Capítulo Cento e Quinze: A Herança da Vigília Noturna

Praticar o cultivo, afinal, o que pode ter de difícil?

Com aquele lote de alimento sanguíneo em mãos, o coração de Hu Ma sentiu-se finalmente em paz, quase como se um peso enorme tivesse sido retirado de seus ombros.

A linhagem dos Guardiões da Vigília trazia-lhe duas vantagens intrínsecas: a primeira é que seu corpo já estava, tecnicamente, morto; a segunda é que ele contava com a iluminação de sua estátua divina de destino. Agora, o único fator que limitava seu progresso era a maturidade de sua própria prática.

Aquele carregamento de alimento sanguíneo resolveu uma urgência imediata. Assim que ele recuperasse seu nível de cultivo, poderia continuar a treinar sem preocupações. Quem sabe, talvez até conseguisse completar todo o terceiro nível.

Ao refinar as mãos, ele já havia alcançado o primeiro nível. Agora que já tinha refinado silenciosamente os quatro membros, teoricamente, já estava no segundo nível. Quando terminasse de refinar os cinco órgãos internos, atingiria o terceiro nível; com tal maestria, ele não ficaria nada atrás do Gerente Wu.

Sentindo-se eufórico, teve vontade de consumir todo o alimento sanguíneo de uma vez, mas isso era apenas um pensamento passageiro. Após engolir uma pílula de alimento sanguíneo, decidiu esconder a maior parte da carga, para que pudesse consumi-la aos poucos, refinando-a lentamente em cultivo.

Naturalmente, o que precisava ser escondido era o alimento sanguíneo bruto; as pílulas eram preciosas demais e ele as manteria sempre consigo. Felizmente, as pílulas ocupavam pouco espaço e eram fáceis de guardar.

Após dar um pedaço de alimento sanguíneo a Xiao Hongtang, ela trabalhou com afinco. Sem precisar de ferramentas, agachou-se diante do fogão e cavou a terra com as próprias mãos, sujando o rostinho de fuligem. Quando virou a cabeça e sorriu, apenas uma fileira de dentes brancos e afiados apareceu, uma imagem que misturava estranheza e fofura.

Hu Ma guardou as pílulas e foi ajudá-la. Enterraram a sacola no buraco sob o fogão, cobrindo-a com terra e assentando tijolos por cima. Por fim, passaram uma camada de barro e devolveram as cinzas ao lugar. O pequeno cofre estava pronto.

Embora o alimento já tivesse passado por um processo de refinamento, escondê-lo com segurança era uma arte por si só. Os membros da Seita Tan ensinavam métodos cruéis: esfolavam a pele humana para fazer sacolas, o que conservava o odor do alimento sanguíneo por até um ano. Mas a Sociedade da Lanterna Vermelha era diferente. Embora a Senhora da Lanterna Vermelha fosse um flagelo na província de Ming, eles não podiam simplesmente sair por aí matando e esfolando pessoas... pelo menos, não faziam mais isso abertamente.

Por isso, o método habitual era usar grandes jarros, selados com talismãs de sangue, e enviá-los sob escolta. O lote de Hu Ma, por já ter sido refinado, era muito mais seguro, mas continha um pedaço raro de Tai Sui que não havia passado pelo processo. Hu Ma não quis arriscar e seguiu uma receita popular que o Segundo Mestre lhe ensinara: esconder tudo sob o fogão.

O fogão era o coração da casa, onde se preparava o sustento, um lugar repleto da essência de ervas e do calor humano. Isso mascarava o cheiro do alimento sanguíneo. Era a melhor solução que ele poderia encontrar.

— E este pedaço de Tai Sui de Fios Dourados que a Srta. Vinho Branco mencionou, o que é exatamente?

Após terminar o trabalho, Hu Ma sentiu curiosidade. No embrulho de papel oleado estava aquele pedaço de Tai Sui raro, cor de sangue, entrecortado por delicados fios dourados. A Srta. Vinho Branco havia processado todo o resto em pílulas e géis fáceis de carregar, mas preservara este pedaço intacto, dividindo-o em três partes e instruindo-o a guardá-lo com cuidado, junto com o Segundo Aguardente.

O embrulho era feito de um tecido oleado especial, capaz de impedir que a essência do Tai Sui evaporasse ou apodrecesse. Era, na verdade, mais eficiente que uma sacola de pele humana, porém extremamente caro.

— Ou você nunca precisará disso, ou será a coisa que salvará sua vida. — A Srta. Vinho Branco dissera apenas isso quando entregou a parte do Tai Sui a Hu Ma e ao Segundo Aguardente, parecendo de mau humor.

Hu Ma suspeitava que ela estivesse lamentando internamente, pois ela poderia facilmente ter ficado com aquela peça para si.

Após organizar tudo, ele levou Xiao Hongtang para fora e trancou a porta. Olhando para o céu noturno, caminhando pelas ruas de pedra da cidade sob as estrelas, sentiu uma satisfação estranha, como se tivesse cometido um crime perfeito. Talvez, em breve, ele devesse encontrar uma desculpa para se mudar para cá de vez.

Claro, não podia ser apressado. Mudar de ideia repentinamente levantaria suspeitas.

Ao retornar à propriedade e descansar, no dia seguinte, Hu Ma começou a organizar os empregados. Mandou abrir o armazém do pátio externo, que estava trancado há um ano, consertar os buracos feitos por ratos e as janelas quebradas, além de verificar as carroças e armas que seriam necessárias na primavera.

Quando a tarde chegou, o velho Gerente mandou um servo chamar Hu Ma. Ao entrar no pátio interno, viu duas lamparinas a óleo sobre uma mesa de pedra e, aos pés do velho, uma caixa de vime antiga. O gerente tomava chá e, sem oferecer nada a Hu Ma nem pedir que se sentasse, disse apenas:

— Eu falo, você escuta. Não vou explicar o passado. O método que te ensinei é verdadeiro, e a técnica dos Quatro Fantasmas na Porta também. Você só refinou uma mão e um pé; seu nível ainda é muito superficial e não será suficiente para gerir esta propriedade. Por isso, deve começar a meditar sobre a outra mão e o outro pé. Leve estas duas lamparinas e acenda-as quando sentir que chegou a hora. O conteúdo desta caixa, junto com as duas que você já pegou, pode ficar com você.

— Gerente, o senhor quer dizer que... — Hu Ma ficou surpreso. Pelas frestas da caixa de vime, viu várias lamparinas a óleo. Ele já as tinha visto antes no armário do gerente. Aquelas lamparinas eram a base para que os Guardiões da Vigília buscassem a vida através da morte. Ele estava realmente lhe dando tudo aquilo?

Diante da dúvida de Hu Ma, o velho não explicou. Franziu a testa e perguntou hesitante:

— Você disse antes que sua avó era uma Caminhante de Fantasmas, então deve ter algum conhecimento. Já ouviu falar da Família Zhao das Mãos Divinas?

— A Família Zhao das Mãos Divinas? — Hu Ma hesitou por um momento e balançou a cabeça negativamente.

— Ah... — O velho suspirou levemente. — Diga aos empregados para ficarem atentos, caso descubram algo. Mantenha sua mente afiada nestes dias; acho que não poderei te ensinar por muito mais tempo.

Hu Ma entendeu. O velho já dera pistas de que pretendia partir, dizendo que estava sob suspeita dos superiores e que não fazia sentido continuar ali. Agora parecia verdade. Não era apenas por causa da Sociedade da Lanterna Vermelha, mas porque ele queria encontrar a Família Zhao para curar a irmã Wu He.

O problema era que nem mesmo Hu Ma sabia onde eles estavam. A Srta. Vinho Branco mencionara o assunto, mas sem detalhes. Primeiro, porque certas informações não deveriam ser espalhadas; segundo, porque nem ela sabia o paradeiro deles. Ela conhecia a família e sabia que eles poderiam curar Wu He, mas eles eram misteriosos demais.

Ao levar a caixa de vime para casa, Hu Ma contou quinze lamparinas. O velho gerente realmente lhe passara todo o conhecimento dos Guardiões da Vigília. Normalmente, a prática dessa linhagem era inseparável dessas lamparinas; membros, órgãos internos, olhos, orelhas, nariz e língua, tudo tinha sua lamparina específica.

Na verdade, tratava-se de um veneno que podia matar partes específicas do corpo de forma precisa. Era um veneno necessário, carregado com o esforço de incontáveis predecessores. Hu Ma sabia o seu valor. No entanto, para alcançar o nível superior, era necessário um conjunto de dezessete lamparinas. O velho só possuía quinze, faltando as duas mais misteriosas: as da cabeça e dos pontos de energia vitais. Não era avareza do velho, ele simplesmente nunca as recebera.

— Espero que a irmã Wu He tenha sorte e consiga encontrar a Família Zhao... — Hu Ma suspirou. Sentia que as dívidas de gratidão eram algo deveras complexo.

O velho gerente agora o tratava melhor do que a um aprendiz legítimo, mas o ressentimento entre eles impedia que voltassem à confiança de antes.

Hu Ma guardou as lamparinas. Ele precisava estar atento, pois o velho ainda estava na propriedade, mas com os quatro membros já refinados, agora precisava considerar o refinamento dos cinco órgãos internos. As anotações do gerente continham o método, que ele já tinha decorado, mas a prática teórica não substituía o ensino prático. Ainda assim, com a iluminação de sua estátua divina, não temia errar o caminho.

A questão era: por onde começar a refinar os cinco órgãos?

À noite, Hu Ma pensava no cultivo, mas durante o dia, mantinha-se ocupado. O prazo estava próximo. Vários grupos da cidade já tinham vindo inspecionar as condições das estradas, o gado e os armazéns. Agora que os sete depósitos de alimento sanguíneo da Sociedade da Senhora da Lanterna Vermelha tinham feito suas oferendas ao Tai Sui, o pessoal da cidade já tinha sido enviado. O primeiro lote de alimento chegaria em breve, e cada propriedade precisava estar preparada.

Sempre que essas pessoas vinham, o gerente aparecia para recebê-las, parecendo estranhamente cheio de energia. Mas ele apenas acompanhava o processo, deixando que Hu Ma liderasse e participasse de tudo. Assim que os visitantes iam embora, o gerente voltava apressado para o pátio interno, exausto pelo esforço de manter aquela aparência normal.

Com o passar do tempo, Hu Ma tornou-se cada vez mais familiarizado com os negócios e com as pessoas envolvidas. Especialmente quando o gerente Xu, da cidade, veio entregar algo que o Segundo Mestre enviara, Hu Ma demonstrou tamanha gratidão por algo tão trivial que, dali em diante, passaram a tratar-se com uma amizade mais próxima.

Até o próprio Hu Ma, às vezes, não conseguia evitar o pensamento: "Será que eu realmente posso acabar me tornando o gerente?"