Capítulo Cinquenta e Nove - O Duelo pelo Poder

De repente, o ambiente tornou-se um tanto opressivo. Os colegas ao redor pareciam assustados, lançando olhares preocupados para eles.

O jovem de vestes elegantes, Xú Ji, ainda não era oficialmente o responsável, mas para os empregados, isso pouco importava. O dono raramente aparecia, e todos sabiam que, dentro daquela propriedade, grandes ou pequenos assuntos sempre eram decididos por ele.

Como alguém ousaria desafiá-lo? Não temiam ser expulsos de volta para casa?

Não importava se vinham da vila ou da aldeia, conseguir um lugar na Irmandade da Lâmpada Vermelha custara sacrifícios às suas famílias. Se fossem mandados de volta, provavelmente a vida perderia o sentido.

Além disso, o próprio Xú Ji era muito capaz. Qualquer técnica que o dono ensinasse, ele dominava, superando largamente os outros empregados. Se chegasse a uma briga, seria difícil para qualquer um enfrentá-lo...

— Vovô, vai dar briga... — sussurrou uma menina no pátio, ansiosa, apenas com a cabeça para fora de um enorme barril de remédios onde estava sentada, o rosto pálido à luz da lamparina sobre a mesa.

— Que briguem! — respondeu o velho dono, apertando um estranho pedaço de carne para tirar o sangue, com semblante frio. — Mais cedo ou mais tarde, isso aconteceria. São jovens cheios de vigor. Se não brigarem, vou achar que os contratados desta vez não têm sangue nas veias!

— Que lutem bem, mostrem do que são capazes, assim saberemos em quem podemos confiar!

Hu Ma preparava-se para agir, lançando olhares atentos ao cinturão do adversário.

Sabia que o mais perigoso em Xú Ji era aquele velho artefato em sua cintura.

Nesses dias, já tinha investigado: aqueles objetos antigos eram verdadeiras relíquias para quem lida constantemente com forças malignas.

Os Guardiões do Ano Novo, os Caçadores de Espíritos, e outros mestres especializados no oculto, além de sua habilidade própria, usavam ferramentas e armas especiais. Quando usadas por eles por muitos anos, impregnadas de seu espírito, esses objetos ganhavam vida própria.

Em resumo, quanto mais tempo um objeto fosse usado, especialmente por um mestre poderoso, mais formidável ele se tornava.

Obviamente, o poder desses artefatos antigos era voltado contra forças sobrenaturais; contra pessoas, o efeito era limitado. Era por isso que Hu Ma se sentia capaz de desafiar Xú Ji.

Em termos de habilidades, era muito superior ao rival: mais força, técnicas bem treinadas com o Segundo Mestre. Mesmo que tivesse de restringir um pouco seu poder para não humilhar demais o outro, não sairia perdendo.

Porém, justo quando se preparava, já canalizando sua energia em segredo, Xú Ji apenas o fitou intensamente. Após um longo silêncio, vendo que Hu Ma não recuaria, soltou uma risada fria:

— Saiu daquela aldeia miserável e ainda tem coragem de bancar o arrogante.

— Se quer apanhar, eu realizo seu desejo.

— Mas que não incomode o velho dono, nem atrapalhe a ronda da Lâmpada Vermelha.

Ergueu a barra da túnica, virou-se para sair, mas lançou um último olhar para Hu Ma:

— Se realmente tem coragem, amanhã à tarde, fora da vila, debaixo dos salgueiros junto ao córrego, vamos resolver. Mostre do que é capaz.

Os empregados se entreolharam, surpresos. Não ia acontecer a briga agora?

“Esse aí só faz pose, mas não tem coragem”, pensou Hu Ma. Ao vê-lo sair, falou alto:

— Não quero brigar contigo. Todos viemos de longe para a Irmandade da Lâmpada Vermelha, buscando aprender, ganhar experiência e, no mínimo, juntar algumas moedas.

— Você chegou antes, organiza os turnos, não reclamamos, mas pelo menos devia ser justo, para conquistarmos o respeito de todos.

— Somos todos empregados iguais. Por que só quem te traz vinho e carne pode participar de uma ronda?

Os demais ficaram surpresos, em silêncio. A princípio, pensaram que Hu Ma estava se acovardando, mas logo perceberam que ele expressava os sentimentos de todos.

Não era só o pessoal da Grande Vila do Carneiro; gente de outros lugares também era explorada pelos mais antigos. Mesmo sem reclamar, ninguém se sentia satisfeito.

— Hmph! — Xú Ji ficou visivelmente irritado, lançando um olhar feroz a Hu Ma. — Amanhã não me venha com covardias.

Depois, virou-se e gritou para os outros:

— O que estão olhando? Quem tem ronda, vá logo!

Os empregados se assustaram e, apressados, pegaram suas lanternas e se dispersaram.

Hu Ma também deixou a postura de combate e voltou para a propriedade. Segundo o combinado, aquela noite seria dele para alimentar os cavalos, mas foi direto para o quarto, ignorando tudo.

Esse desafio já estava planejado. O Segundo Mestre decidira agir contra Xú Ji; Hu Ma poderia esperar até que o rapaz perdesse o apoio, mas o efeito não seria o mesmo.

Precisava enfrentá-lo no auge, perante todos, para alcançar o resultado desejado.

— Hu Ma, você acha que consegue vencê-lo? — perguntou Zhou Datong, que correra atrás dele, demonstrando preocupação.

Hu Ma sorriu:

— Você nem sabe se eu posso vencê-lo, mesmo assim foi lá me apoiar?

— E o que tem pra temer? — respondeu Zhou Datong. — Meu avô me disse antes de vir que, embora eu tenha coragem, só faço bagunça sem pensar. Você não, é esperto, preguiçoso, guloso, tem um jeito torto, mas nunca leva prejuízo.

— Pode parecer igualmente danado, mas você é danado com inteligência.

— Por isso, ele me mandou seguir sempre o que você disser; qualquer coisa, estamos juntos...

— Não sei se isso é elogio ou crítica... — Hu Ma balançou a cabeça, olhando para os outros dois, Zhou Liang e Zhao Zhu.

Esses dois, também da Vila do Carneiro, eram quietos, mas também tinham ido defendê-lo.

Ao perceberem o olhar, disseram:

— Não importa o resto. Somos todos da mesma aldeia.

Ah, a simplicidade dos jovens da aldeia...

Hu Ma suspirou por dentro e sorriu:

— É isso. Se houver problemas, enfrentamos juntos. Se houver sorte, compartilhamos.

— Hu Ma, você... você não vai conseguir vencê-lo... — soou uma voz tímida à porta. Era Li Wazi, encostado no batente, falando baixinho.

Ao vê-lo, Zhou Datong explodiu:

— Some daqui! Não é amigo deles? Pegue suas coisas e vá dormir com eles!

Li Wazi, com os olhos cheios de lágrimas, não conseguiu responder. Nem Zhou Liang nem Zhao Zhu lhe deram atenção. Os jovens da aldeia eram diretos e sinceros.

A noite passou. Ao amanhecer, todos seguiram a rotina determinada por Xú Ji, mas a cabeça estava na aposta entre Hu Ma e o jovem de vestes elegantes.

No fundo, achavam que Hu Ma perderia, pois a diferença era grande. Os rapazes da Vila do Carneiro eram pobres; juntos, mal tinham uma faca.

Já Xú Ji, além de sua roupa luxuosa e o artefato antigo, tinha dois acompanhantes bem equipados.

Mas, se Hu Ma desafiava, devia ter confiança. E, afinal, ele defendera todos.

Com o clima tenso, Xú Ji tornou-se ainda mais exigente, gritando com todos sobre limpeza ou tarefas mal feitas.

Só Hu Ma era exceção: não apareceu o dia todo, e, após o almoço, levantou-se, pegou emprestada uma faca com Zhou Datong e saiu direto da propriedade, sem dizer uma palavra.

— Ele vai mesmo? — Os empregados ficaram agitados, trocando olhares surpresos.

Xú Ji apenas riu sarcasticamente ao ver Hu Ma partir. Terminou o almoço, conversou com seus acompanhantes e ainda foi ao pátio interno conversar com o velho dono, como se não se importasse. Essa postura só aumentava a preocupação dos demais por Hu Ma.

Todos estavam ansiosos. Rapidamente terminaram suas tarefas e, disfarçadamente, saíram para observar.

Na entrada da vila, avistaram Hu Ma, debaixo do salgueiro, com a faca nos braços, sereno e firme. Essa postura calma conquistou o respeito dos outros, gerando uma confiança inexplicável.

O tempo passou, o sol já no oeste, e a maioria dos empregados se reuniu, aguardando ansiosos o duelo prometido.

Meia hora se passou e Xú Ji não apareceu. Uma hora depois, nenhum sinal dele vindo da direção da propriedade.

Com o sol prestes a se pôr e a impaciência aumentando, finalmente um deles, que fora espiar, voltou correndo, ofegante e surpreso:

— O... o jovem Xú Ji não vai poder vir...

Todos ficaram atônitos, até Hu Ma, debaixo do salgueiro, olhou para ele.

O rapaz explicou, aflito:

— Dizem que surgiu uma emergência, ele pediu licença ao responsável e voltou para a cidade...

— O quê?! — Todos ficaram perplexos. — O que pode ser tão urgente? Estava tudo combinado...

— Não disse... parecia apressado, depois correu...

O silêncio tomou conta do ambiente; todos se entreolharam, incrédulos.

— Se ele não vem, então acabou — declarou Hu Ma, finalmente, pegando a faca e caminhando de volta, dirigindo-se aos colegas:

— Ainda há muito a fazer na propriedade, parem de perder tempo aqui.

— Datong, Zhao Zhu, Zhou Liang, vocês três, e também você, você e você, hoje à noite fazem a ronda comigo.

— Vocês aí, cortem capim e alimentem os cavalos, limpem bem o pátio.

— O grupo da cozinha, prepare a sopa do velho dono no ponto, nada de deixar esfriar ou queimar.

Ao ouvir Hu Ma delegar as tarefas, os colegas ficaram um instante perdidos. Depois de um momento, Zhou Datong foi o primeiro a concordar em voz alta, seguido pelos demais, todos aceitando sem objeção.

Hu Ma foi o primeiro a retornar à propriedade, pensando consigo mesmo: “Erguer essa lanterna é dar mais um passo rumo a ser um Guardião do Ano Novo.”