Capítulo Noventa e Três: Coragem Embriagada

“O velho gerente foi fazer o quê?”
“Ei, por que a senhorita está com o rosto coberto? Tanto tempo sem sair, agora que saiu nem conseguimos ver…”
“Que cheiro bom ela tem… hehe, acabou de passar perto de mim…”
Ao ver o velho gerente e a irmã de Wu He saindo, os ajudantes também acharam estranho, principalmente por não poderem ver o rosto bonito da irmã de Wu He, o que causou certa decepção. Claro, havia os mais sensíveis, que sentiram um ar de estranheza.

O gerente costumava morar no pátio interno, raramente aparecia, mas sua presença, com toda aquela habilidade, era reconfortante. De repente, saiu à noite, e isso gerou um sentimento inexplicável de inquietação.

“Não fiquem aí parados.”
Hu Ma percebeu e disse: “Hoje à noite não haverá ronda, mas as lanternas ainda devem ser acesas.”

Com a saída do gerente, Hu Ma passou a comandar o lugar, e ninguém ousou negligenciar suas ordens, apressando-se a pegar as lanternas.

No total, havia três lanternas: uma grande e duas pequenas. As pequenas eram usadas durante a ronda, a grande ficava na entrada do pátio. Pareciam feitas de algum tipo de couro, extremamente resistente e fino como asas de cigarra, com uma cor vermelha intensa, parecendo sangue. Dentro, havia uma lâmpada a óleo, com um creme secreto que, ao ser abastecido, durava por muito tempo.

Mas, naquela noite, o óleo era escasso, então Hu Ma ordenou que o abastecessem generosamente.

Logo as lanternas estavam acesas, mas Hu Ma não permitiu que fossem penduradas de volta na entrada. Em vez disso, levou-as para o pátio interno, escolheu um mastro alto e pendurou-as dentro do pátio externo, iluminando tudo com uma luz avermelhada.

Ao olhar para aquela lanterna vermelha pendurada sobre suas cabeças, os ajudantes trocaram olhares, sentindo um calafrio.

Embora nada soubessem, perceberam que o velho gerente partira, e Hu Ma mandara pendurar as lanternas no pátio, tornando a atmosfera ainda mais estranha.

“Hu… Sr. Hu…”
Alguém, reunindo coragem, perguntou baixinho: “Hoje vai acontecer alguma coisa?”

Com essa pergunta, os outros também viraram rapidamente, com olhares inquietos.

“Nada, não…”
Hu Ma sorriu para eles: “Só está chegando o final do ano, o gerente tem alguns arranjos, então as regras mudam um pouco.”

“Ah, sobre aquilo que vocês estavam preocupados, também perguntei para vocês.”
Ele parecia muito contente ao dizer: “Mesmo sendo recém-chegados, este ano poderão voltar para casa no Ano Novo. Além disso, vão receber dinheiro e mantimentos. Cada um poderá retornar com dignidade.”

“Ah?”
Os ajudantes estavam preocupados com isso, e ficaram surpresos. Poder voltar para casa para a ceia do Ano Novo já era maravilhoso, mas ainda levar dinheiro e mantimentos?

Por um momento, pensaram estar sonhando. Só quando viram a alegria nos rostos uns dos outros, perceberam que era real, e a animação quase explodiu.

Hu Ma ficou satisfeito com a reação deles.

Não havia alternativa; se tivesse contado antecipadamente o que iria acontecer, os ajudantes ficariam inquietos, assustando a si mesmos, enfraquecendo a coragem e apagando o fogo do ânimo, o que poderia facilitar a entrada de espíritos malignos.

Mesmo os corajosos poderiam se assustar, pois o medo se espalha.

Mas ao falar de coisas boas, o ânimo deles crescia, o fogo aumentava, protegendo contra o mal.

Quando se encontra alegria, o espírito se eleva — esse é o princípio.

Por um momento, todos esqueceram a lanterna sobre suas cabeças, rodeando Hu Ma e perguntando animadamente quando poderiam voltar, quanto poderiam levar, e assim por diante.

Hu Ma respondeu a tudo, deixando os ajudantes radiantes.

Mas, justamente quando a animação contagiava a todos, de repente, ouviu-se um estalo fora do muro do pátio.

Na quietude da noite, aquele som ficou ainda mais nítido. No mesmo instante, de onde veio o barulho, acendeu-se uma luz fraca, estranhamente.

Os ajudantes subiram em bancos para olhar para fora e ficaram espantados com o que viram.

A vila era pequena, normalmente todos dormiam cedo.

Mas naquele momento, na rua de terra, havia algumas lanternas acesas. Ao longe, parecia haver um velho fazendo show de sombras chinesas sob a luz das lanternas.

E não era só ele; mais adiante, havia um artista de jarros, um domador de macacos, um vendedor de doces.

A vila era pequena, com cerca de cem famílias, vivendo do comércio de carruagens entre Mingzhou e outras cidades. Com o movimento reduzido, não era como na cidade. De onde vieram tantos artistas de rua?

Shows animados, mas ninguém assistia. Para quem estavam se apresentando?

O contraste era forte; todos estavam animados, mas não havia espectadores, todas as casas estavam fechadas.

A discrepância era tão intensa que os ajudantes ficaram tensos, e quem tinha subido no muro voltou com o rosto pálido, querendo falar, mas incapaz de encontrar palavras.

Hu Ma nem precisou olhar; só pelo som do estalo, compreendeu o que estava acontecendo.

Vendo a hesitação deles, sorriu e disse: “Esses artistas deveriam ser mais espertos. As pessoas da vila são muito avarentas, ninguém dá dinheiro, será que estão fazendo show para os mortos?”

Os ajudantes tentaram rir com ele, mas não conseguiram.

Hu Ma, fingindo ignorar o assunto, acenou com a mão: “Nós deveríamos dar-lhes uma gorjeta, mas o gerente disse para não sairmos, então hoje só vamos ouvir o espetáculo de graça.”

“Wazi, Huzi, como está o jantar?”

Enquanto falava, olhou para a cozinha e gritou: “Hoje o gerente não está, então eu mando. Vocês dois, deixem de lado aquela sopa de tofu e milho, matem o cordeiro, cortem a carne. No quarto do gerente há alguns barris de vinho, vou trazer, vamos celebrar o Ano Novo antecipado.”

“…”

“O quê?”
Os ajudantes ficaram boquiabertos, achando que era um sonho.

A maioria era de famílias pobres; mesmo aqueles com algum bem, quantas vezes por ano comiam carne?

Mesmo na vila, diziam que havia comida de sangue, mas era apenas uma porção mínima, quase não comiam nada. Além disso, o sabor era diferente do de porco, boi ou carneiro que desejavam.

Resumindo, estavam acostumados a viver à base de vegetais, raramente viam carne. Da última vez que Hu Ma trouxe alguns carneiros da vila, foi só para mostrar, não para comer.

Mas agora, com essa decisão, ficaram tão felizes que duvidaram da realidade.

Ao ver o sorriso de Hu Ma, perceberam que não era brincadeira, e logo começaram a trabalhar animados, pegando bacias, afiando facas, aquecendo água, e conduzindo o cordeiro até a bacia.

Até Li Wazi e outros da cozinha ficaram espantados; nunca imaginaram preparar um prato tão farto.

Como era comida para eles mesmos, trataram de arrumar tudo, usando ingredientes que normalmente economizavam, e Hu Ma realmente trouxe alguns barris de vinho do pátio interno, mandando preparar também uma panela de água com açúcar para aliviar o álcool depois.

Além disso, Hu Ma entrou na cozinha, onde encontrou um pote de cerâmica com uns dois ou três quilos de carne congelada, alimento destinado aos ajudantes da vila: o raro Qingtai Sui.

Parecia muito, mas era a ração mensal de todos ali. Hu Ma ordenou que Li Wazi preparasse tudo, garantindo aos ajudantes: “Hoje, comam e bebam à vontade. Amanhã falo com o gerente para trazer mais.”

Com carneiro e um grande pedaço de Qingtai Sui, os ajudantes ficaram ainda mais animados, trabalhando juntos com alegria.

No meio da agitação, apenas Zhou Datong tinha um olhar estranho, não ousando perguntar, mas lançando um olhar significativo a Hu Ma.

Hu Ma não explicou, apenas acenou com a cabeça para ele, e Zhou Datong entendeu, avançando e dando um pontapé em um ajudante, gritando: “Nunca comeu coisa boa, hein?”

“O que é cortar em pedaços para cozinhar? Hoje, com Hu Ma nos proporcionando festa, temos que assar o cordeiro inteiro e comer direto da faca, que delícia!”

“…”

“Que família tem tanto dinheiro para comer assim?”

Os ajudantes, só de imaginar, salivaram.

Hu Ma percebeu que Zhou Datong provavelmente tinha uma família que não economizava, comendo cordeiro inteiro.

A sugestão de Zhou Datong foi aceita por todos, e logo montaram um fogão de pedra no pátio, cortaram lenha, acenderam o fogo e colocaram o cordeiro para assar.

Quem tinha faca trouxe, ansioso para cortar carne. Os que não tinham, pegaram facas de cozinha, e Zhao Zhu até trouxe um garfo de esterco, mas foi obrigado a largar.

“Pronto, vamos abrir o vinho e comer!”

Duas mesas foram postas no pátio, com pratos raros da vila, uma fogueira ardendo e o cordeiro assando.

Hu Ma calculava o tempo, e quando achou que era hora, sorriu, ergueu a tigela de vinho e liderou um brinde, e depois todos começaram a comer com entusiasmo.

A noite avançava, tudo quieto ao redor, a lanterna vermelha pendurada no alto, criando uma atmosfera estranha.

Mas os ajudantes estavam genuinamente felizes, gritando e disputando carne, dissipando qualquer sensação sombria.

Quando a animação atingiu o auge, e todos comiam sem parar, ninguém mais lembrava dos artistas lá fora. De repente, a porta rangiu, a porta bem trancada foi aberta pelo vento.

No escuro, apareceu um rosto pálido, que espiou para dentro e logo sumiu.

Os ajudantes, assustados, congelaram, com os copos de vinho na mão.

Hu Ma percebeu a mudança no ânimo, e soltou uma risada: “Ora, de quem é aquela moça? Está com saudade dos homens, quer passar o Ano Novo com a gente?”

Os ajudantes ficaram perplexos, mas logo explodiram em gargalhadas.

(Fim do capítulo)