogantes de Xu Ji. Distribuía as tarefas de forma equitativa: tanto nas rondas noturnas quanto nas demais funções, todos revezavam, sem distinção de importância.

No início, temia que Zhou Datong e outros companheiros do vilarejo do Carneiro Maior se sentissem insatisfeitos. Afinal, na época em que Xu Ji era responsável, seus dois subordinados sequer faziam trabalhos braçais e ainda exigiam favores dos demais.

Mesmo agora, com Zhou Datong e seus colegas tendo mais poder graças a Hu Ma, ninguém recebia privilégios; até nas rondas noturnas, participavam conforme a vez. Às vezes, até precisavam buscar água ou alimentar os cavalos.

Quando Hu Ma perguntou a respeito, foi surpreendido pela resposta de Zhou Datong:

“O que é isso, irmão Hu Ma? Essas tarefas que você faz, meu avô também fazia todos os dias na aldeia! Se houver algo bom, divide-se por baixo dos panos; expor tudo só faria o povo se revoltar, não é?”

Hu Ma passou a olhar para Zhou Datong com outros olhos. O neto do político realmente era diferente dos demais… Apesar de ser do campo, sua maneira de lidar com as pessoas era até mais eficaz que a de Xu Ji, filho da família dos protetores.

Com o tempo, tudo passou a correr de modo organizado no casarão; os empregados, além de treinarem suas habilidades, realizavam suas funções sem reclamações — melhor até do que na época de Xu Ji.

Aos poucos, todos passaram a ver Hu Ma como o verdadeiro responsável. Qualquer problema era reportado primeiro a ele, que tratava de tudo com seriedade. Ainda assim, todas as noites, após a ronda, fazia questão de comunicar cada detalhe ao gerente Wu.

Este, de semblante sempre neutro, demonstrava satisfação com o trabalho de Hu Ma. Delegava-lhe tudo, inclusive algumas orientações especiais. Quando chegou o décimo dia do mês e era hora de distribuir a carne para os novos empregados, entregou até mesmo a chave do armazém externo a Hu Ma, para que ele mesmo cuidasse da distribuição.

“Pegue meia libra a mais para você”, recomendou, sem mudar a expressão. “Alimente-se bem, fortaleça-se. Assim, quando chegar a primavera do próximo ano, já poderá assumir responsabilidades maiores e ajudar de verdade.”

Hu Ma compreendeu o recado, mas não se permitiu relaxar. Ele já se cansara de promessas vazias em sua vida anterior. Manteve-se atento a tudo, cumprindo suas obrigações e calculando o tempo.

Sua prática já se aproximava do terceiro nível, e o pote de bolinhas de sangue estava quase no fim. Mas, justamente nesse momento crucial, não podia perder o foco.

Depois de assumir o posto de responsável, a única coisa que realmente mudou foi retirar os dois antigos subordinados de Xu Ji do quartinho, ocupando-o ele mesmo com Zhou Datong, sem necessidade de dividir espaço com os demais.

Na verdade, até isso era por uma razão prática: garantir que Xiao Hong Tang tivesse um lugar tranquilo para dormir nas vigas todas as noites.

Com essa rotina, todos foram se acostumando e tornando-se cada vez mais eficientes nas tarefas do casarão.

Foi então que, de repente, Xu Ji, o jovem senhor que havia pedido licença e sumido sem avisar, retornou silenciosamente, assustando a todos. Após sua fuga, Hu Ma assumira naturalmente as funções de responsável; agora, com a volta de Xu Ji, não haveria um confronto?

Os dois antigos subordinados de Xu Ji chegaram a pensar que era sua chance de recuperar o antigo status.

Para surpresa geral, Xu Ji voltou apático, sem qualquer intenção de disputar o posto com Hu Ma. Quando viu que seus pertences tinham sido transferidos para um alojamento maior, não fez objeção. No dia seguinte, ao ser escalado para a cozinha como qualquer outro, apenas assentiu em silêncio, sem demonstrar insatisfação.

Os empregados não acreditavam no que viam: “O que aconteceu? O jovem arrogante simplesmente aceitou?”

“Duvido que seja tão simples assim…”

Hu Ma, por fora, não demonstrava nada, mas ficou em alerta, pedindo a Xiao Hong Tang que o vigiasse sempre que possível.

Antes de aprender a técnica secreta, não podia baixar a guarda em nenhum momento.

Na tarde do terceiro dia após o retorno de Xu Ji, este aproveitou que Hu Ma estava fora com alguns homens e, após certo tempo de hesitação, entrou sorrateiramente nos aposentos internos do gerente Wu.

Hu Ma não permitia que Xiao Hong Tang circulasse ali, com medo de que algo acontecesse e ela se machucasse. Assim, ela ficou do lado de fora, observando.

Quando Hu Ma voltou, Xiao Hong Tang logo lhe contou o ocorrido. Ele perguntou quanto tempo Xu Ji havia ficado lá dentro.

Ela pensou um pouco e respondeu: “O tempo de comer uma tigela de carne.”

“Uma descrição bem justa”, disse Hu Ma, sorrindo, e deu-lhe um pedaço do Qingtai Sui para que fosse brincar.

Ele sabia que, nessa situação, Xu Ji estava em posição delicada e, teoricamente, não teria mais argumentos para convencer o gerente. Mas, por conta da família influente de Xu Ji, não podia subestimar o adversário. Fingiu ignorar o ocorrido e seguiu com suas tarefas.

Naquela noite, ao retornar da ronda, ouviu o criado do gerente chamar:

“Irmão Hu, segundo irmão Xu, o patrão mandou que vocês dois entrem.”

Hu Ma era filho único, enquanto Xu Ji era o segundo de sua família, daí o modo de tratamento. Parecia até que Hu Ma levava alguma vantagem.

Hu Ma olhou para Xu Ji e viu que ele evitava encará-lo, levantou-se nervoso e fechou os punhos.

“Podem ir descansar”, disse Hu Ma a Zhou Datong, e entrou com Xu Ji nos aposentos internos.

Lá dentro, o gerente Wu já os esperava à mesa de pedra, onde havia alguns petiscos preparados na cozinha: amendoins, feijão-de-bico, um omelete e fatias de carne gorda.

Três taças estavam alinhadas. Ao vê-los, o gerente ordenou:

“Sentem-se e façam-me companhia.”

Hu Ma e Xu Ji obedeceram em silêncio, e Xu Ji foi o primeiro a servir vinho ao gerente.

“Já faz quase um mês que vocês estão aqui”, começou Wu, depois de um gole. “É pouco tempo. Quem não acompanhou um mestre por anos ainda não é veterano na Sociedade da Senhora da Lâmpada Vermelha. Mas não vou esconder nada: vocês dois têm sorte.”

“Estou precisando de gente. Nosso casarão também carece de um responsável de verdade. Por isso, vocês dois terão uma chance…”

“Sim, sim…” Antes que Hu Ma dissesse algo, Xu Ji já se levantava, taça nas mãos: “Obrigado, padrinho!”

“Sente-se primeiro.”

Wu lançou-lhe um olhar, visivelmente contrariado, e Xu Ji apressou-se em obedecer. Seu gesto e o modo de chamar o gerente fizeram Hu Ma refletir.

“Não vou esconder de vocês”, continuou Wu após um instante de silêncio. “Dizem que quem entra para a Sociedade da Lâmpada Vermelha aprende mesmo segredos valiosos — e é verdade. O que ensino no dia a dia são técnicas reais, suficientes para garantir o sustento de vocês.”

“Mas ainda são técnicas básicas. Aqui comigo há segredos mais profundos, e pretendo ensinar a alguém de confiança. Tenho observado todos vocês e, entre os dez ou mais que vivem neste casarão, apenas vocês dois parecem promissores.”

“Na verdade, gostaria de aceitar ambos como discípulos, mas não é possível — pelo menos por enquanto. Não tenho condições de ensinar dois ao mesmo tempo. E mesmo que quisesse, nossos recursos não sustentariam dois aprendizes desse nível. Por isso, darei uma missão para vocês dois. Quem se sair melhor, assumirá como responsável do grupo.”

“O segredo, claro, será ensinado ao vencedor. Quem não conseguir… não se preocupe, quando estivermos mais prósperos, eu ensino depois.”

Hu Ma compreendeu imediatamente: aquilo era puro jogo de cena. Promessas de “no ano que vem” ele já ouvira quando a Sociedade da Senhora da Lâmpada Vermelha fazia suas seleções. Entre ele e Xu Ji, apenas um seria escolhido de verdade, apenas um aprenderia o segredo.

Além disso, ele já havia apresentado seu presente valioso, e a família de Xu Ji perdera o prestígio. O que teria dito Xu Ji para convencer o gerente a propor uma disputa justa?

“A missão é simples”, continuou Wu, sem dar atenção às reações dos dois. “Doze li a oeste do casarão há uma aldeia chamada Cachorro Amarelo. Em tese, não está na nossa área de patrulha, mas na primavera aquilo se torna um local perigoso. Sei que há um poço lá, e algo dentro dele já ganhou força. Não podemos permitir que aquilo continue perturbando a região. Vocês dois devem resolver esse problema!”

“Quem fizer melhor, assume como responsável. Que acham?”

Xu Ji ficou radiante e imediatamente aceitou a missão. Mas Hu Ma sentiu um leve estremecimento e sorriu por dentro: “No fim das contas, fui ingênuo… Isso está longe de ser uma disputa justa!”