Capítulo Sessenta e Quatro: Caminhando à Noite com a Espada

— O que está acontecendo aqui?

O vento gélido e súbito, junto com vozes caóticas e etéreas, assustaram todos ali presentes. As tochas se apagaram de uma vez, mergulhando o entorno numa escuridão absoluta, onde só se sentia o vento frio roçando suavemente os ossos. Nem mesmo se ouvia a respiração dos companheiros... mas era só surpresa no coração, pois todos estavam prendendo o fôlego, imóveis de medo. Todos ficaram paralisados na escuridão, até que uma risada sombria flutuou ao redor.

— Ai, minha mãe...

A risada pareceu soar bem perto, e então alguém não aguentou, largou a faca e saiu correndo. Com a fuga de um, todos perderam o controle, tropeçando e chorando, fugindo em desespero para fora da aldeia.

— Não... não fujam... — gritou Xú Ji, também paralisado de medo.

Mas sua voz saiu estranha, alterada pelo nervosismo, a garganta apertada. Ele também não conseguiu conter o pânico, quis fugir, mas apertou com força a espada de madeira, forçando-se a resistir.

Na volta para a cidade, vira com seus próprios olhos o estado da família. O pai fora denunciado, perderam não só as vantagens de antes, mas também boa parte dos bens, confiscados pelo chefe da seita. Os antigos amigos desapareceram, e grandes problemas talvez estivessem por vir.

O pai, às escondidas, lhe dera os últimos objetos de valor, pedindo que escapasse pela porta dos fundos, só para que ele pudesse trazer de volta algum método aprendido com o gerente e, assim, proteger a família.

Por isso, não podia perder, não podia ser derrotado por um camponês qualquer.

Mas, mesmo ficando, todo seu plano fora jogado ao vento. E agora, o que fazer?

Perdido, sem saber o que fazer, de repente ouviu um som estranho — um "sussurro" como de escamas de serpente roçando folhas secas.

No meio daquele vento rodopiante e dos gritos dos companheiros que fugiam, o som parecia ainda mais claro, como se uma cobra deslizasse perto de si. Mas o tempo já estava frio, que cobra poderia ser?

E, se realmente havia uma, quão grande deveria ser para produzir tal ruído?

Confuso, só percebeu o que acontecia quando sentiu o tornozelo ser envolvido por algo macio e peludo.

Não era uma cobra, era cabelo!

Cabelo do poço, que voltara a se arrastar para fora, enrolando-se em seu tornozelo.

— Ai... — Xú Ji gritou, a voz presa de terror, e brandiu a espada de madeira contra o chão.

Um estalo e uma faísca de fogo. Quando o cabelo tocou a espada de madeira vermelha, começou a queimar e partiu-se.

Na luz fraca das chamas, Xú Ji finalmente viu a situação ao redor: todos os malditos companheiros já haviam fugido sabe-se lá para onde. À beira do poço, incontáveis mechas de cabelo surgiam como algas, crescendo da boca escura.

O garoto da aldeia, Li, aproximara-se demais do poço e agora era envolto e arrastado pelos fios para dentro dele.

Xú Ji, apavorado, ergueu a espada e preparou-se para cortar os cabelos.

Mas então ouviu um choro vindo do fundo do poço, e viu, como num delírio, um rosto pálido emergir, fitando-o com olhos vazios.

Foi como ser atingido por um raio — a coragem de Xú Ji se esvaiu, dominado pelo terror, e ele virou-se para fugir.

Não havia mais o que fazer.

Pagara generosamente para reunir diversos homens da fazenda, dizendo que só precisava de ajuda para manter a ordem, mas a verdade é que pensara bem: esses homens, todos escolhidos pela Sociedade da Lanterna Vermelha, tinham o fogo vital mais intenso.

Eram jovens castos, protegidos por amuletos, e a simples presença deles já afastaria espíritos impuros. Ainda mais em grupo.

Por isso, mesmo à meia-noite, a energia vital superava a energia sombria, restringindo as criaturas do poço.

Mas, quando se deixaram dominar pelo medo e fugiram, tudo mudou — a balança se inverteu.

Ao cair da noite, o mundo dos vivos se separa do mundo dos mortos. Como poderia um homem comum lutar contra tais assombrações na calada da noite?

Agora não era mais uma questão de agarrar a última chance — era questão de sobreviver...

Ao perceber isso, Xú Ji não pensou em mais nada, virou-se e disparou em direção à saída da aldeia.

Enquanto corria, abriu o colarinho, expondo um pequeno amuleto preso ao peito.

Desde pequeno, crescera na cidade com o pai, mas todos os anos o pai levava a família para visitar um povoado remoto a cem léguas de distância. Ele nunca entendeu o motivo.

Até que, certa vez, o pai tirou do velho altar da aldeia um punhado de cinzas e mandou que ele carregasse consigo. No início, achou ridículo.

Agora, porém, era sua esperança de salvação.

Quando se perde a coragem, o medo transborda como um rio rompendo as margens. Xú Ji ainda se mantinha firme, ao menos não desabou, continuando a correr, mas atrás de si, o choro lamurioso não cessava, sempre tão perto, e sons sibilantes indicavam que algo tentava agarrar-lhe os pés.

Praguejando alto, ele girava e desferia golpes com a espada, correndo sem parar.

Sempre que o choro se aproximava, sentia o amuleto no peito aquecer, até que o som se apagava pouco a pouco.

Não sabia se era o objeto antigo nas mãos ou as cinzas no peito, mas o fato é que conseguiu sair da aldeia, longe do poço.

Ainda assim, o vento frio continuava a cortar como lâminas. No escuro, parecia sempre haver algo se movendo ao redor. Xú Ji não ousou diminuir o passo, correndo sem parar.

Na estrada estreita, enfim avistou uma silhueta correndo à frente.

Deve ser um dos companheiros da fazenda. Cheio de fúria e indignação, Xú Ji gritou:

— Covarde! Por que foge?

— Se tivéssemos mais coragem, juntos teríamos acabado com aquela coisa...

...

Enquanto corria, apressou o passo para se juntar ao outro, buscando segurança na companhia.

Mas a figura, mesmo após o insulto, não olhou para trás, apenas diminuiu o ritmo.

Xú Ji se aproximou rapidamente e, finalmente, conseguiu ver o rosto da pessoa.

Era um rosto fixo, fitando-o fixamente.

A pessoa não olhava para trás, mas ainda assim o encarava, pois o rosto estava... na nuca! Os traços rígidos pareciam desenhados, a expressão exagerada, os olhos fixos, estranhamente sorrindo.

Não estava de costas para ele, mas o vigiava o tempo todo!

— Ah... — Xú Ji não sabia o que era aquilo, mas ficou aterrorizado, brandindo a espada de madeira à frente.

A coisa sumiu de repente, restando apenas risadas esganiçadas ecoando no vazio.

Xú Ji já estava tão assustado que mal conseguia pensar. Só sabia correr, tropeçando, caindo e levantando, sem ideia de quanto tempo passou, até acalmar-se um pouco. À frente, um grupo de pessoas se aglomerava, tremendo de medo.

Desta vez, mais cauteloso, Xú Ji semicerrando os olhos, reconheceu as faixas verdes na cintura do grupo.

Achou-os, finalmente eram mesmo os homens da fazenda.

— Esperem por mim, esperem...

Agora, nem ousou xingar, só se apressou até eles.

Mas, ao se aproximar, parou. Agora via claramente: eram mesmo seus companheiros, dois deles seus próprios subordinados.

Porém, estavam todos reunidos, tremendo, como se discutissem algo, ou apenas chorando juntos.

Quando ele se aproximou e falou, eles se viraram lentamente. Os olhos giravam como dados, o corpo ainda tremendo sem parar.

Desta vez, Xú Ji percebeu: não estavam tremendo de medo, mas de dor — mordendo os próprios dedos até restar apenas os ossos ensanguentados.

— Ah... — alguém pareceu reconhecê-lo, os olhos brilharam.

A voz era estridente e estranha, desagradável, mas com um tom de surpresa: — Finalmente te encontramos de novo...

— Ah... — vendo-os se aproximar, Xú Ji sentiu o couro cabeludo gelar, o medo subiu-lhe à cabeça. Quis fugir, mas uma lufada de vento gelado o atingiu em cheio, paralisando seu corpo, de forma que nem a mão segurando a espada se movia.

Ficou ali, parado, vendo os companheiros da fazenda abrirem os lábios e mostrarem dentes afiados, cercando-o.

No auge do terror, Xú Ji só conseguiu soltar um grito lancinante, que ecoou longe, muito longe, na noite.

— É isso mesmo, esse é o sabor! — Bem ao longe, sobre um barranco, Hu Má se levantou de repente.

Ouviu o grito de Xú Ji e, nesse som, captou muitos sentimentos.

Era exatamente aquela sensação de quando chegou a este mundo, cercado por tantas assombrações.

— Agora é a nossa vez.

Acendeu o incenso nas mãos. Logo, viu Pequena Tang Vermelha correr do breu.

As mãos dela estavam bem fechadas. Hu Má abriu os dedinhos e viu que ela segurava um pedaço de carne, olhando desconfiada para trás.

Mesmo fugindo e atraindo tantas coisas, ainda conseguiu guardar um pedaço?

— Coma logo! — Hu Má empurrou a carne na boca da menina, suspirou aliviado, levantou-se e olhou para a noite densa à frente.

Não havia um ponto de luz, só a noite pesada, repleta de assombrações que celebravam escondidas, e homens trêmulos de medo.

— Quando todos têm medo, é a chance de quem é ousado...

Hu Má respirou fundo, concentrou-se, reacendeu sua energia vital, encorajou-se, e então, com um só movimento, puxou a lâmina de aço da bainha. Levando a Pequena Tang Vermelha, que lambia os dedos satisfeita, deu passos largos e seguiu de frente para o breu profundo, onde assombrações rondavam.