Capítulo Cento e Quarenta: Vigília Noturna do Cadáver

Aquele indivíduo não era propriamente um ente querido ou um amigo de fé, mas, como um assunto simples havia sido tornado tão complexo, a dificuldade e o risco aumentavam proporcionalmente. Portanto, se queriam que ele continuasse ajudando a resolver o caso, a remuneração correspondente também teria de ser aumentada.

Hu Ma não estava usando de chantagem para extorquir, mas sim enunciando um fato com franqueza.

Até mesmo o velho Zhao compreendia essa lógica, mas, ao ouvir que o preço aumentaria, sentiu-se inevitavelmente em apuros.

Ele já havia combinado com os homens ricos dos vilarejos vizinhos que, independentemente de qual aldeia fosse o foco daquela assombração ao final da investigação, os trezentos taéis de recompensa seriam arrecadados por todos em conjunto.

Contudo, agora ficara provado que o mal se originara em seu próprio vilarejo, e exigir um valor extra faria com que os nobres das aldeias vizinhas certamente relutassem em pagar.

Acaso esse dinheiro teria de sair do seu próprio bolso?

Em tese, deveria ser cobrado da família afetada, mas ele sabia muito bem que aquela casa não tinha condições de pagar.

Hu Ma não o pressionou, limitando-se a dizer ao velho Zhao:
— O carma maldito que rasteja da terra para fazer o mal começa sempre na própria casa. Quanto mais vítimas faz, mais poderoso se torna. No primeiro dia, devora animais; no segundo, atinge os próprios parentes. Adivinhe o que fará no terceiro dia?

O velho Zhao sentiu um calafrio no coração:
— Atingir... atingir os conterrâneos?

— Não se limitará aos conterrâneos.

Combinando o conteúdo do Livro de Supressão dos Anos com as lendas que o Segundo Tio lhe contara, Hu Ma prosseguiu:
— Ele também espalhará o veneno dos mortos e provocará pestes. É por essa razão que, nos ditados antigos, dizia-se que após uma grande seca sobrevém inevitavelmente uma grande epidemia.

— No meu caso, o pior que pode acontecer é eu ficar sem ganhar essa prata. O senhor mesmo viu: por causa desse problema, passei a noite em claro, mas simplesmente não dá para ignorar a reputação manchada deste vilarejo.

— No seu caso, é bom pensar muito bem.

Ao ouvir isso, o velho Zhao corou de vergonha.

Sendo a reputação de sua aldeia difamada por um estranho, faltava-lhe rosto para sustentar a situação.

Ainda assim, como o problema persistia, não havia muito o que argumentar. Ele apenas endireitou o corpo à força e disse:
— Mestre, por favor, redobre seus esforços. Darei um jeito na recompensa.

Nesse momento, ouviu-se de repente uma risada sarcástica no meio da multidão.

Hu Ma virou-se para olhar e viu um velho de vestes esfarrapadas, com um macaco agachado no ombro, fumando um cachimbo de tabaco seco enquanto observava o interior.

Ele não lhe deu atenção e limitou-se a dizer ao velho Zhao:
— O senhor decida como resolver. Eu apenas disse a verdade.

— Agora, aproveitando que é dia claro, é melhor enviar alguém para procurá-lo. Se conseguirem achá-lo e reduzi-lo a cinzas com uma fogueira, o assunto estará encerrado.

— Se não o encontrarem, teremos muito trabalho pela frente novamente esta noite.

— Fiquei de vigília a noite inteira de ontem e aguentar outro turno hoje à noite pode ser demais para minhas forças. Primeiro vou voltar para descansar um pouco.

— ...

— Sim, sim, sim...

O velho Zhao concordou repetidamente, ordenando que escoltassem o mestre e seus discípulos de volta para descansar.

Hu Ma também fez alguns preparativos: Zhou Datong e Zhao Zhu descansariam com ele, tirando um bom sono, mas Zhou Liang teria de se esforçar mais.

Sendo prudente, Zhou Liang sairia primeiro durante o dia junto com a equipe organizada pelo velho Zhao para procurar a criatura. Caso não a encontrassem, à noite ele, Zhou Datong e Zhao Zhu lidariam com a assombração, enquanto Zhou Liang descansaria.

Isso era para garantir que tudo corresse da maneira mais segura possível. Caso encontrassem o monstro de dia e o queimassem sem a participação dos seus próprios homens, a aldeia poderia tentar aplicar um calote.

De volta ao quarto, Hu Ma lavou o rosto com uma toalha quente e deitou-se para dormir.

Quando abriu os olhos, já era meados da tarde. Na grande mansão dos Zhao, já haviam começado a cozinhar pães no vapor e preparar a refeição para recebê-los. Como todos sabiam que haveria trabalho à noite, comeram mais cedo para se alimentarem bem, irem vigiar o local e se prepararem para passar a noite em claro.

Hu Ma lavou o rosto e saiu. Antes mesmo que a refeição ficasse pronta, ouviu uma gritaria na entrada.

— O que aconteceu? — perguntou ele, curioso, a Zhou Liang, que se aproximava.

Viu que Zhou Liang também estava com a testa franzida e respondia:
— Procuramos aquele maldito bicho por um bom tempo, mas nem sombra dele. Ao voltarmos para a aldeia, cruzamos com aquele velho do macaco.

Ele disse que também ouvira os boatos espalhados pelos mercadores itinerantes e viera resolver o problema. Contudo, como já havíamos aceitado o trabalho, ninguém na aldeia lhe deu trela. Então ele quis entrar para ganhar uma refeição de graça, mas a família só quis lhe dar dois pães de milho.

Ele não aceitou e começou a gritar que queria participar do banquete.

— ...

— Veio um concorrente, então?

Hu Ma sentiu uma ponta de curiosidade. Após refletir um instante, ponderou:
— Somos todos profissionais da estrada, do que adianta negar uma tigela de comida a ele?

— Deixe-o entrar!

— ...

Ouvindo isso, Zhou Liang foi falar com os criados e permitiu a entrada do velho.

Hu Ma deu uma olhada de relance e viu que se tratava de um ancião com aspeto de mendigo, cabelos despenteados, um olho turvo e esbranquiçado, e um macaco visivelmente adestrado agachado no ombro. Quando sorriu, revelou uma boca banguela com duas falhas nos dentes.

À primeira vista, não dava para decifrar suas intenções. Hu Ma não queria criar inimizades levianamente, mas também não desejava arrumar mais complicações, de modo que se limitou a deixá-lo sentar-se com os demais.

O velho Zhao aproximou-se primeiro de Hu Ma e murmurou em voz baixa, dizendo que tivera muito trabalho para convencer os aldeões a juntarem o dinheiro, prometendo que, após a eliminação da ameaça, acrescentaria mais cem taéis de prata, e perguntou se ele estava satisfeito.

Um trabalho de duzentos taéis que, após os contratempos, passara a valer trezentos, já era um valor aceitável.

Hu Ma assentiu com a cabeça, pegou os palitos e pôde finalmente comer.

— Jovem irmão, você realmente pretende enfrentar essa coisa cara a cara esta noite?

O velho com o macaco olhava para Hu Ma e seus ajudantes com um sorriso maroto, puxando conversa por iniciativa própria.

— Quem recebe o dinheiro de alguém, dissipa os infortúnios alheios. Que mais há para dizer? — respondeu Hu Ma enquanto comía. — O respeitável ancião acaso tem uma ideia melhor?

— Heh, eu só estou por aí ganhando meu sustento para encher a barriga, que ideia houvera de ter?

O velho riu, quase confessando que era um charlatão, e continuou:
— De qual linhagem o jovem irmão descende?

— Está tentando sondar o meu terreno?

Sabendo que quem vive da mesma profissão costuma ser rival, e que todos estavam de olho naquela incumbência, Hu Ma sabia que precisava ser cauteloso. Convidara o velho a entrar para manter as aparências e evitar ofender alguém.

Contudo, já que o homem tentava sondá-lo, Hu Ma sorriu e replicou:
— Sou muito jovem, que entendo eu de linhagens? O senhor, porém, parece ter muita habilidade; acaso tem um método superior?

— ...

O ancião deu uma risadinha marota e disse:
— Eu só ganho a vida vagando pelos rios e lagos, que método poderia ter?

Vendo que ele recusava-se a falar, Hu Ma parou de insistir, mantendo-se apenas em alerta secreto.

Nos assuntos do mundo exterior, ele cumprira primeiro com todas as regras da cortesia; quanto ao resto, dependeria da atitude da outra parte. O trabalho já estava pela metade e tinha de ser concluído. Se algo grave acontecesse, veriam o que cada um valia na hora da verdade.

Depois de comerem juntos, Hu Ma pediu a Zhou Datong e aos outros que reunissem os equipamentos necessários: estacas de madeira da grossura de uma cintura e codeiros de algodão rasgados. Redes de pesca eram difíceis de encontrar, mas improvisaram uma trançando cordas grossas. Juntaram tudo e dirigiram-se à casa onde o incidente ocorrera.

Embora Zhou Liang pudesse perfeitamente não participar à noite, afirmou não estar cansado e os acompanhou.

Ao chegarem ao local, viram que estava apinhado de gente. A dona da casa choramingava e fazia escândalo:
— Não me impeçam, eu quero voltar para a casa dos meus pais!

— Vocês estão com medo, mas eu vou para lá! A minha família é grande, eles não têm medo disso!

— ...

Hu Ma sentiu um desespero silencioso diante daquela mulher apavorada que se recusava a cooperar.

Não querendo lidar com aquilo pessoalmente, olhou para Zhou Datong, indicando com o olhar que ele resolvesse a situação.

Zhou Datong já estava com as mangas arregaçadas e aproximou-se imediatamente da mulher, que não carecia de certa beleza, dizendo com tom solene:
— Minha senhora, aí a senhora se engana.

— Se fosse de dia, com certeza não precisaríamos temer; bastava reunir alguns homens robustos e reduzir tudo a cinzas com uma fogueira. Mas aquela criatura só sai à noite; de que adianta ter muita gente na casa dos seus pais?

— Mesmo que queira fugir, pense bem: até onde conseguirá chegar numa única noite?

— Acha mesmo que essa assombração tem a visão fraca à noite como a senhora e não conseguirá encontrar mãe e filho no escuro?

— ...

Assustada com as palavras dele, a mulher fungou e choramingou:
— Então o que eu faço?

Zhou Datong bateu no peito e garantiu:
— Fique tranquila! Comigo aqui, a senhora pode dormir sossegada na cama, que eu farei a sua guarda na porta.

A mulher olhou para ele de soslaio e acabou aceitando com um choramingo contido.

— Sinceramente, acho que quando o Segundo Tio selou o braseiro de Zhou Datong, ele prestou um verdadeiro serviço de utilidade pública... — pensou Hu Ma, observando a cena de lado e suspirando interiormente.

Mais tranquilo, ordenou primeiro que cavassem um grande buraco no pátio, onde enterraram até a metade as estacas de madeira previamente preparadas. Cobriram com terra e a apascentaram firmemente.

Em seguida, trouxeram um edredom velho, cobriram a estaca com ele, espremeram um pouco de sangue da ponta do dedo da criança e o salpicaram sobre um pedaço de papel vermelho. Perguntou discretamente a data e a hora de nascimento do menino, anotou-as no verso do papel e colou-o sobre a estaca de madeira.

Feito isso, restava apenas esperar.

Durante o dia, os aldeões aglomeravam-se em bandos, competindo para ver o espetáculo e gesticulando enquanto descreviam quão horrendo fora o fim das ovelhas.

Mas, assim que o crepúsculo caiu, tomados pelo pavor, todos recuaram para longe, refugiando-se em suas casas com as portas firmemente trancadas.

Até o velho Zhao já não sabia o que fazer. Ele ainda tentara organizar alguns homens fortes da aldeia para vigiarem o local e darem apoio caso necessário, mas os rapazes também estavam apavorados. No fim, prometendo o pagamento de um *diao* de cobre por cabeça, conseguiu convencer alguns a se esconderem dentro de um cômodo à espera dos acontecimentos.

Sabendo que aquela seria uma batalha árdua, Hu Ma ordenou diretamente que abrissem a porta da frente de par em par e colocassem uma pequena mesa.

Mandou ferver um chá bem forte para si mesmo e bebeu para manter a mente alerta.

Ao seu lado, dispôs uma faca de aço e uma espada de madeira. A pequena Hong Tang também subira no telhado, onde se agachara para observar tudo lá de cima.

Zhou Datong e Zhao Zhu esconderam-se em ambos os lados, cada qual segurando uma ponta de corda e esticando uma rede no meio.

Nesse dia, a noite pareceu cair com uma rapidez incomum e, num piscar de olhos, reinou um silêncio absoluto por toda a redondeza.

Duas lanternas foram penduradas no pátio, uma à esquerda e outra à direita, banhando a paisagem ao redor numa penumbra difusa e nebulosa.

Embora tivessem reunido toda a coragem para aguardar ali, para surpresa de todos, por mais que esperassem, nenhuma criatura aparecia. Os vigias tornavam-se cada vez mais entediados, e os homens robustos escondidos no quarto já caíam num sono profundo, como se sentissem que nada de mal aconteceria.

Contudo, exatamente quando a noite atingia seu ápice e negrume mais profundos, de repente, vindo de fora da porta escancarada, uma rajada de vento gélido soprou em redemoinho para o interior.

O vento trazia consigo um forte odor de podridão e apagou instantaneamente as duas lanternas do pátio.

Uma delas extinguiu-se por completo, enquanto a outra irrompeu numa chama estrondosa.

Aproveitando-se daquela luz intermitente e cintilante, Hu Ma sentiu um sobressalto de alerta. Ao erguer os olhos, viu que, do lado de fora do portão, uma figura com formato humano rastejava para dentro. Cobria-se de pelos brancos com cerca de um pé de comprimento, e a carne de seu rosto descamava, revelando uma arcada de presas afiadas e irregulares.

Assim que invadiu o pátio, a criatura fixou imediatamente o olhar na estaca de madeira fincada no chão.

Emitiu um uivo estranho pela garganta, semelhante a um pranto, mas seus movimentos eram de uma ferocidade implacável ao atirar-se sobre a estaca para rasgá-la a mordidas.