Capítulo Quarenta e Dois: O Encontro da Senhora da Lanterna Vermelha

Depois de conversar com esse camarada conhecido como Dois Dedos de Cachaça, Hu Ma passou a entender um pouco melhor o mundo em que estava. Mentalmente, refletia sobre essas questões, mas no fim das contas, tornar-se um verdadeiro Guardião do Ano Novo era o que realmente importava.

Tendo recebido a promessa daquele homem, esperou com paciência.

Enquanto isso, a aldeia começava a ficar cada vez mais movimentada. Não era para menos: os administradores da Sociedade da Carne Sangrenta e da Irmandade da Lâmpada Vermelha estavam prestes a descer à aldeia.

Celebrar o Grande Ancião, na prática, era um ritual de oferenda de carne, um acontecimento de grande importância tanto para o povoado quanto para a Sociedade da Carne Sangrenta. Todos os anos, antes do início da primavera, os administradores eram enviados antecipadamente para inspecionar a Montanha de Carne, estimar a quantidade a ser colhida, definir quantos trabalhadores seriam recrutados e de onde, onde se instalariam os acampamentos e qual seria a rota de retorno. Se precisassem, consertavam estradas e reforçavam pontes com antecedência.

Cada etapa estava profundamente ligada às aldeias vizinhas. Embora nem todos pudessem cortar a carne, ajudar no transporte, vender grãos, ou coletar ervas era também uma forma de ganhar dinheiro.

Assim, todos os anos, quando os administradores da Sociedade da Carne Sangrenta desciam, as aldeias disputavam para recebê-los com hospitalidade.

Nos últimos anos, a colheita ao redor da aldeia de Grande Carneiro era feita por uma ramificação chamada Irmandade da Lâmpada Vermelha, tão familiar que todos já a chamavam simplesmente de Lâmpada Vermelha.

A chegada dos administradores tinha dia marcado. O chefe da aldeia, dias antes, já se apressava em mandar arrumar casas vazias, levantar tendas e alimentar melhor os carneiros.

No dia esperado, todos os notáveis da aldeia aguardavam ansiosos desde cedo. Ao cair da noite, as tochas eram acesas e, quando o administrador chegava com seus dois assistentes, o velho chefe de aldeia corria a recebê-los com os principais moradores.

Debaixo da tenda, já haviam sacrificado um carneiro e aberto um barril de vinho raramente tocado.

“Senhor administrador, sirva-se à vontade, coma e beba quanto quiser!”, disse o velho chefe, sorrindo com o rosto enrugado como uma tangerina, sempre solícito. Ordenou ainda: “Chamem Dona Sun, a viúva.”

“Preparem uma água bem quente à noite para lavar os pés do senhor administrador.”

“…”

“Não precisa disso...”, respondeu o administrador, gentil, mas recusando: “Nunca fui muito adepto desses costumes. Este ano me deram a missão de vir à aldeia porque confiam em mim na Irmandade. Só quero cumprir meu dever e poder voltar tranquilo, satisfeito.”

“Com certeza, com certeza”, respondeu o chefe da aldeia, “por aqui, todos são conhecidos. Se precisar de algo, basta pedir.”

Vendo que já era a terceira rodada de vinho, o velho chefe arriscou uma pergunta: “E este ano, quantos serão recrutados?”

O resto era detalhe. Depois do ritual, o que realmente importava era quantos jovens seriam escolhidos para cortar carne, pois disso dependia o futuro da aldeia.

Na aldeia de Grande Carneiro, havia umas vinte pessoas que aprenderam a arte com o Segundo Mestre, mas quantos realmente iriam para a mina dependia do administrador.

Claro, ele também não podia escolher qualquer um. Se selecionasse gente despreparada, o prejuízo seria pequeno, mas se fossem possuídos por espíritos malignos, poderiam causar problemas aos outros trabalhadores, e isso sim seria uma grande dor de cabeça.

“Ah, este ano é um ano fraco”, suspirou o administrador. “Devemos recrutar uns cem, cento e poucos. A oferenda será menor.”

O chefe da aldeia ouviu e ficou desanimado: “O quê?”

Havia anos fartos e anos fracos na colheita da carne do Grande Ancião, pois o ciclo de crescimento do Branco, do Verde, do Sangue e do Negro eram diferentes. Se todas as variedades estavam em crescimento acelerado, mais carne era extraída e mais trabalhadores eram necessários.

No entanto, em anos fracos, a escala diminuía e menos gente era convocada.

O administrador sorriu resignado: “Não há o que fazer. O Verde foi colhido recentemente, este ano não tem muito. O pior é o de Sangue, andei procurando e não encontrei nada.”

“Parece que só sobrou o Branco, mas nem precisa de tantos.”

O chefe da aldeia sentiu-se desapontado, mas nada podia fazer.

Cem vagas, divididas entre as aldeias vizinhas, significavam que cada uma receberia umas dez, talvez menos. Na aldeia de Grande Carneiro havia mais de vinte esperando; metade ficaria de fora.

O velho chefe já fazia contas mentais — talvez fosse preciso sacrificar outro carneiro, ou trocar a mulher que lavaria os pés do administrador à noite por Dona Li, para ver se ganhava mais algumas vagas.

Enquanto ponderava, o administrador baixou a voz e sorriu: “Não se preocupe tanto, velho amigo. Este ano precisamos de menos mineradores, mas há outra coisa.”

“Este ano, a Irmandade da Lâmpada Vermelha vai abrir um altar.”

“…”

“Ah...”, o velho chefe, incrédulo a princípio, logo se encheu de alegria e as mãos que seguravam o vinho tremiam. Os demais também se entusiasmaram, os olhos brilhando.

“Matem o carneiro, matem o carneiro, tragam o macho velho, o tesouro de dez anos, sirvam ao senhor administrador...”

“Tragam o vinho, o barril reservado para o casamento de Da Tong...”

A aldeia entrou em festa, tambores e gongs soavam; mas Hu Ma já estava deitado, praticando em silêncio, preparando-se para dormir.

Aquela agitação lhe era estranha. Sua avó já havia falecido e, para os moradores, ele era apenas um forasteiro, um galho solitário sem laços de sangue, quase invisível na comunidade, ou talvez...

...mesmo em vida da avó, a família Hu não passava de marginal naquela aldeia?

Logo pretendia partir, por isso nunca se esforçou para se enturmar, apenas cuidava dos próprios assuntos.

“Tum! Tum! Tum!”

No limiar do sono, bateram tão forte à porta de madeira que ele se assustou.

Hu Ma levantou-se, vestiu-se, acendeu melhor o lampião e foi abrir a porta.

Ali estava Zhou Da Tong, ansioso e excitado: “Você ainda dorme a essa hora?”

Hu Ma, surpreso, cedeu passagem: “O que aconteceu?”

Zhou Da Tong entrou apressado, mas parou antes de entrar completamente, perguntando cauteloso: “Seu espíritozinho não está em casa, está?”

Hu Ma olhou para o alto e viu Xiao Hong Tang, sonolenta, bocejando na trave, e respondeu: “Não, não está.”

“Que bom, que bom. Vamos conversar.”

Zhou Da Tong entrou, fechou a porta e, animado, disse: “Boa notícia!”

“Hu Ma, o administrador da Sociedade da Carne Sangrenta chegou e este ano vai recrutar trabalhadores na nossa aldeia!”

Hu Ma estranhou: “Mas não é todo ano assim?”

“Não é igual.” Zhou Da Tong esfregava as mãos, pulando de excitação. “Nos outros anos só recrutam para cortar carne, serviço temporário de dois ou três meses. Este ano é pra ser contratado de verdade, entrar para a Irmandade!”

“Tivemos sorte! É a chance de ir para a cidade!”

“O Segundo Mestre mandou eu vir te avisar. Amanhã, chegue cedo na fazenda para esperar.”

“Se perder essa oportunidade, talvez nunca mais tenha outra!”

“...”

“Hã?”

Hu Ma ficou pensativo, então entendeu: “Então era isso que Dois Dedos de Cachaça queria dizer com oportunidade?”

Pois bem...

Como os reencarnados eram sempre cautelosos e evitavam contato direto para não levantar suspeitas, ele não podia simplesmente ajudar abertamente. Então, criou uma chance dessas, recrutando de uma vez uma leva de jovens da aldeia?

Bem pensado... e ainda com um toque de ousadia!

Após prometer a Zhou Da Tong que não se atrasaria e pedir que tranquilizasse o Segundo Mestre, o gordinho, satisfeito, deixou para Hu Ma uma tigela de patas de carneiro escondida no casaco e saiu correndo para voltar à festa.

Hu Ma olhou para a carne e não pôde deixar de sorrir. O pequeno era leal — neto do chefe, aproveitava a recepção para comer carne e ainda lembrava do amigo.

Ele não estava com fome, deu as patas para Xiao Hong Tang roer e voltou a dormir.

Na manhã seguinte, vestiu a túnica grosseira, calçou sandálias de palha, prendeu o cabelo e saiu caminhando da aldeia.

Para sua surpresa, já havia muita gente na estrada, homens e mulheres seguindo em grupos para a fazenda do Segundo Mestre, com baldes, bancos, como se estivessem indo a uma feira.

“Hu Ma, por aqui, venha rápido!”

Logo que saiu, viu Zhou Da Tong acenando na beira do bosque.

Hu Ma se aproximou, admirado: “Por que tanta gente?”

“Para ver o movimento...” Zhou Da Tong respondeu. “A abertura do altar da Irmandade da Lâmpada Vermelha é um acontecimento.”

“Na aldeia, trabalhando para a Sociedade da Carne Sangrenta, só se ganha dinheiro uma vez por ano. Mas, se o administrador escolher alguém para trabalhar lá, é salário todo mês, aprendizado de verdade e ainda o sustento da Sociedade.”

“Em poucos anos, dá para comprar uma casa na cidade, casar e se estabelecer. Não é subir na vida?”

“…”

“E essa Irmandade da Lâmpada Vermelha...”, Hu Ma perguntou, intrigado, “é reconhecida pelo governo?”

Ele já decidira entrar, mas se espantou com a empolgação dos aldeões.

Talvez por influência das memórias da vida anterior, sentia que a Sociedade da Carne Sangrenta e a Irmandade da Lâmpada Vermelha tinham algo de ilegal. Mesmo pobres, não imaginava que as famílias ficariam tão felizes em mandar os filhos para o que parecia ser uma organização criminosa.

“Reconhecimento do governo? Que nada!”, Zhou Da Tong, meio atrapalhado, repetiu o que ouvira na noite anterior: “É trabalho honesto, sim senhor.”

“Quem volta da cidade trabalhando para uma dessas sociedades volta respeitado.”

Com isso, Hu Ma foi entendendo aos poucos qual o papel dessas sociedades naquele mundo, e não comentou mais.

Afinal, era trabalho assalariado na cidade, não envolvimento com o submundo...

Respirou fundo e, junto de Zhou Da Tong, seguiu em direção ao seu destino — a esperança de se tornar um Guardião do Ano Novo.