Capítulo 121: O Sacrifício Humano Profano

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— Nem precisa dizer.

O jovem senhor do incenso fez um gesto com a mão ao ver a expressão preocupada do velho Qian. Na verdade, ele conhecia bem as habilidades do andarilho fantasma que estava ao seu lado há tanto tempo.

Os andarilhos fantasmas geralmente percorrem o sul e o norte, vivendo na pobreza. Aqueles que vivem confortavelmente sustentados pela Irmandade do Sangue geralmente têm níveis limitados de habilidade.

Além disso, ele podia perceber que, embora a superfície do rio estivesse calma, os inimigos ali eram incomuns. Nem mesmo o incenso que queimavam em casa conseguia flutuar até dentro do rio. Que o velho Qian pudesse se comunicar ali já era algo notável.

Depois de franzir a testa por um momento, falou em voz baixa:

— Se for para encontrar um casal de crianças, não seria difícil...

Enquanto falava, lançou um olhar para as aldeias de pescadores nas margens do rio, mas logo balançou a cabeça:

— Mas agora é pleno dia, e agir assim é inconveniente.

O velho Qian ficou surpreso com a simplicidade da fala, mas logo escondeu seu susto, não deixando transparecer.

Com cuidado, sugeriu:

— Então, que tal pensar em outra maneira? Ou... à noite?

— Não podemos esperar. Se deixarmos para a noite, quem sabe quantos problemas surgirão?

O jovem senhor do incenso, ao ouvir isso, tomou uma decisão repentina. Embora tenha hesitado ao ouvir o velho Qian no início, sua adaptação foi muito mais rápida.

Virando o olhar levemente, perguntou:

— Onde está aquela garota de cabelos amarelos agora?

O velho Qian ficou ligeiramente surpreso e respondeu:

— Na aldeia atrás, ajudando a cozinhar para os companheiros!

O jovem senhor do incenso disse calmamente:

— Chame-a aqui.

O velho Qian entendeu o que ele queria dizer e ficou assustado:

— Mas ela é sua...

— Comprei-a por dez taéis de prata. Ela tem potencial e quero oferecê-la aos nossos antepassados. Além disso, ainda não a usei.

O jovem senhor do incenso respondeu indiferente:

— Usando-a aqui, não será um prejuízo.

— Ah...

O velho Qian, ouvindo a frieza nas palavras, sentiu um arrepio ao perceber que a decisão poderia significar a vida ou morte de alguém. Ele não pôde deixar de alertar em voz baixa:

— Mas, mesmo que a chame, é só uma. Ainda falta um garoto. Você não está pensando...

Enquanto falava, inconscientemente olhou para os discípulos de azul ao redor.

Entre esses discípulos, havia de fato alguns garotos, felizmente, ele já havia perdido a inocência há muito tempo.

— Está pensando em quê? — o jovem senhor do incenso notou o olhar dele e riu friamente. — Todos esses me servem. Por que eu iria cobiçar eles?

— Mas se na aldeia de pescadores houver alguém que saia sozinho para pescar...

— ...

Pensando profundamente, olhou para o rio, vazio. Os pescadores estavam assustados e ainda não tinham saído com os barcos naquele dia. E mesmo naquele dia, era improvável que alguém saísse.

Entrar na vila para sequestrar pessoas facilmente provocaria a ira dos moradores, o que dificultaria as coisas para eles.

Enquanto ponderava, de repente virou a cabeça e viu um homem com chapéu de palha saindo da margem. Era Hu Ma, que acabara de receber Xiao Hong Tang e estava se preparando para partir. Por coincidência, o jovem senhor do incenso o viu, e seu olhar mudou um pouco:

— Quem é aquele?

— Parece um viajante, já foi interrogado pelos nossos.

O jovem senhor do incenso ficou inquieto e disse:

— Chame-o aqui.

Hu Ma, ao ouvir Xiao Hong Tang descrever o tamanho daquele pote, enquanto pensava em estratégias, fingiu que estava indo embora, mas não andou muito antes de ser chamado.

Quando se virou, viu um homem vestido de azul, com roupas de tecido fino e brilhante, cabelo preso em um coque, que se aproximava acompanhado por alguns ajudantes da Irmandade, sorrindo de longe:

— Saudações, irmão! Vi que está com pressa. Para onde vai?

— ...

Hu Ma respondeu com um gesto cortês e disse sorrindo:

— Estou entregando uma mensagem para o patrão da Irmandade, indo para o condado de Xiao Liang.

O homem de azul respondeu:

— Desculpe a intromissão.

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Após algumas perguntas, basicamente repetindo o que seus homens haviam interrogado, esclarecidas uma a uma, ele de repente perguntou:

— Você parece jovem, já se casou?

— ...

Hu Ma pensou por um momento e respondeu:

— Ainda não...

Ele percebeu que o homem relaxara um pouco e sorriu:

— Mas tenho duas amigas no beco. Por que pergunta?

Ao ouvir isso, o velho ao lado desapontou-se.

Porém, o homem de azul examinou o rosto de Hu Ma com atenção, sorrindo:

— Vejo que você ainda não perdeu sua essência vital. Que tal ajudar em um assunto urgente? Depois, haverá uma grande recompensa...

— Isso também pode ser percebido? — Hu Ma ficou sem palavras e disse: — Não preciso da recompensa. Tenho assuntos importantes para resolver. Com licença.

Ao virar para sair, o homem de azul fez um gesto com os olhos.

Dois discípulos da Irmandade que haviam bloqueado seu caminho agora avançaram, um segurando seu ombro e o outro puxando seu braço.

Movimentos habilidosos e experientes, certamente estavam acostumados.

Mas assim que tocaram sua roupa, Hu Ma relaxou os braços e escapou, agarrando as cintas dos dois e arremessando-os para longe.

Eles caíram a vários metros, pálidos, com várias costelas machucadas, incapazes de se levantar.

Hu Ma usou a técnica de agarrar a alma do Guardião do Ano para paralisar os braços deles.

Os braços mortos não apenas não resistiam, como também podiam ferir a alma ao toque.

Ele intencionalmente não usou sua técnica mais cruel, que poderia ter arrancado as almas deles.

— Sss! Sss! Sss!

Os presentes ficaram chocados e sacaram suas facas, prontos para o combate.

O homem de azul mudou a expressão e encarou Hu Ma intensamente:

— Então você é um lutador...

Hu Ma sorriu:

— Vocês pedem ajuda e já partem para a agressão?

— Foi só um mal-entendido — disse o homem de azul lentamente, pensando enquanto falava. — Por favor, não leve a mal. Pode seguir seu caminho.

— Mal-entendido está bem. Com licença.

Hu Ma sorriu, fez uma reverência e virou as costas, ignorando as facas erguidas dos discípulos, avançando rapidamente.

Ele estava alerta, pronto para sacar a arma a qualquer momento.

Durante o caminho, sentiu olhares fixos sobre si, mas ninguém tentou atacá-lo.

Quando saiu do alcance da vista, ambos os lados suspiraram aliviados. O velho Qian olhou para ele confuso.

O homem de azul franziu a testa e disse baixinho:

— Que azar. Pegamos alguém difícil de lidar. Essa pessoa parece habilidosa. Não devemos criar mais inimigos para evitar que os homens do templo escapem.

O velho Qian concordou e acrescentou:

— Mas ele é reservado, pode também ser um inimigo.

— Não podemos pensar nisso agora — disse o jovem senhor do incenso. — Devemos apressar para conseguir o que queremos e levar os irmãos para se recuperarem, antes que a situação piore.

— E os irmãos feridos? Onde estão agora?

— ...

O velho Qian ficou surpreso com a pergunta.

Na noite anterior, a Irmandade do Azul perseguiu alguns discípulos da Irmandade da Rainha Vermelha. Ambos os lados tiveram baixas. Um dos seus estava gravemente ferido e agora repousava em uma carruagem, com os ferimentos tratados, dormindo profundamente.

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O jovem senhor do incenso e o velho Qian se aproximaram e, vendo o ferimento na coxa do homem, ele tentou se levantar ao perceber a presença deles.

— Não precisa se levantar, está muito ferido. Descanse, prometo cuidar da sua mãe e irmã.

O jovem senhor do incenso falou baixinho. O homem na carruagem ficou surpreso, olhando incrédulo.

Antes que pudesse responder, a mão do jovem senhor pousou em seu rosto, liberando uma energia oculta que o nocauteou instantaneamente.

O velho Qian observava, sentindo um frio na espinha.

O jovem senhor do incenso olhou para ele com indiferença e disse:

— Eles já me serviam, vendê-los aqui não é ruim.

O velho Qian abaixou a cabeça, sem coragem de falar. O jovem senhor ordenou:

— Faça os preparativos.

...

...

— Que planos esses caras estão tramando?

Ao mesmo tempo, Hu Ma, que havia mostrado suas habilidades para o outro lado, continuava alerta para um novo ataque, mas viu que não o perseguiram de fato, e refletia silenciosamente.

Se eles agissem contra ele de repente, seria para eliminá-lo. Se usaram força mas não o prenderam, não é porque descobriram sua identidade. Então, por que queriam provocá-lo?

Em sua mente, voltou à pergunta sobre casamento...

— Será que querem saber se sou um garoto inocente?

Enquanto pensava, deu uma volta e se dirigiu à aldeia de pescadores na margem do rio. Ambas as margens tinham famílias que viviam da água, e essa aldeia era maior que a do outro lado.

Ao chegar, viu a fumaça da cozinha e os pescadores preparando a comida.

De longe, avistou duas figuras vestidas de azul acompanhando algumas pessoas à beira do rio e ficou quieto à margem.

— Por que o jovem senhor me chamou?

— Eu... estou preparando a comida para o jovem senhor. Sou bom nisso e nunca roubo comida.

— ...

Quando se aproximou, percebeu que os dois homens da Irmandade levavam uma garota magra como um graveto, com rosto amarelado, para a margem. Ela parecia muito assustada e fazia perguntas sem receber resposta.

Ao vê-la, Hu Ma sentiu um lampejo de clareza:

— Coitada...

— Crianças inocentes, será que são sacrifícios?

— ...

Desde que voltou ao acampamento, além de praticar as técnicas do Guardião do Ano, Hu Ma continuava estudando o livro do Ano, aprendendo sobre oferendas, sacrifícios, e invocações de espíritos malignos.

Sabia que os itens oferecidos eram variados e cheios de rituais, desde uma tigela de arroz até grandes oferendas de frutas, vegetais, aves e peixes.

Mas além disso, havia sacrifícios sombrios, como as crianças inocentes, que eram uma dessas categorias.

— Esses homens da Irmandade levaram a garota e me bloquearam, ainda perguntando se sou um garoto inocente...

— Será que querem sacrificar ao deus do rio?

— ...

Pensando nisso, Hu Ma suspirou lentamente. Maldição, eles pensaram como eu...

No livro do Ano, também havia rituais para sacrificar ao deus do rio.

(Fim do capítulo)