Capítulo Cinquenta e Um: Três Incensos sob o Altar da Lanterna Vermelha

— Fala!
Ao ouvir que ele queria conversar, Hulmá também se pôs sério.
Sabia que, ao chegar à cidade, estava mais próximo daquele irmão de codinome Renascido, chamado Duas Panelas. Se quisesse encontrá-lo, seria fácil arranjar, mas intuía que esses renascidos eram bastante cautelosos quanto a encontros no mundo real, então não alimentava grandes esperanças.
Agora, ao ouvir que o outro queria lhe confiar algumas coisas, não ousou desdenhar; nos momentos de incerteza, mais se percebe o valor dessas informações.
— Vocês chegaram e já devem ter notado que a Irmandade da Lanterna Vermelha está prestes a iniciar os rituais, e os recrutas são de todos os tipos.
Duas Panelas sorriu: — Rigorosamente falando, a Irmandade possui gente de várias profissões, mas raramente recruta alguém vindo das aldeias.
Hulmá já havia percebido esse detalhe.
Observando em silêncio nos últimos dias, notou que os recrutas se dividiam em alguns grupos: primeiro, aqueles de físico robusto e forte, que pareciam descendentes de antigos membros da Irmandade, todos criados na cidade, treinados desde crianças, com uma base sólida.
Afinal, a Irmandade da Lanterna Vermelha atuava há décadas na região de Mingzhou, com forças robustas. Muitos membros já haviam se estabelecido, casado e tido filhos, formando uma nova geração da própria irmandade.
Havia também filhos de comerciantes e civis, vestidos ricamente, os mais brincalhões e barulhentos, sempre querendo ser os melhores em tudo, chamando a atenção.
Esses entravam para buscar proteção ou aprender alguma habilidade.
Já os maltrapilhos, ninguém sabia de onde vinham.
— Antes de entrar de vez, não pense que isso é mesmo uma irmandade de vida e morte... —
Duas Panelas sorriu: — A Irmandade do Sangue vive do minério de sangue, é negócio, no fundo. Quem entra lá não fica de graça; primeiro vão pensar como usar vocês, só depois, talvez, ensinem algo.
Hulmá suspirou aliviado, sorrindo: — Isso eu entendo.
— Que bom. Entre nós, renascidos, mesmo vivendo segunda vez, há quem se perca.
Duas Panelas suspirou, aprovando: — Agora, o que não pode deixar de notar: ao entrar na Irmandade, a primeira coisa é o ritual de oferenda. A escolha do incenso define o caminho.
— Tem que escolher com cuidado: sob o altar da Lanterna Vermelha, há três tipos de incenso: branco, azul e vermelho.
— O vermelho é o melhor: aprende-se rápido, a comida é boa. O branco é o mais estável. Mas o que quero te dizer é...
— ...
Hulmá sentiu o coração acelerar: — O azul?
Duas Panelas riu: — Exato, só o azul é o caminho correto.
— Só queimando o azul terá chance de aprender o que deseja. E, além disso, é o mais seguro.
— ...
— Anotado...
Hulmá suspirou fundo: — Irmão, me ensine mais.
Duas Panelas sorriu: — Não tem muito segredo, quanto antes aprender algo, antes podemos cooperar em outras coisas...
...
...
Naquela noite, depois da conversa com Duas Panelas, Hulmá sentiu-se mais seguro.
Aguardou pacientemente, ficando ali em silêncio, comendo uma pílula de sangue a cada três dias, praticando os exercícios para fortalecer o corpo.

Os dias passaram lentamente. As casas ao redor já estavam cheias, agitadas e barulhentas o dia inteiro.
Com a chegada do dia vinte e oito de fevereiro, naquela noite, finalmente surgiram alguns recrutas fortes, acompanhando um intendente até o pátio.
Era o velho de bigode fino, que sorria: — Amanhã é o ritual de abertura, talvez já estejam ansiosos.
— Esta noite, descansem cedo. Amanhã, troquem para roupas limpas, pois nosso mestre de incenso vai oferecer um banquete para vocês...
...
Ao ouvirem sobre o banquete, os jovens ficaram exultantes, inquietos de alegria.
No dia seguinte, reuniram-se cedo, muitos já tirando roupas dos embrulhos para se trocar, outros se barbeando uns aos outros, querendo parecer mais apresentáveis.
Esperaram quase o dia inteiro; só ao entardecer o intendente voltou, sorridente, conduzindo-os para fora. Atravessaram algumas ruas e chegaram a um grande descampado, rodeado de lanternas vermelhas acesas.
No centro, várias mesas: algumas cobertas por panos vermelhos, outras por panos azuis, outras por panos cinzentos...
...talvez pela escassez de panos brancos naquela época.
...
Quando todos estavam reunidos, o intendente de bigode passou pelas mesas decoradas com lanternas vermelhas e dirigiu-se aos jovens:
— Sob o altar da Lanterna Vermelha, cada um tem seu destino. Quem entra na nossa irmandade tem sorte. Hoje, nosso mestre de incenso veio pessoalmente para abrir o ritual e oferecer o banquete...
— Mas o banquete é diferente para cada um.
— Observem as mesas à frente: quem quiser carne e vinho, sente-se junto às mesas vermelhas; quem preferir pão branco, vá para as mesas azuis; quem quiser pão preto, as mesas cobertas de pano branco estão à disposição. Simples assim.
— Daqui a pouco, começa o banquete. Mostrem do que são capazes.
...
Os jovens ficaram surpresos.
Sem tempo para pensar, os garotos vestidos de preto e mais robustos avançaram sem dizer palavra em direção às mesas vermelhas.
Eles já eram membros antigos, treinados pelos pais, preparados para esse momento. Não só eles: alguns dos ricamente vestidos também correram para as mesas vermelhas, provavelmente informados por algum canal antecipadamente.
Os maltrapilhos hesitaram, mas logo, ao perceberem, seus olhos se avermelharam e avançaram em gritos para as mesas vermelhas.
— Ora essa, até para comer aqui tem disputa? —
Ao lado de Hulmá, Zhou Datong ficou boquiaberto: — Isso é pior que nosso vilarejo!
Outros jovens também ficaram tensos; vendo todos correndo, ficaram apreensivos.
— Sigam-me, ninguém se disperse.
Hulmá, preparado, ordenou em voz baixa e saiu correndo. Os outros, aflitos, o seguiram.
Mas Hulmá não correu para as mesas vermelhas. Avançou alguns passos e ocupou uma mesa de pano azul, orientando os demais a cercá-la e não se dispersar.
Enquanto isso, as mesas vermelhas viravam um verdadeiro caos, gritos e confusão, enquanto as mesas azuis permaneciam tranquilas.
Conseguiram garantir seu lugar facilmente e se mantiveram ali, observando os outros se digladiar.
Ao lado das mesas vermelhas, a briga só aumentava.
Os garotos de preto batiam forte, os de roupa fina eram ágeis e inteligentes, mas os mais notáveis eram os maltrapilhos.
Esses, normalmente submissos, moravam nos estábulos, comiam só depois dos outros e disputavam o resto do ensopado.
Mas, naquele momento, explodiram numa violência surpreendente, lutando com ferocidade, não largando por nada. Eram os mais numerosos e, por isso, dominaram várias mesas vermelhas, expulsando os outros a golpes.
Mas Hulmá percebeu que nem todos ali estavam tão interessados. Alguns apenas disputaram para marcar presença e voltaram, outros já tinham se sentado nas mesas azuis ou até brancas, assistindo tudo de longe.
Quando o tempo de um incenso estava prestes a acabar, os derrotados das mesas vermelhas se desesperaram.
As mesas azuis passaram a ser disputadas, mas Hulmá e seus companheiros, atentos, já haviam garantido a posição. Em cinco, defendiam juntos a mesa, resistindo aos ataques de quem vinha já cansado da outra briga.
Vendo a dificuldade, os outros acabaram indo para as mesas brancas.
Logo, o tempo do incenso acabou, ainda havia muito tumulto, alguns de pé, insatisfeitos, lançando olhares de raiva.
— Chega, chega... —
O intendente bateu palmas: — O pão preto também alimenta, hoje não precisam mais brigar.
Só então trouxeram bancos e todos puderam sentar.
Olhando ao redor, ao lado das mesas vermelhas estavam principalmente os maltrapilhos, todos feridos, mas com expressão feroz; nas mesas azuis, jovens sujos, com marcas de luta, roupas rasgadas; nas mesas brancas, a maioria eram os ricamente vestidos, com alguns maltrapilhos mais machucados e revoltados.
Hulmá e seus quatro companheiros sentaram-se juntos, ainda em bom estado.
— Pronto, sirvam!
O intendente, vendo todos sentados, sorriu e bateu palmas.
Cestos começaram a circular, mas, surpreendentemente, não traziam comida, e sim bastões de incenso.
Para as mesas vermelhas, era incenso de sangue, misturado com cinábrio, vermelho como sangue; para as mesas azuis, incenso azul; para as brancas, um incenso amarelado.
Os jovens, atônitos, receberam cada um o seu. Diante do altar, havia um grande vaso cheio de cinzas e talismãs.
— Saúdem o mestre do incenso...
Ao colocar o vaso, duas fileiras de moças de branco, segurando lanternas vermelhas, conduziram um homem ricamente vestido até o altar coberto de vermelho. Ele sentou-se entre duas lanternas vermelhas como sangue e saudou os presentes com um leve aceno.
Então, o intendente bradou, com voz aguda e firme, que ecoou por todo o pátio:
— Sob o altar da Lanterna Vermelha, cada um tem seu destino!
— Façam suas oferendas...