Capítulo Trinta: O Herói Salva a Bela

— Raro? — Hu Ma sentiu que a reação dela estava um pouco estranha, mas, vendo-a concordar, não conseguiu conter a alegria e logo esqueceu esses detalhes.

A postura daquela mulher, sua posição, tudo indicava que ela detinha um poder considerável. Além disso, ela era uma das mais antigas renascidas, certamente possuía grandes habilidades. Já que aceitara ajudá-lo a encontrar sua avó, Hu Ma sentiu o coração aliviar, ao menos por ora.

Enquanto pensava nisso, ouviu novamente a voz dela:

— Mas não posso ajudar você diretamente. Precisamos criar uma oportunidade.

Hu Ma ficou surpreso:

— Como?

Ela fez uma breve pausa e disse, com indiferença:

— Ninguém te ensinou que o mais importante para nós é ocultar nossos segredos? Qualquer aproximação ou amizade inesperada pode levantar suspeitas. Não faz sentido, na posição que ocupo neste mundo, de repente criar laços com um rapaz pobre criado numa vila. Portanto, precisamos criar uma coincidência.

— Amanhã ao meio-dia, passarei por um perigo. Venha me salvar, assim, ajudar você depois não parecerá estranho.

— Isso é possível? — Hu Ma finalmente entendeu e assentiu. — Entendi.

— Sobre a informação que você procura...

Ele abriu a boca, pronto para contar, mas hesitou. A aura dessa mulher era diferente do primeiro renascido que conhecera. Como ela deixava tudo muito claro, Hu Ma receava que, depois de revelar seu segredo, ela pudesse não cumprir o combinado...

— Vamos encontrar sua avó primeiro, depois conversamos! — ela pareceu captar o receio de Hu Ma e sorriu de leve. — Tenho tempo. Apenas lembre-se: quando me der a resposta, faça apenas nos sonhos, usando essa ligação. Nunca diga nada suspeito na realidade.

Enquanto sua voz se dissipava, um fio de fumaça recolheu-se, sumindo atrás da névoa rubra. Hu Ma viu que o incenso diante do altar havia voltado ao estado inicial, queimando lentamente. Tudo lhe parecia um tanto estranho.

Repassou em silêncio as informações que ela lhe dera e as diferenças entre suas situações. Só então suspirou fundo e caiu no sono.

Ao despertar no dia seguinte, ainda sentia que tudo fora um sonho.

— Hu Ma, acorde logo, lave o rosto! Hoje temos que apressar o passo — disse o velho, já de volta do riacho, entregando-lhe um pano úmido. — Ontem pegamos um desvio, não chegamos ao destino dos nobres. Hoje precisamos acelerar, terminar logo o serviço deles para procurar sua avó...

— E Xiao Hong Tang, também não recebeu notícias hoje? — Hu Ma olhou para a menina, encolhida ao lado do tronco seco onde dormira, e ela balançou a cabeça.

A situação da avó não parecia nada boa.

Depois de comer o pão amolecido na brasa, Hu Ma sentiu o corpo pesado. Já fazia três dias que não comia carne de sangue, e os membros começavam a esfriar. Apenas o ventre permanecia quente, irradiando calor para o resto do corpo, mas ele sabia que aquilo era sua última reserva de energia se esgotando.

Enquanto houvesse essa energia, ainda poderia fingir normalidade, mas, quando ela acabasse, não sabia o que aconteceria. Talvez só encontrando sua avó descobriria toda a verdade.

Enquanto limpava o rosto, olhou de soslaio para a liteira negra, sentindo-se curioso. O diálogo da noite anterior não poderia ter sido um sonho. Por que ela ainda não saía de lá?

O grupo se organizou e retomou a jornada. A renascida conhecida como Vinho Branco seguia dentro da liteira, os demais caminhavam ao lado. Os carregadores se revezavam a cada hora, não por fraqueza, mas porque o terreno era difícil e, ao carregar a liteira, tinham que contornar obstáculos que, sozinhos, poderiam atravessar facilmente.

Com isso, a estrada se alongava sem que percebessem, e a viagem se tornava mais lenta. Mas o velho, acostumado ao papel de guia, não se queixava das exigências dos nobres, apenas conduzia o caminho com paciência.

Desde o nascer do sol até o meio-dia, o grupo já se mostrava fatigado. Avançavam cada vez mais para uma área remota da floresta. Hu Ma prestava atenção, mas não via oportunidades.

Até que, ao virar a cabeça por acaso, viu num tronco antigo tomado por cipós, manchas negras dispersas que, a dois ou três metros do chão, sugeriam vagamente um rosto humano.

— Madeira Fantasma? — murmurou Hu Ma, reconhecendo a árvore.

Quando uma árvore muito antiga desenvolvia um rosto em seu tronco, dizia-se que ganhava espírito, tornando a floresta ao redor perigosa: ali, as pessoas se perdiam facilmente ou desapareciam sem motivo. Se uma dessas surgisse perto da vila, o velho certamente a cortaria, mas no coração da floresta, ninguém se importava. Algumas até evoluíam, tornando-se seres mágicos.

Em teoria, durante o dia, a árvore não deveria causar problemas. Mas o velho já havia dito que a floresta era carregada de energia sombria, e essas criaturas, por vezes, surgiam antes mesmo do crepúsculo. E, embora a energia vital do velho afastasse tais males, ninguém sabia o que poderiam encontrar nas profundezas dessas montanhas escuras.

Hu Ma ficou atento: se ele notara a árvore, por que o velho à frente e os carregadores da liteira não tinham percebido, passando ao lado daquela presença estranha?

Enquanto pensava, um galho da árvore, torto e inclinado, estendeu-se silenciosamente em direção à liteira.

Hu Ma se assustou, percebendo ser o momento esperado. Gritou:

— Cuidado!

E, avançando rápido, fechou o punho e desferiu um golpe poderoso.

Era a primeira técnica do velho: o Punho Abridor de Montanhas.

Ao atacar, Hu Ma canalizou o calor de seu “forno interior”, tornando o golpe pesado e vigoroso. O soco cruzou três ou quatro metros e atingiu o galho.

O vento do golpe foi tão forte que até levantou parte da cortina da liteira. No canto do olho, Hu Ma viu um brinco verde, uma face pálida e algo peludo dentro da liteira, tudo em um relance.

Com um estalo, o galho grosso como um punho foi partido ao meio. Uma parte caiu no chão, retorceu-se e parou. A outra se recolheu rapidamente como uma cobra cinzenta e desapareceu na floresta.

— Protejam a senhorita! — O alvoroço alarmou a todos. O velho gerente quase perdeu a alma de susto, gritando enquanto saltava para junto da liteira, barrando até mesmo Hu Ma.

Os ajudantes sacaram as facas, prontos para qualquer ameaça.

— Não foi nada — disse, por fim, uma voz feminina calma de dentro da liteira. — Só uma árvore velha com espírito.

— Sim, sim... — o gerente limpava o suor frio, sentindo-se culpado. Será que estava tão cansado que descuidara do perigo? Em tese, ninguém na liteira seria ferido, mas aquele descuido era imperdoável...

Enquanto pensava isso, lançou um prego negro na árvore, que estremeceu e deixou cair folhas. Mas não olhou para trás; seus olhos recaíram sobre Hu Ma, surpreso. Nem ele, nem o velho guia, nem os fiéis guardas notaram o perigo, mas o garoto sim.

Foi por pouco. Apesar da boa intenção, se Hu Ma tivesse levantado demais a cortina, poderia ter causado um problema.

— Esse garoto é bem-intencionado — pensava o gerente, quando ouviu da liteira:

— Gerente, dê a ele cinco moedas de prata.

— Sim, sim — respondeu, olhando para Hu Ma, agora sem qualquer desconfiança, e com um sorriso:

— Garoto tolo, teve sorte. Não vai agradecer à senhorita?

Ao procurar a bolsa, Hu Ma logo entendeu o papel que deveria desempenhar e balançou as mãos:

— Não quero prata.

— O quê? — O velho não entendeu. — Por quê?

Ele mesmo, como guia, ganhava pouco mais que isso em vários dias de viagem...

O gerente também ficou curioso, sorrindo de lado:

— Cinco moedas não te servem?

Era só encenar. Hu Ma fingiu confusão e murmurou:

— Não quero prata. Quero pedir à senhorita... irmã, um favor.

Sabia que, no fundo, ela era conterrânea, chamar de “senhorita” soava estranho. “Irmã” era melhor.

Mas, ao ouvir isso, o gerente imediatamente fechou a cara, e o velho ficou nervoso: que maluquice era essa de Hu Ma? Receber um prêmio e pedir favor em troca? Pessoas importantes da cidade não costumam ser tão generosas; um deslize e poderia acabar apanhando...

— Você... — o gerente já ia repreender, quando a voz da liteira soou calma:

— Tenho meus compromissos, não posso ajudar muito. Mas, já que prometi recompensá-lo, não vou faltar com a palavra. Fale.

Os demais, percebendo que ela aceitava, relaxaram e acenaram com a cabeça.

O velho, ao lado, ficou atônito: o tolo do Hu Ma acabara de conquistar a atenção de alguém importante?