Capítulo 133: O Incensador (Capítulo extra, peço votos)

Sun Niuzi agia como um tirano na propriedade, despertando a ira de todos, mas não se podia negar um fato: os empregados, embora enfurecidos e contidos, não se rebaixavam a ponto de tentar bajulá-lo.

Mesmo os dois funcionários que haviam servido ao antigo administrador, Xu Ji, mantinham distância, sem qualquer interesse em cair nas graças do novo mandachuva.

O motivo era claro: ao longo daquele ano, Hu Ma demonstrara uma conduta sensata e generosa, conquistando um respeito considerável na propriedade. Os empregados, instintivamente, acreditavam que Hu Ma não era homem de aceitar tal humilhação. Sun Niuzi era arrogante demais; provavelmente, em poucos dias, seria expulso da cidade por aquele que chamavam de Administrador Hu — ou melhor, Gerente Hu — e, por isso, todos aguardavam ansiosos pelo desfecho daquele espetáculo.

Contudo, para surpresa de todos, Hu Ma simplesmente observava em silêncio enquanto Sun Niuzi transformava a propriedade em um caos. O que quer que o outro dissesse, ele aceitava; o que quer que ordenasse, ele cumpria. Parecia que, mesmo tendo sido o administrador antes, ele não tinha nada a objetar.

"Quando você era o administrador, já exercia as funções de gerente; agora que tem a oportunidade de ser o gerente, voltou a ser apenas um subordinado?", pensavam os outros, confusos.

Mas, como Hu Ma não tomava a iniciativa de confrontar Sun Niuzi, os empregados, naturalmente, não ousavam fazê-lo.

Passados sete ou oito dias, já quase entrando no mês de junho, Hu Ma, finalmente, tomou a iniciativa. Entrou no pátio interno com um sorriso cordial e dirigiu-se a Sun Niuzi, que, acompanhado de seus criados, bebia à mesa de pedra: "Gerente Sun, preciso tratar de alguns assuntos com você."

Sun Niuzi, que acabara de erguer a taça, parou por um instante e sorriu: "Como você me chamou?"

Hu Ma respondeu com um sorriso: "De Gerente!"

Sun Niuzi apressou-se em pousar a taça e acenou com as mãos: "Não me chame assim, sou apenas um administrador. As grandes figuras da cidade são as que querem promovê-lo a você."

Hu Ma riu: "Mal cheguei à associação, o que poderia entender disso? O cargo de gerente exige alguém de confiança."

"Vim aqui hoje porque há algo importante a discutir com o Gerente Sun. O fornecimento de sangue e alimentos da primavera já foi concluído, e o antigo gerente já cuidou de todos os registros; não há mais trabalho pendente por aqui."

"Recebemos o sustento da Senhora da Lanterna Vermelha todos os meses e sinto-me inquieto sem prestar serviço. Por isso, pensei em levar alguns irmãos para fora, ver se há algo em que possamos ser úteis à Senhora."

"Antes, eu estava preso a esta propriedade, mas agora, com o Gerente Sun cuidando de tudo, sinto-me tranquilo para partir."

"Você quer ir embora?"

Sun Niuzi, ouvindo Hu Ma chamá-lo repetidamente de gerente, sentiu-se imensamente satisfeito. Ele pegou um amendoim e jogou na boca, sem sequer convidar Hu Ma para sentar-se. Imitando o cunhado, disse: "Se você deseja servir à Senhora da Lanterna Vermelha, está correto. Mas, o que pretende fazer?"

Hu Ma sorriu: "Não é exatamente por isso que vim perguntar a alguém que entende do assunto?"

"Você veio à pessoa certa. Eu... eu sempre aprendi a trabalhar seguindo o Líder de Incenso Zheng, entendo perfeitamente disso."

Sun Niuzi, empolgado, puxou Hu Ma para sentar-se e começou a explicar detalhadamente as funções dos discípulos de Incenso Branco, Incenso Verde e Incenso Vermelho na Sociedade da Lanterna Vermelha.

Hu Ma ouvia atentamente, mencionando apenas que desejava conquistar um mérito e precisava de uma recomendação. Sun Niuzi aproveitou a deixa e disse, rindo: "Existe, de fato, um mérito a conquistar, resta saber se você tem coragem."

Hu Ma respondeu prontamente: "Por favor, diga. Sem conquistar um mérito, não tenho como me firmar; não há nada que eu não tenha coragem de fazer."

Sun Niuzi riu alto e revelou o caso. A mais de duzentos quilômetros dali, havia uma família rica que, embora fora dos domínios da prefeitura de Mingzhou, era fiel seguidora da Senhora da Lanterna Vermelha. Antigamente, parte das pílulas de sangue preparadas secretamente pela Sociedade eram escoadas por intermédio deles, vendidas às famílias ricas da região.

No entanto, no final do ano passado, a família inteira foi assassinada por alguém, e o caso permanecia sem solução, esperando por alguém que fosse investigar.

Hu Ma, que ouvia em silêncio, acenou com a cabeça: "Estou disposto a tentar."

"Se eu realmente conseguir resolver isso, o mérito não será menor do que o do irmão Yang Gong."

"Claro, a resposta que enviarmos à cidade deve ser clara. Só com o título oficial é que poderei realizar o trabalho."

Sun Niuzi, ao ouvir isso, ficou radiante: "Excelente, excelente."

Hu Ma olhou para ele, exibindo um sorriso gentil e sincero.

Quando a notícia se espalhou, os empregados da propriedade ficaram perplexos: por que Hu Ma aceitaria aquele trabalho? Uma vida tranquila não era o suficiente? Por que insistir em sair para buscar problemas?

Sua submissão a Sun Niuzi já era um mistério para todos. Não apenas tolerava tudo o que o outro dizia, mas, no momento crucial, abriu mão do título de gerente e aceitou ser manipulado. "Até uma estátua de barro tem um pingo de orgulho, mas você parece ser menos que isso...", pensavam.

Em meio às dúvidas, Zhou Datong, de repente, calou-se. Hu Ma não deu explicações, mantendo apenas a aparência de quem estava determinado a conquistar um grande mérito.

Ele observou Sun Niuzi escrever a carta durante a noite, formalizando a missão e carimbando-a com o selo da propriedade, definindo quem ficaria e quem partiria. Ao enviar o mensageiro espectral à cidade, Hu Ma fez questão de incluir o título de "Gerente" ao nome de Sun Niuzi na carta. Sun Niuzi ficou tão eufórico que a imagem que tinha de Hu Ma melhorou drasticamente; ele até pensou em dizer ao cunhado que aquele rapaz era um homem bom.

Assim que os trâmites terminaram, Hu Ma começou os preparativos e o levantamento de provisões. Zhou Datong, Zhou Liang e Zhao Zhu foram incluídos, e até Li Wazi foi convidado.

Li Wazi, porém, aproximou-se e disse: "Irmão Mazi, não sou mais útil. Minha vitalidade está fraca; se eu encontrar um espírito errante na estrada e ele soprar sobre mim, estarei acabado. Se for com vocês, serei apenas um peso."

Ele baixou a voz e continuou: "Além disso, quando você sair, a propriedade não pode ficar sem alguém da nossa confiança. Ficarei aqui para vigiar para você."

Ao ouvir isso, Zhou Datong e os outros hesitaram. Li Wazi tinha antecedentes, e quem poderia garantir que ele não se tornaria um homem de Sun Niuzi assim que partissem?

Hu Ma, no entanto, sentiu que Li Wazi era confiável naquele momento e concordou, dando-lhe instruções detalhadas.

No dia seguinte, levaram os suprimentos, colhendo na propriedade abundantes provisões, ervas, pomadas de óleo negro e armas; até um cavalo foi retirado das estrebarias.

Sabendo das dificuldades que Hu Ma enfrentaria, Sun Niuzi, em vez de criar obstáculos, autorizou generosamente a retirada de tudo o que precisavam. O grupo trocou de roupa, amarrou as pernas das calças e, caminhando em direção ao sol nascente, partiu da propriedade.

Depois de andar alguns quilômetros, Hu Ma olhou para trás, em direção à propriedade, e um sorriso surgiu em seus lábios.

"Um bom homem..."

"Gerente, o pessoal daquela aldeia é mesmo de uma ingenuidade sem tamanho..."

Após a partida do grupo de Hu Ma, Sun Niuzi e seus criados saltaram de alegria. Ordenaram imediatamente que Li Wazi preparasse um banquete com o melhor vinho e comida para o pátio interno, enquanto riam e comentavam o ocorrido.

Sun Niuzi, imitando o Líder de Incenso Zheng, balançou a cabeça e disse: "Hehe, você acha que ele é ingênuo, mas eu acho que ele é muito esperto."

"Ele sabe que, comigo aqui, seu cargo de gerente não é estável. Por isso, quer seguir o exemplo de Yang Gong e conquistar um grande mérito, para garantir, por direito, o seu lugar."

"Mas ele não parou para pensar: aquele caso de extermínio de família ocorreu há tanto tempo, por que ninguém foi resolvê-lo até agora?"

"O pessoal do Grupo da Túnica Azul está por trás daquilo, será que é tão fácil de resolver?"

O criado riu: "Então, além de não conseguir o mérito, resta saber se ele conseguirá voltar vivo, não é?"

Sun Niuzi riu: "Exatamente."

Lá no fundo, ele já calculava: se Hu Ma não voltasse, como ficaria a posse da propriedade? O destino estava ao seu favor; aquele rapaz de sobrenome Hu era covarde demais. Para agradá-lo, aceitou ser subordinado e o elevou ao posto de gerente. Embora palavras não valessem muito, tudo dependeria dos arranjos do seu cunhado.

Quanto mais pensava, mais contente ficava, e pediu a Li Wazi que preparasse mais um frango para acompanhar o vinho.

No entanto, a tranquilidade durou pouco. Poucos dias depois, após a ronda noturna, enquanto bebia com seus criados no pátio interno — tendo convidado alguns empregados que lhe pareciam agradáveis para ouvir suas gabolices —, um vento frio soprou de repente para dentro da propriedade, e as lanternas vermelhas penduradas na entrada emanaram um brilho sinistro, diferente do habitual.

"Quem está aí?"

Aquele vento lúgubre despertou instantaneamente a sobriedade de todos. Com pressa, pegaram facas e lanças e correram para fora da propriedade, apenas para ficarem tão aterrorizados que quase desmaiaram, ajoelhando-se imediatamente no chão.

"Homens do Incenso?"

Ao ver Sun Niuzi ajoelhado e tremendo, os outros empregados seguiram o exemplo. Eles não sabiam a origem daquelas figuras, mas cada uma montava um cavalo alto, vestia trajes negros e tinha o rosto coberto por panos pretos, revelando apenas olhos que emanavam uma aura sinistra.

Eles portavam facas na cintura e lanternas vermelhas presas aos cavalos. Metade de seus corpos parecia mergulhada na escuridão da noite, dando a impressão de que transitavam entre o mundo dos vivos e o inferno.

Os outros empregados, sem saber quem eram, pensaram que, por carregarem lanternas vermelhas, deviam ser "do grupo", mas o medo era incontrolável.

Apenas Sun Niuzi sabia: aquelas eram as figuras mais misteriosas e favorecidas sob o comando da Senhora da Lanterna Vermelha. Eram discípulos do Incenso Vermelho, possuidores de métodos secretos e de trajetórias enigmáticas. Só agiam quando a própria Senhora emitia um decreto. Quando eles apareciam, não apenas a propriedade, mas até mesmo o Líder de Incenso teria que se ajoelhar e prestar homenagens. Não por eles, mas pela Senhora da Lanterna Vermelha que representavam.

O líder do grupo, montado em seu cavalo, sentiu o cheiro de álcool vindo deles e estreitou os olhos sob o tecido negro.

Sua voz era fria e profunda: "Quem é o gerente desta propriedade?"

Sun Niuzi hesitou por um momento e respondeu apressado: "Sou eu. Não sei que ordens os senhores têm para mim?"

"Então vamos!"

O homem montado disse friamente: "A Senhora emitiu um decreto. Todos os gerentes das regiões devem ir à cidade ainda hoje, durante a noite. Há assuntos urgentes para tratar com vocês."