Capítulo Trinta e Quatro: Quem é você, afinal?

— Vovó...

No instante em que entrou correndo pela abertura, Hu Ma ouviu Xiao Hongtang gritar aflita.

Seus olhos se acostumaram um pouco à escuridão, e ele logo percebeu que não se tratava de uma caverna profunda, mas apenas de um buraco raso, com pouco mais de três metros de comprimento.

A velha senhora estava deitada ali dentro, metade do corpo coberto de sangue, o espírito abatido e fraco.

Diante dela, duas velas acesas e um incenso queimavam; ao lado, pedaços de amuletos partidos e frascos quebrados estavam dispostos. As velas já ardiam quase até o fim, mas a luz que irradiavam parecia dispor de uma força invisível.

Fora do alcance da claridade, três ou cinco espíritos de crianças tentavam avançar, mordendo furiosamente, mas sem conseguir se aproximar.

Provavelmente a velha se ferira, sendo forçada a se esconder naquele buraco, improvisando um ritual às pressas para se proteger dos espíritos.

Hu Ma não tinha tempo para pensar muito. Empunhando a faca em uma das mãos, avançou rapidamente para dentro do buraco.

Nesse momento, atrás da luz das velas, a velha estava exausta ao extremo. Com esforço, levantou a cabeça e viu Hu Ma entrando com expressão feroz, empunhando a faca. Um susto percorreu-lhe o peito, mas já não tinha forças para fazer mais nada, apenas podia ver, impotente, Hu Ma se aproximar rapidamente.

Ele então brandiu a faca com força, e o vento do golpe quase apagou as chamas das velas.

Naquele instante de confusão, a velha chegou mesmo a fechar os olhos, resignada à morte. Mas, contrariamente ao que esperava, o corte do rapaz era vigoroso, cheio de uma energia vital.

Os espíritos das crianças, percebendo o perigo, voltaram-se para atacá-lo, mas, com os golpes amplos e poderosos da faca, Hu Ma os dispersou com facilidade, fazendo-os desaparecer um a um.

Em dois passos, Hu Ma chegou diante da velha, fincou a faca no chão e apoiou-a com a mão.

— Vovó, você está bem?

A velha, com olhos embaçados, fitava Hu Ma, e por trás daquele olhar parecia haver uma revolução, como um mar revolto.

Hu Ma reparou no rosto pálido dela, nas órbitas profundas, e sentiu um calafrio inexplicável.

Desde que despertara, a velha lhe parecera sombria e assustadora, depois quase onipotente.

Rezara e fizera exorcismos para ele, apenas para que tivesse uma boa noite de sono. Trouxera do fundo da floresta um raro sangue de Taísui para prolongar-lhe a vida. Por fim, entrara sozinha na mata em busca do fantasma enviado pela família Meng, para livrá-lo de futuras ameaças. Já idosa, mas incansável na força.

Agora, porém, ela estava tão fraca.

Aquela idosa, gravemente ferida e exausta, parecia uma vela a ponto de se apagar, despertando nele um sentimento de irrealidade.

— Vovó, já passou — disse ele instintivamente para confortá-la. — Eu e o segundo tio viemos te buscar. E... também trouxe uma pessoa importante da cidade para nos ajudar.

A velha apenas olhava para ele, os olhos cheios de emoções incontidas.

De repente, ela virou a mão, magra e ossuda, e agarrou o pulso de Hu Ma com força surpreendente.

Com a voz baixa, perguntou, entrecortada e difícil:

— Você... o que você é, afinal?

A pergunta o pegou de surpresa. Hu Ma sentiu um calafrio profundo, olhando para ela, incrédulo.

A velha, tão enfraquecida, já não lhe impunha o temor e a opressão de antes.

Mas, desta vez, ele enxergou os olhos dela com clareza.

Aqueles olhos escuros e fundos reluziam com uma lucidez incomum, como se tudo compreendessem.

O coração batia devagar, mas alto.

Hu Ma respondeu lentamente:

— Eu sou Hu Ma, vovó...

— Você é Hu Ma, é mesmo Hu Ma... — murmurou a velha, apertando ainda mais o braço dele, e disse baixinho: — Mas eu conheço meu neto.

— Ele... nunca foi tão responsável assim.

Nesse instante, Hu Ma estremeceu até a alma.

A velha já sabia.

Lembrou-se do aviso do primeiro reencarnado que encontrara, das proibições; lembrou-se também de como nem mesmo a pessoa importante da cidade, com toda sua influência, ousava dar qualquer motivo para suspeitas.

Mesmo para ajudá-lo, era preciso encenar para os outros.

Tudo isso, por causa do segredo.

O maior segredo do reencarnado é sua verdadeira identidade. Se revelado, não importa quem seja ou quão poderosa seja sua prática, terá um fim trágico.

Ele já vinha agindo com extremo cuidado para proteger esse segredo.

Mas a velha o havia desvendado.

O segundo tio estava do lado de fora, podendo entrar a qualquer momento.

Xiao Hongtang estava por perto, talvez ouvindo tudo.

Se algum dos importantes da cidade resolvesse vir até ali, também ouviria.

A palma da mão de Hu Ma começou a suar, e um ímpeto violento brotou em seu íntimo.

Parecia querer pegar a faca cravada ao lado...

Mas, ao pensar nisso, notou novamente o olhar da velha — preocupação e esperança densas, impossível de dissipar.

Em sua vida anterior, já vira esse olhar antes.

Nesta vida, era um reencarnado, sua relação de sangue com a velha era falsa, mas aquele olhar... não conseguia acreditar que fosse fingido.

Aos poucos, seu olhar foi se acalmando. Ele pousou a mão sobre a dela.

Sentindo aquela pele áspera como casca de árvore, olhou nos olhos da velha e disse, devagar:

— Eu sou Hu Ma, vovó.

— Só me lembrei de algumas coisas de antes de nascer, e esqueci de outras desta vida.

— Mas eu lembro que você é minha avó...

A velha o olhou, as pupilas se dilataram um pouco e, após um longo momento, Hu Ma viu um brilho de alegria inundar aqueles olhos.

Ela sentou-se devagar, e o olhar antes apagado brilhou com uma luz diferente.

Já não era mais a idosa frágil de momentos atrás — era forte, misteriosa, profunda, mas agora havia uma ternura no olhar.

— Sim, meu netinho...

A velha o puxou pela mão, como se temesse que ele fugisse, a voz trêmula:

— Você é meu netinho. Meu netinho ficou tão responsável...

— Os céus olharam por nós. Nossa família Hu passou por calamidades, mas não fomos exterminados...

Hu Ma, com a mão presa pela dela, se assustou, sentindo o suor frio brotar.

A velha...

Ele não sabia descrever, mas percebia que, há pouco, ela lhe parecera estar à beira da morte, como uma vela ao vento, e por compaixão, dissera algo em que nem ele acreditava, só para consolá-la.

Só agora percebia que a velha não estava tão fraca quanto pensara — talvez cansada, mas nem um pouco debilitada.

Então, aquilo era...

... um teste?

Ele não ousava imaginar o que teria acontecido se realmente tivesse cogitado matá-la naquele instante.

— Não tenha medo, meu neto...

Vendo-o assim, a velha sorriu, com certo alívio, acariciando-lhe a cabeça e dizendo baixinho:

— Eu já sabia que você estava diferente, desde que foi trazido de volta, ainda inconsciente...

Hu Ma não sabia o que responder. O medo já se estampava em seu olhar.

Mas então, a velha lhe lançou um olhar de ternura inédito, apertando sua mão e dizendo em voz baixa:

— Nunca duvidei que você fosse meu neto. Fui eu mesma quem o trouxe de volta, sei que não errei.

Essa resposta surpreendeu Hu Ma, que ficou sem palavras.

A velha, vendo sua expressão, pareceu ainda mais comovida e suspirou suavemente:

— A alma é a correta, a data de nascimento bate, até o destino é o mesmo. Se você não é meu neto, quem seria?

— Só que, tendo passeado pelo portão dos mortos e sendo forçado a regressar, é normal que haja problemas.

— Mas isso não é culpa sua...

Ela falou devagar, e nos olhos dela brotou uma culpa profunda:

— A culpa é minha, por não ter protegido você. Fui eu que demorei demais para encontrar você...

— Assim como...

Ela olhou lentamente para fora do buraco, fez uma pausa, e só então disse baixo:

— Assim como as crianças penduradas no olmo.

— Elas não sabiam de nada e já sofreram o ciclo das reencarnações. De quem poderiam guardar rancor?

Hu Ma sentiu um arrepio ao ouvi-la.

Antes, suas palavras tinham sido para confortar a velha, não querendo que ela, já tão cansada, sofresse ainda mais.

Mas, naquele momento, percebeu que talvez quem não compreendia as coisas era ele.

A velha já confirmara sua identidade por outros meios, só não entendia a razão de sua mudança.

Então, afinal, quem era ele?

— Vovó, como você está?

Nesse momento, do lado de fora do buraco, ouviu-se uma corrida apressada e pesada. O segundo tio entrou ofegante.

Tinha o rosto ensanguentado, com um grande galo na testa, o que lhe dava um ar quase cômico.

— Ah?

Ao levantar a cabeça, viu Hu Ma segurando a mão da velha, que estava reclinada na parede da caverna, e não pôde evitar um grito, avançando dois passos, erguendo as mãos, sem ousar tocar em nada, dizendo trêmulo:

— Você... você está... bem?

— ...

— Segundo, você com esse vozeirão, está me dando dor de cabeça...

A velha parecia de ótimo humor. Olhou para o segundo tio, até com um certo tom de brincadeira:

— O enviado da família Meng era forte, mas eu ainda sou capaz de lidar com ele. Por que você foi tão imprudente, trazendo esse menino para um lugar tão perigoso atrás de mim?

— Isso...

O segundo tio ficou sem graça, respondendo:

— Não é culpa minha, foi ele quem insistiu. Quando soube que algo lhe aconteceu, ficou desesperado...

— É mesmo...

A velha sorriu, os olhos se apertando de alegria:

— Meu neto só não era tão responsável antes porque era pequeno.

Ela suspirou suavemente, encostou-se à parede de pedra, e seus olhos, fixos em Hu Ma, transbordavam felicidade. Falou baixinho:

— Segundo, você, um homem feito, chorando na minha frente, não tem compostura.

— Espere um pouco lá fora, ainda tenho algo a dizer ao meu netinho.