Capítulo Cento e Vinte e Quatro: A Ira do Deus do Rio

“Quem está aí?”

Os outros membros da Gangue Qingyi, ao ouvirem o grito de Hu Ma, também se sobressaltaram e, apressadamente, armaram seus arcos e dispararam.

Ouvindo o som cortante das flechas rasgando o ar, o coração de Hu Ma disparou. Eles estavam a apenas dez ou doze metros da margem, a distância exata em que as flechas eram mais letais. Embora ele tivesse aprendido as artes dos Guardiões da Vigília, não era tão poderoso quanto os heróis da televisão que via em sua vida passada. Se tentasse usar as mangas largas para repelir as flechas, o esforço seria em vão; a olho nu, aquelas flechas voavam tão rápido quanto balas.

Em um momento de desespero, ele se preparou para levantar os braços e proteger o rosto e a cabeça; contanto que não fosse atingido em órgãos vitais, ele suportaria. No entanto, antes que pudesse se defender, a pequena Hong Tang, que estava ao seu lado, percebeu o perigo. Ela começou a girar em torno de Hu Ma, suas perninhas curtas chutando o ar com tal ferocidade que criou um redemoinho de vento sombrio, varrendo todas as flechas para longe.

Hu Ma ficou surpreso e encantado: “A pequena Hong Tang tem esse talento?”

Do outro lado, no Templo do Deus do Rio, Yang Gong e o discípulo do Incenso Vermelho também ouviram o chamado de Hu Ma. Ao espiar pela janela, viram que ele já havia posicionado o barco e vindo buscá-los. A audácia do gesto foi inesperada: “Será que ele pretende forçar a passagem de barco?”

“A Gangue Qingyi não vai nos perseguir imediatamente?”

Em um momento crucial, Yang Gong cerrou os dentes e exclamou: “O irmão Hu é a nossa única esperança. Se não confiarmos nele, em quem confiaremos? Ele não é um homem imprudente; certamente já tem um plano.”

Dito isso, ele tomou coragem, saltou pela janela e desceu. Como o jarro contendo o Tai Sui de sangue ainda estava preso ao corpo de Yang Gong, o outro discípulo não hesitou e saltou logo atrás. Ambos eram ágeis e caíram dentro do barco. Apesar da queda de seis metros, o barco apenas balançou, sem virar. Sem tempo para cumprimentos, Hu Ma moveu os remos com força, dirigindo-se rapidamente para o centro do rio.

“Droga, o amante quer fugir!”

Os membros da Gangue Qingyi na margem, vendo que as flechas não atingiam Hu Ma, guardaram seus arcos, tomados pela fúria. Alguns, mais impacientes, correram para a beira da água, prontos para subir em seus próprios barcos. O jovem mestre da guilda, vendo a cena, também estava ansioso, mas os deteve, gritando:

“Não entrem na água! O sacrifício ao Deus do Rio será feito em breve. Atravessar agora é pedir pela morte!”

Nesse exato momento, no centro do rio, o velho Qian estava em seu próprio barco. Ao lado dele, jazia um membro da Gangue Qingyi ferido e inconsciente, e uma garotinha de cabelos amarelados, com as mãos e pés atados, a boca amordaçada, olhando tudo com olhos aterrorizados. Ele mal notou a agitação na margem. Fechou os olhos, murmurou encantamentos rapidamente e, ao abri-los, empurrou os dois ocupantes do barco para dentro da água.

“Glu, glu...”

O membro da Gangue Qingyi, inconsciente, não lutou e começou a afundar. A garotinha, tomada por um medo extremo, tentou se debater, mas com os membros presos, era inútil. O velho Qian nem olhava para eles; seus olhos estavam fixos na superfície do rio ao redor. Sua expectativa inicial, cheia de ansiedade, logo se transformou em puro terror. Os pelos de seu corpo se arrepiaram: “A água não está girando... isto... isto não pode ser...”

Quando o Deus do Rio aceita um sacrifício, a água geralmente forma um redemoinho, puxando a oferta para as profundezas. Mas, ali, os dois apenas lutavam na superfície. O Deus do Rio não estava aceitando o sacrifício. Como isso era possível se tudo já estava acertado?

Nesse instante, a Gangue Qingyi, vendo que Hu Ma se afastava cada vez mais e notando que o velho Qian já havia lançado os sacrifícios, apressou-se a empurrar seus barcos para a água, iniciando a perseguição.

De repente, antes mesmo de avançarem dez metros, a superfície espelhada do rio tornou-se violenta, como se um vendaval tivesse surgido do nada. Seus barcos giravam sem sair do lugar ou viravam completamente. Os homens caíram na água e, soubessem nadar ou não, afundavam instantaneamente, como se algo os estivesse puxando para baixo.

“Uuu...”

Em meio ao pânico, um vento lúgubre e sombrio começou a uivar. Alguns olharam para cima e viram que a superfície do rio estava coberta por uma aura fantasmagórica e ondas de quase um metro de altura. O mais sinistro eram as manchas esbranquiçadas que flutuavam por toda parte: ossos expostos, como se todos os que morreram afogados ali ao longo dos anos tivessem subido à superfície.

“Como isso é possível?”

O jovem mestre da Gangue Qingyi conseguiu escapar de volta para a margem, com o rosto pálido de medo. Nas duas margens, os pescadores, vendo o céu escurecer e sentindo a aura fantasmagórica vinda do rio, junto com os gritos e o som das ondas, entraram em desespero. Eles tiraram papel-moeda e incenso de suas casas e começaram a prostrar-se, implorando em direção às águas.

“O Deus do Rio está irado...”

Normalmente, aquele trecho era calmo, mas quando as ondas surgiam, ninguém sabia quando a fúria cessaria. Frequentemente, era necessário sacrificar gado para apaziguar a ira; caso contrário, não era apenas a falta de peixes, mas barcos virando e vidas sendo perdidas.

“Estamos perdidos...”

As pessoas nas margens estavam aterrorizadas, e os que estavam no barco de Hu Ma sentiam o coração na boca. Yang Gong e o discípulo do Incenso Vermelho tremiam diante daquela atmosfera espectral, temendo que o barco virasse a qualquer momento. Uma vez na água, suas habilidades seriam inúteis.

“Remem!” Hu Ma ordenou com voz grave, passando os remos para eles e indo para a proa. Ele pegou o incenso que estava fincado na madeira e o segurou firmemente. O vento gelado fustigava suas vestes, mas ele permanecia imóvel, com o incenso em mãos. Curiosamente, apesar das ondas violentas, o pequeno barco não era afetado.

Yang Gong e seu companheiro, percebendo a situação, agarraram os remos com força, remando em direção à margem oposta.

“Glu, glu...”

Ao passarem pelo centro do rio, ouviram um som de bolhas. Hu Ma olhou para baixo e viu alguém pendurado na lateral do barco: era a garotinha de cabelos amarelados. Ela havia sido lançada como sacrifício, mas como o Deus do Rio não a aceitara, ela não fora puxada para o fundo. No entanto, com os membros atados, ela estava prestes a se afogar. Por sorte, ou talvez destino, ela encontrou o barco passando. Suas mãos atadas se engancharam no gancho da embarcação. Ela estava sendo arrastada, com o rosto submerso, engolindo água, o que a levaria à morte em breve.

A situação era crítica. Hu Ma não teve tempo para pensar; estendeu a mão, agarrou-a e puxou-a para dentro.

“Ufa!”

Hu Ma não esperava que a menina, apesar de magra, fosse tão pesada. Ao puxá-la, viu uma mão pálida emergir da água logo abaixo dela, acompanhada por um grito estridente, tentando agarrá-la para puxá-la de volta.

“Um espírito afogado?” O coração de Hu Ma disparou. Ele compreendeu a situação: o rio era vasto, e muitas tragédias haviam ocorrido ali. Não era apenas a tartaruga gigante que habitava aquelas águas. O Deus do Rio recusara o sacrifício, mas os espíritos afogados queriam a menina como substituta. Ele não poderia simplesmente jogá-la de volta.

Sem hesitar, ele respirou fundo e soprou uma “Flecha de Yang Verdadeiro” em direção à criatura.

“Sss...”

O espírito soltou um chiado, como se estivesse sendo queimado por chamas intensas, e recuou para as profundezas. Mas, enquanto o espírito submergia, o casco do barco começou a ser golpeado. Yang Gong olhou para fora e exclamou, horrorizado: “De onde vieram tantos mortos?”

Inúmeros corpos inchados flutuavam ao redor do barco, incluindo o membro da Gangue Qingyi que acabara de se afogar, seus olhos abertos e inexpressivos. Mãos pálidas agarravam o bordo, tentando impedir a fuga. A lógica dos mortos era implacável: o discípulo da Gangue, ferido em serviço e jogado ao rio, estava cheio de ressentimento. Em vez de buscar vingança contra o jovem mestre que o condenara, ele tentava arrastar os vivos para acompanhá-lo.

“Não está certo...” Hu Ma percebeu um problema. Ele já havia feito um acordo com a entidade do rio; por que ela não estava afastando essas criaturas?

Enquanto pensava, as ondas ao redor se agitaram violentamente. Uma voz velha e sinistra ecoou, idêntica à que ele ouvira enquanto realizava o ritual na margem. Na névoa sobre o rio, parecia haver uma sombra gigantesca se movendo sob a água, aproximando-se do barco.

O vento uivou, trazendo a pergunta: “Aquele no barco, é o jovem senhor atrás da bacia de fogo?”

“Por que não para e vem conversar em nossa morada aquática?”

“Conversar o escambau...”

Hu Ma sentiu um calafrio, mas, lembrando-se das palavras “Rigidez da Lei” contidas no *Livro do Guardião da Vigília*, não permitiu que o medo transparecesse. Pelo contrário, com uma expressão severa, ele levantou o incenso e entoou em voz baixa: “Minha palavra é ordem, minha ordem é a lei!”

“O tempo de uma vareta de incenso ainda não passou, você ousa me impedir?”

“O quê?” Yang Gong e os outros não podiam ouvir o que Hu Ma dizia, nem sabiam com quem ele falava, mas viram sua expressão imponente e autoritária. Sob seu olhar, as ondas ao redor do barco cessaram consideravelmente.

Eles não perderam tempo com perguntas e remaram com todas as forças, fazendo o barco disparar como uma flecha.

“Aquela coisa no rio ainda teme...” Hu Ma apertou a vareta de incenso com força. Era apenas um incenso comum, item básico de qualquer viajante, mas, naquele momento, parecia possuir o poder de repelir as entidades das águas. Enquanto o incenso não terminasse de queimar, a entidade não ousaria atacá-lo diretamente.

Porém, antes que esse pensamento se concretizasse, a água ao redor começou a se agitar novamente, como se quisesse arrastar o pequeno barco de volta.