Capítulo Trinta e Três: O Velho Carneiro se Prostra

— É aqui? — perguntou Hulme, permanecendo no mesmo lugar, olhando ao redor com cautela e apreensão. Seu olhar pousou no velho amieiro: metade do tronco estava chamuscada, o chão repleto de guizos dispersos e as folhas pendiam, murchas, dos galhos.

— Foi aqui que a velha enfrentou aquela coisa? — arriscou.

O outro permaneceu em silêncio por um instante antes de responder:

— Esta é a famosa Velha do Amieiro, conhecida em toda a região das oito aldeias — explicou o Segundo Tio, aproximando-se devagar da árvore, enquanto falava baixo para Hulme. — Antigamente, quando uma criança morria ainda bebê, as famílias lançavam o corpo ao chiqueiro, esmagavam e misturavam aos restos, e depois usavam como adubo nos campos.

— Mas desde que a Velha do Amieiro mostrou seus poderes, todos começaram a trazer os natimortos para serem sepultados aqui. E há casos de famílias que não conseguiam ter filhos: após virem rezar para ela, com oferendas e três reverências, se os guizos tocassem, significava que uma alma de criança aceitara juntar-se ao casal...

— Quanto mais guizos ressoavam, mais espíritos estavam dispostos a ir. Todas essas entidades são benevolentes, jamais entrariam em conflito.

Hulme recordou a cena no espelho, onde a velha confrontava a árvore, e os galhos pareciam carregados de esferas negras que lembravam bebês. Um arrepio percorreu sua espinha.

— Mas por que ela lutaria contra a velha?

— Aí está o estranho... — murmurou o Segundo Tio, a voz carregada de perplexidade. — A Velha do Amieiro é uma divindade benigna, que cuida para que as crianças mortas retornem ao ciclo de reencarnação. Ela própria aconselhava os casais sem filhos a virem rezar aqui. Se o coração fosse sincero, bastava a oferenda e três reverências; o soar dos guizos era o sinal de que uma alma aceitara o chamado...

— Então por que brigariam? — insistiu Hulme, cada vez mais inquieto.

— Não são elas que estão em conflito.

Neste momento, uma risada ecoou. Virando-se, Hulme viu o velho gerente e os carregadores de liteira aproximando-se e parando à distância. O gerente, com as mãos cruzadas nas costas, observou o cenário de devastação, olhou de um lado para o outro e comentou, com um sorriso frio:

— A energia espiritual deste amieiro foi corrompida, cheia de miasmas; algum espírito poderoso o possuiu e o transformou em marionete, obrigando-o a lutar contra a velha.

— E depois? — Hulme imediatamente se lembrou do monstro de rosto pálido que fora manipulado para procurá-lo na aldeia. Parecia que o ser enviado pela família Meng dominava esse tipo de feitiçaria. Preocupado com o estado da velha, fixou o olhar no gerente, que, após analisar o local, suspirou suavemente:

— A velha que está com vocês tem bom coração. Ela entende que o amieiro é inocente, assim como as pequenas almas que nele se abrigam. Por isso, ao invocar o trovão sombrio, ela queimou apenas metade da árvore, poupando-lhe a vida.

Hulme e o Segundo Tio ouviram, sentindo um calafrio. Esse certamente era o modo de agir da velha.

— Mas... — o gerente não deixou que se tranquilizassem —, em duelos como este, piedade é o maior erro. Ao poupar o amieiro, ela deve ter sofrido grande prejuízo.

— O quê? — Hulme assustou-se. — Então... onde está a velha agora?

O gerente franziu as sobrancelhas, lançando olhares ao redor, calculando mentalmente. Nesse momento, a pequena Hongtang, que viera com Hulme, ergueu de súbito o rosto, farejou o ar e exclamou, radiante:

— Vovó!

Mal terminara de falar, sua figura vermelha disparou na direção de um bosque próximo. Sem hesitar, Hulme correu atrás, seguido de perto pelo Segundo Tio, que já empunhava o facão. O gerente percebeu que tinham recebido alguma informação dos espíritos e não se apressou a acompanhá-los. Repreendeu os curiosos carregadores de liteira, que queriam seguir:

— Não se metam nisso, ainda há coisas lá dentro que não foram resolvidas!

Hulme seguiu Hongtang rapidamente por uma trilha tomada pelo mato. Logo, divisou um penhasco à frente e, por entre a vegetação rala, percebeu a entrada de uma caverna de onde saía uma tênue fumaça.

— Ela está ali? — pensou, acelerando o passo. De repente, viu Hongtang ser derrubada por uma sombra negra. As duas figuras, uma vermelha e outra escura, rolaram no chão, emitindo sons bestiais de mordida e rasgo.

Hulme olhou fixamente: tratava-se de um pequeno ser do tamanho de Hongtang, com o corpo todo negro, exalando uma aura fria e distorcida. Chocado, Hulme preparou-se para ajudar, mas ouviu uma risada estranha. Parou, virou-se e sentiu um arrepio.

Em árvores e no chão, agachavam-se quatro ou cinco dessas criaturas, cabeças tortas e olhos esbranquiçados, fixos nele. Mas o riso não vinha delas, e sim de um bode que surgira detrás de uma árvore. Seus olhos horizontais transmitiam um medo instintivo; o som, semelhante a uma gargalhada fria, era o que ele ouvira antes.

Um bode ereto! Era um dos monstros que já vira, aparentemente inofensivo, mas causava um terror profundo.

— Ele está controlando os espíritos do amieiro — murmurou o Segundo Tio atrás dele. — Esses pequenos não eram maus, mas foram corrompidos. Não têm mais esperança de reencarnação...

Dizendo isso, o Segundo Tio aproximou-se de Hulme, entregou-lhe o facão e disse em voz baixa:

— Esse aí você não pode enfrentar, deixe para mim. Vá ver como está a velha...

A presença do Segundo Tio devolveu a Hulme a coragem. Sentiu que ele saberia lidar com o bode demoníaco e, assentindo, avançou. Imediatamente, os espíritos deformados, ao vê-lo mover-se, saltaram em sua direção.

Hulme ouviu um choro de bebê que o encheu de irritação e tontura, mas ao se mover, sentiu uma chama acender no ventre e, ágil, continuou correndo. O Segundo Tio, atrás, avançou num salto, rugiu baixo e afastou os espíritos com o grito.

Sua força cultivada por sessenta anos parecia lançar uma energia solar capaz de afastar o mal. Entretanto, os pequenos seres, implacáveis, logo avançaram de novo.

O Segundo Tio sabia que essas almas, recolhidas pela Velha do Amieiro e destinadas a uma nova chance, agora, privadas de redenção e tomadas pelo mal, tornaram-se ferozes e sem laços. Não podia vacilar e adotou uma postura defensiva, brandindo o facão à frente.

Os espíritos, sem conseguir parar, cravaram dentes afiados em seu braço, como ratos famintos. O sangue escorreu, e uma expressão de dor cruzou o rosto duro do homem, mas logo os seres começaram a soltar fumaça branca, como se queimados por ácido. Num golpe, ele os arremessou longe, dissipando-os no ar antes mesmo de tocarem o chão.

Nesse momento, o riso espectral do bode soou novamente. O animal, olhando friamente, dobrou as patas dianteiras, inclinando-se como para bater a cabeça.

— O velho bode vai dar cabeçada... — murmurou o Segundo Tio, atento. Nas aldeias, os animais raramente viviam muito, mas alguns, por viverem tempo demais, tornavam-se estranhos. Um bode velho, já com idade, podia levantar-se nas patas traseiras e, por vezes, dar cabeçadas, gesto que, acreditava-se, podia arrancar a alma de uma pessoa.

Em um vilarejo próximo, um pastor perdeu a alma ao receber uma cabeçada de um bode desses, caindo do penhasco e morrendo. Diante de tal criatura, o Segundo Tio não hesitou. Quando o animal baixou a cabeça, ele também se ajoelhou e bateu a própria testa contra a do bode.

O impacto ressoou alto. Ambos ficaram atordoados, mas o olhar do bode mudou: ser afrontado assim era a maior provocação possível entre bodes, mais do que qualquer outra coisa.

Furioso, o bode saltou mais alto e bateu de novo. O Segundo Tio, sem recuar, resistiu ao duelo.

As cabeçadas ecoavam, o embate era equilibrado. Aproveitando o momento, Hulme correu até Hongtang, agarrou-a e atirou longe o espírito que a atacava. No ar, ele bradou:

— Hah!

A chama interna explodiu, uma seta de energia luminosa atravessou o espírito, dissipando-o no momento. Hulme, agarrando Hongtang e com o facão na outra mão, investiu em direção à entrada da caverna.