Capítulo 157 — O lacaio do malfeitor

Foi o sujeito que massacrou a família inteira?

Hu Ma olhou, sentindo um calafrio no coração.

O Jovem Mestre Lu havia se esforçado ao máximo para reunir aqueles aventureiros com o objetivo de forjar tesouros, por dois motivos: primeiro, porque aquela gente errante não tinha raízes; se algo acontecesse, se um ou dois morressem ou desaparecessem, ninguém iria às autoridades, não gerando escândalo.

Segundo, os aventureiros, independentemente de suas habilidades, eram invariavelmente mais fortes do que as pessoas comuns e, uma vez controlados, mostravam-se sempre úteis.

Contudo, aquele Jovem Mestre Lu tramara contra os outros, mas subestimara justamente aquele homem. Parecia pacato, mas na verdade era uma figura perigosa. Por isso, ele decidira de última hora descartá-lo, usando apenas sua aura mortífera para enfrentar os espíritos malignos do Clã Ma, fazendo com que ambos se destruíssem.

Ao trancar a porta de propósito momentos antes e deixá-lo do lado de fora do templo ancestral, a intenção era que ele perecesse junto com aquela corja de fantasmas.

Mas quem poderia imaginar que, levando apenas a metade de uma lâmina ensanguentada, ele enfrentaria sozinho tantas assombrações no templo ancestral do Clã Ma e conseguiria resistir?

Agora, ao observá-lo, parecia ileso, exceto por um fulgor aterrorizante de crueldade que flutuava no fundo de seus olhos.

Enquanto a parte externa do templo ancestral, antes repleta de fantasmas, estava agora silenciosa, sem o menor vestígio de vento lúgubre, contrastando fortemente com a aura sinistra e bizarra que emanava dele.

Hu Ma não possuía os métodos espirituais da Seita do Castigo da Alma para enxergar fantasmas, por isso não sabia quantas almas penadas o seguiam naquele momento.

Ainda assim, apenas pela intuição daquele relance, sentia que a maldade e a frieza que irradiavam dele eram várias vezes mais intensas do que quando o vira pela primeira vez. Seria possível que, após passar por toda aquela maquinação, ele estivesse ainda mais aterrorizante do que antes?

Por um instante, sua respiração quase parou, e as três varetas de incenso foram fincadas no incensário.

Hu Ma não sabia bem como descrever. Em tese, aquele homem de sobrenome Wang era apenas uma pessoa comum.

Embora tivesse matado gente e fosse seguido por almas penadas, afinal, ele não estudara as artes místicas, não entendia nada de artes marciais ou armas, e nem mesmo sabia como comandar os espectros que o acompanhavam.

E ele próprio era um Guardião do Ano, empunhando uma lâmina. Se fosse entrar em confronto de verdade, teoricamente poderia eliminá-lo com um só golpe. Contudo, ao ficar ali, separado dele apenas por um muro baixo, parado face a face, ainda sentia um frio na espinha, e, em sua visão embaçada, parecia ver incontáveis espíritos malignos avançando contra si.

Pelo canto do olho, percebeu que Xiao Hongtang, no exato momento em que o homem aparecera, fugira apavorada, galgando o muro num piscar de olhos, antes de esticar apenas meia cabecinha para observá-lo.

— Calma, calma! —

Pensamentos aterrorizantes passaram rapidamente pela mente de Hu Ma, até que ele finalmente forçou um sorriso no rosto, curvou-se em saudação na direção do homem e disse: — Irmão Wang, fomos todos terrivelmente enganados... —

— O patrão já fugiu. Nós, que ganhamos a vida por alguns trocados, uns morrem, outros se ferem, e há outros cujas almas nem sabemos onde foram parar. —

— ... —

— Nem dá para dizer que foi engano... —

O homem de sobrenome Wang, que antes mantinha uma expressão apática e enigmática enquanto encarava Hu Ma por cima do muro, pareceu ter certeza de que estavam no mesmo barco ao ouvir aquele sorriso resignado de Hu Ma, e gradualmente abriu um sorriso simplório.

Ele deu uma olhada no artista marcial com papel amarelo colado no rosto, depois fitou o velho macaco estendido no chão, antes de dizer balbuciando a Hu Ma: — Pelo menos garantimos duzentas pratas de prata. —

— É uma pena que não haja mais ninguém para pagar o restante. —

— ... —

Dito isso, virou-se lentamente, como se estivesse prestes a partir.

Hu Ma hesitou levemente. Vendo as costas daquele homem e reunindo coragem, disparou de repente: — Espere um pouco. —

O homem apático virou a cabeça, ainda ostentando aquele sorriso simplório, parecendo não entender enquanto olhava para Hu Ma. Este soltou um suspiro, tirou a outra metade da lâmina quebrada da carroça de burro e a arremessou de longe, dizendo: — É para você. —

— Isto é uma boa coisa que o Jovem Mestre Lu arrumou; deve ser útil para você. Se depois você fundir as duas metades, essa lâmina passará a valer muito, o que compensará o pagamento restante. —

— ... —

O homem apático viu a metade da lâmina quebrada cair a seus pés, olhou para a própria faca e só então compreendeu o significado.

Aos poucos, um sorriso rígido formou-se em seu rosto, e ele disse a Hu Ma: — Muito obrigado! —

— Antes você já nos ajudou a falar, e agora ainda pensou no dinheiro que me é devido. Dá para ver que você é realmente uma boa pessoa... —

— ... —

Enquanto falava, abaixou-se, apanhou a metade da lâmina do chão e a guardou no peito, enquanto continuava a segurar a outra metade na mão. Deu um sorriso a Hu Ma e seguiu montanha abaixo, simplesmente assim.

Ao ouvir aquelas palavras, Hu Ma ficou atônito, sem conseguir se lembrar de quando o havia defendido.

Após pensar um pouco, compreendeu de repente: no início, quando se juntara a eles para ver o Jovem Mestre Lu, este fora extremamente ríspido com o grupo. Para se fazer valer, Hu Ma retrucara o jovem mestre algumas vezes, o que acabou deixando uma boa impressão naquele homem.

Por um momento, teve vontade de chamá-lo para trocar nomes e estabelecer laços de amizade, mas, após muita hesitação, conteve-se.

Aquele também era um ser extraordinário; quem sabe se não precisaria dele no futuro.

Contudo, Hu Ma também sentia verdadeiro pavor dele, sendo melhor cortar relações dali em diante.

Virando-se para observar o homem apático descer a trilha da montanha, com sombras de fantasmas pairando implacáveis ao seu redor — sem saber quantos seres do submundo o seguiam, em número que não devia ficar muito atrás da antiga lareira da Vila Grande Yang —, Hu Ma só conseguiu soltar um longo suspiro após um bom tempo.

Aquele mundo era por demais intranquilo; a qualquer momento podia-se esbarrar em uma figura formidável. Além disso, embora aquele mundo não tivesse passado pelo batismo da explosão de informação, todos exibiam uma astúcia e uma frieza endurecida pela experiência.

Como aquele Jovem Mestre Lu: se ele mesmo não soubesse de antemão os verdadeiros antecedentes daquele rapaz, quem saberia quem teria passado a perna em quem no final?

Ou como aquele indivíduo perigoso, que parecia nunca ter aprendido nenhuma arte mística, mas quem poderia prever que seria tão aterrorizante?

— Irmão Hu Ma... —

Assim que o homem sumiu de vista, quando Hu Ma estava prestes a voltar para cuidar de seus afazeres, ouviu um chamado trêmulo ao seu lado.

Era Xiao Hongtang que, demonstrando pouca lealdade, havia retornado. Ela ainda arregalava os olhos para o caminho que descia a montanha, parecendo amedrontada enquanto puxava a barra da roupa dele com sua mãozinha.

— O que exatamente está acontecendo com aquele homem? —

Hu Ma perguntou por reflexo, sem realmente esperar que Xiao Hongtang soubesse.

Ela devia ser capaz de ver quantas entidades seguiam aquele homem, mas ele não esperava detalhes, apenas falara por impulso devido à enorme pressão em seu peito.

Contudo, contrariando suas expectativas, Xiao Hongtang respondeu instintivamente: — Fantasma de tigre. —

— Hã? —

Hu Ma sobressaltou-se e olhou para ela: — Que fantasma de tigre? —

Xiao Hongtang piscou, mantendo os olhos fixos na trilha da montanha, e limitou-se a dizer: — É um fantasma de tigre mesmo... —

— Fantasma de tigre... Um fantasma que segue um tigre? —

Hu Ma lembrou-se de repente de quando, na vila, ouvira o Segundo Tio contar que, se um tigre comesse um ser humano, um espírito subordinado o acompanharia para atrair outras pessoas vivas, oferecendo-as de bandeja para o animal devorar.

O que seguia aquele homem de sobrenome Wang era um fantasma de tigre?

Mas ele claramente era um ser humano. Seria possível que seres humanos também fossem cercados por fantasmas de tigre?

Uma dúvida surgiu em seu coração, mas, por mais que perguntasse a Xiao Hongtang, ela não sabia explicar melhor. Ele teve de guardar a questão temporariamente, pretendendo consultar alguém entendido no assunto no futuro.

Certificando-se de que o homem já estava longe, ele suspirou interiormente, aproximou-se do burro, que agora se mostrava completamente dócil, atrelou-o novamente, pegou as rédeas e conferiu a carga da carroça antes de deixar o templo ancestral, descendo a trilha da montanha passo a passo.

Ele sabia para onde aquele licor de batata-doce havia ido. Na outra extremidade da Baixada Ma, havia um lugar onde o mestre deles havia plantado um tesouro.

Para ser exato, o duelo místico entre aqueles discípulos ainda não havia terminado.

Para obter tal tesouro, era preciso quebrar a magia deixada por seu mestre. No momento, o licor de batata-doce ainda necessitava do último método mágico, exigindo que ela contasse com o seu condiscípulo para quebrá-lo.

Somente quando os dois chegassem ao antigo túmulo da Baixada Ma, quebrassem a magia e pusessem as mãos no tesouro, é que o assunto estaria verdadeiramente concluído para ela.

Mas a sua própria responsabilidade já havia sido cumprida, e ele não precisava se meter naqueles assuntos.

Não apenas não podia ajudar, como, se a encontrasse de verdade, teria de lutar.

Embora ele e o licor de batata-doce tivessem colaborado naquela empreitada, externamente os dois eram completamente estranhos e podiam até ser considerados inimigos.

Naquele momento, só lhe restava fingir ser um aventureiro que fora passado para trás, retornando com o estômago cheio de ressentimento e se esforçando para interpretar bem o resto daquela peça.

Naturalmente, mesmo que não encenasse, à primeira vista o trabalho fora feito com tanto sigilo que as chances de vazamento eram mínimas. Porém, afinal de contas, ele era o "veterano" do licor de batata-doce, logo, precisava ponderar as coisas com muito mais cautela do que ela.

No templo ancestral do Clã Ma, parecera ser tarde da noite, envolto em névoa e escuridão impenetrável. Mas, ao descer a montanha, percebeu que o dia ainda não escurecera por completo; restava ainda um fiapo de luz solar nos sopés.

Deixando para trás aquele lugar de aura lúgubre, banhado pelos raios crepusculares, Hu Ma sentiu o corpo aquecer levemente e soltou um longo suspiro, com a nítida sensação de ter renascido.

Subiu na carroça de burro e, enquanto organizava as coisas, começou a retornar lentamente rumo à Vila Wutong.

Ele já estava de olho naquela carroça havia algum tempo. Havia nela diversos objetos antigos que, aos olhos dos outros, podiam parecer sem valor ou até mesmo imundos.

Mas, para alguém como ele, que desejava praticar as artes supremas do Livro de Guarda do Ano, eram itens preciosos que talvez nem encontrasse facilmente, mesmo tendo dinheiro, muito menos comprá-los por um preço justo.

Como o braseiro em que o Jovem Mestre Lu queimara os bonecos de papel momentos antes — tal objeto, mesmo que ganhasse dinheiro, exigiria que ele zanzasse por aí à cata, e, caso o achasse adequado, teria de pagar caro. Ao obtê-lo diretamente, já considerava ter lucrado um pouco.

E naquela carroça de burro devia haver ainda muitos itens semelhantes. Após retornar à estalagem, faria uma contagem detalhada; talvez houvesse outras coisas de utilidade.

O que fosse inadequado ou inseguro, bastaria queimar tudo mais tarde.

Quando chegou à Vila Wutong, a noite já ia alta e as estalagens já tinham trancado as portas de madeira. Hu Ma bateu com força até que o ajudante, segurando uma lamparina a óleo, abriu a porta. Ao ver Hu Ma, tomou um susto inicial e ergueu a luz bem alto para iluminar o rosto dele, checando se havia sombra projetada atrás.

Temia que Hu Ma tivesse morrido lá fora e que quem retornasse agora fosse um fantasma solitário apegado aos seus pertences.

— Iluminando o quê? —

Hu Ma o fuzilou com o olhar e resmungou impaciente: — Leve meu burro e a carroça para os fundos e ponha comida para o animal. —

— Traga água quente para eu lavar o rosto e sirva o que tiver de comida. —