Capítulo Cinquenta e Cinco: As Relíquias

— Tudo resolvido? — Ao retornar à propriedade, o gerente Wu e o assistente Sun de bigode ainda não haviam terminado de beber, e, em tão pouco tempo, já estavam acompanhados por duas mulheres maquiadas que serviam vinho. Aqueles aprendizes escolhidos para a Sociedade da Lanterna Vermelha eram jovens vigorosos; ao ver tal cena, não puderam evitar o rubor, abaixaram rapidamente a cabeça, mas seus olhos furtivos, cheios de desejo, não desgrudavam.

O jovem de vestes luxuosas aproximou-se, mas parou na soleira da porta e anunciou em voz alta: — Resolvido.

O gerente Wu sorriu, afastando a taça de vinho que a mulher lhe oferecia, assumiu uma expressão solene e perguntou: — Como resolveu?

O jovem respondeu alto: — Peguei a lanterna, mandei os ajudantes se afastarem e cercarem o covil. Depois, queimei incenso e tentei conversar, mas não quiseram ouvir, ainda intentaram aprontar. Matei uma delas e as outras fugiram, acho que não ousam mais voltar.

O gerente Wu franziu levemente as sobrancelhas: — Matou?

— Sim! — O jovem, ansioso por demonstrar mérito, pegou o corpo com pele amarela que o ajudante trazia e o pousou diante da soleira — Foi esta aqui.

— Já estava forte, até os bigodes estavam brancos.

Ele queria ser elogiado, mas o gerente Wu, ao ver, não demonstrou qualquer sinal de satisfação. O assistente Sun, sentado à mesa, limitou-se a observar, sorrindo em silêncio.

O gerente Wu franziu as sobrancelhas e disse friamente: — Antes, quando elas enganaram pessoas e vieram para cá, ainda pretendiam causar problemas. Por isso pedi que matassem, era necessário dar um aviso. Naquela ocasião, mandei matar, e matar era o certo.

— Mas depois, quando mandei levar a lanterna, era para despedir os visitantes, conversar calmamente. Agora, ao matar de novo, não está criando inimizade de propósito para nossa Senhora da Lanterna Vermelha?

— Eu...

O jovem ficou surpreso, sem saber o que responder.

O gerente Wu, percebendo seus pensamentos, continuou: — Claro, nossa Senhora da Lanterna Vermelha não liga para essas pequenas criaturas.

— Mas, ao zelarmos pelo domínio dela, se criarmos inimizades constantemente, também não é bom.

O jovem permaneceu calado, sem palavras.

— Basta, já fez sua parte, pode ir descansar! — O gerente Wu, sem dar mais atenção, retomou os talheres e ordenou: — Enterre essa pele perto da ponte, avise o povo para não se aproximar à noite.

— Se ouvirem choro, é apenas um ritual, não precisam temer.

— Daqui a três dias, acenda uma lanterna vermelha e pendure na ponte; em poucos dias, estará tudo tranquilo.

O jovem assentiu rapidamente e levou o corpo da criatura amarela de volta.

O gerente Wu, por sua vez, explicou algumas regras aos aprendizes reunidos em frente ao salão e logo os dispensou para descansar.

Ao ouvir tudo, Hu Ma começou a entender. Não era à toa que cada filial da Sociedade da Lanterna Vermelha precisava de um velho gerente habilidoso para manter a ordem. Tampouco surpreende que, ao ocorrerem possessões ou desventuras, os moradores recorressem aos mestres da Sociedade para obter auxílio.

A presença deles ali não era apenas para vigiar e limpar a propriedade, muito menos apenas para aprender habilidades; tinham também a responsabilidade de limpar as forças malignas ao redor.

Quando a lanterna vermelha era acesa, num raio de dez quilômetros, era território da Senhora da Lanterna Vermelha. Não só as pessoas deviam obedecer às regras, mas os próprios espíritos também, caso contrário, seriam expulsos ou eliminados.

No fundo, era a função do lugar que determinava tudo.

O trabalho mais importante da Sociedade da Lanterna Vermelha era adorar o Taisui e transportar oferendas de sangue. Havia muitos capazes neste mundo, praticando magias de transportar objetos ou enganar os sentidos, quase sobrenaturais. Mas, quando aplicadas às oferendas de sangue do Taisui, geralmente não funcionavam.

Por isso, para facilitar o transporte, a Sociedade estabeleceu essas filiais, servindo de base e armazém temporário; em tempos de movimento, até eram enviados para escoltar as oferendas, assumindo a responsabilidade pelo transporte.

No tempo livre, cabia-lhes limpar os espíritos malignos dos arredores, para evitar problemas em época de trabalho intenso.

Foi o caso do covil dos Huanxian: se não fosse a família Liu provocar, talvez nem soubessem de sua existência. Se tivessem crescido em força e atacassem justamente na época de chegada das oferendas de sangue, o problema seria grande.

As oferendas eram as que mais atraíam espíritos; uma vez na propriedade, tornavam-se uma tentação fatal para os espectros locais, que, mesmo normalmente pacíficos, poderiam causar confusão.

Por isso, a tarefa da equipe do sangue era limpar os arredores. Claro, esse processo era mais de expulsão do que de extermínio; se matassem indiscriminadamente, nem a Senhora da Lanterna Vermelha aguentaria.

Cada passo da Senhora tinha sua razão. Mas, aos olhos do povo, viam-na como uma benfeitora, transformando a propriedade num altar de adoração.

As marcas de papel queimado e oferendas vistas antes vinham daí.

O povo adorava a Senhora da Lanterna Vermelha, o que era bom — fortalecia seu culto; os aprendizes, naturalmente, não podiam impedir.

— Cada um escolhe seu modo de vida... — Hu Ma pensava consigo. A vila e os povoados próximos, situados junto à cidade de Mingzhou, tinham muitos mercadores e não eram tão pobres quanto a vila Dayang, mas tampouco preservavam o culto ancestral, preferindo adorar a Senhora da Lanterna Vermelha.

— Só que... essa Senhora não é ela própria uma força maligna?

Lembrava da conversa com Erguotou sobre aqueles que serviam a Senhora, e o pensamento estranho que lhe passou pela cabeça.

Na época, Erguotou respondeu com naturalidade: — É sim, é a maior força maligna num raio de cem quilômetros...

— Se não, por que a chamariam de Senhora?

— Humanos adorando fantasmas, forças malignas em disputa...

— Falam de divisão entre crepúsculo e aurora, entre luz e sombra, mas, pelo que vejo, tudo já está misturado.

Pensando em silêncio, sentia uma estranheza indescritível. Só lhe restava suspirar e concentrar-se no método de Guardião do Ano Novo, que tanto buscava.

Pelo menos, confirmara que o velho gerente era a pessoa que procurava, e sua prática vinha da mesma linhagem do Segundo Mestre — mas ainda mais refinada.

Se queria aprender a técnica de salvação, seria com ele.

— Vocês vão dormir lá, escolham as camas. O banheiro fica dentro; à noite, cuidado para não cair. — O jovem de vestes luxuosas, querendo mostrar serviço mas frustrado com o resultado, voltou de cara fechada ao quarto. Seus dois assistentes levaram Hu Ma e os outros novos aprendizes ao alojamento.

O jovem era arrogante, e os assistentes não ficavam atrás; apontaram preguiçosamente para o local e deixaram que cada um se acomodasse, indo dormir num quartinho mais limpo ao lado.

— Pelo jeito, dormir sozinho aqui é luxo... — pensou Hu Ma, dividindo com Zhou Datong e os outros. Acenderam a lamparina e escolheram os lugares.

Havia dois kangs na sala; Zhou Datong logo ocupou o mais espaçoso, ao oeste, e deixou o lado junto à parede para Hu Ma, que gostava de silêncio.

Os outros, vendo o grupo unido, não disputaram e aceitaram o kang mais velho e gasto.

— Será que teremos que lidar com espíritos toda noite daqui pra frente?

Deitados, alguns dos novos começaram a conversar baixinho.

— Aquele jovem Xu foi implacável.

— Na minha terra, espíritos assim são respeitados, mas ele foi lá e...

Cada um vinha de um lugar, mas todos tinham em comum o costume de evitar espíritos e respeitar os seres encantados; ninguém os provocava sem motivo, por isso estavam inquietos.

Hu Ma pensava que, nesse ponto, eles tinham razão: dali em diante, provavelmente, teriam contato constante com essas presenças.

— Ouvi dizer que quem queima incenso vermelho se dá bem, fica na cidade, come do bom e do melhor, e ainda aprende coisas poderosas...

Enquanto se reviravam, Li Wá, vinda da vila, murmurou: — Queimar incenso branco também não é ruim.

— Muitos que queimam incenso branco também ficam na cidade...

Hu Ma ouviu a voz baixa e riu: — Então, de agora em diante, decida tudo por si mesma, combinado?

Li Wá calou-se, fingindo dormir.

— Que coisa, hein... — Zhou Datong virou-se e deu um chute na garota, resmungando: — Nem o incenso azul você consegue queimar, mas já pensa em ficar na cidade? Ficar lá, nem para esvaziar um penico te escolheriam...

Virou-se de novo, olhando para Hu Ma, e sorriu: — Hu Ma, eu te admiro.

— Por quê? — Hu Ma riu.

— Por nada, só acho que contigo a gente não sai perdendo.

— Não se iluda com aquele exibido da espada de madeira, aposto que você é mais forte.

— Eu sou mesmo... — pensou Hu Ma, embora aquela espada de madeira lhe causasse estranheza, parecia perigosa.

Quando todos já dormiam — alguns até sonhavam —, ele saiu com o pretexto de ir ao banheiro. Do lado de fora, viu Xiaohongtang sentada no muro, olhando as estrelas. Sorriu: — Por que não entra?

A menina balançou a cabeça com força: — Não quero, as vigas me incomodam, o cheiro é ruim.

Hu Ma não conteve o riso. Desde que a velha senhora partira, Xiaohongtang o seguia por toda parte. Gostava de dormir nas vigas, fosse no vilarejo, fosse na cidade. Mas antes, só havia ele na casa; agora, o número de jovens duplicara.

Vendo seu biquinho e ar contrariado, Hu Ma a pegou no colo e perguntou: — O que faria você dormir bem?

Os olhos de Xiaohongtang brilharam: — Aquele objeto antigo que ele tem, Xiaohongtang gosta de coisas antigas.

— Objeto antigo... a espada de madeira?