Capítulo Cento e Quarenta e Seis: Os Forasteiros do Mundo das Armas (Segunda Parte)

Com a garantia da senhorita Vinho Branco, as duas partes já haviam estabelecido uma base de confiança mútua.

Além disso, o que Batata Assada dissera fez com que Hu Ma realmente compreendesse a diferença entre o grupo dos reencarnados e as demais pessoas, acalmando um pouco o seu coração.

Imediatamente, conversou detalhadamente sobre o assunto com Batata Assada, inteirando-se das habilidades especiais e dos pontos fracos daquele seu condiscípulo, e combinaram de trocar informações todas as noites, antes de finalmente cair em um sono profundo.

Na manhã seguinte, preparou sua faca de aço e a espada de mogno, que continuava envolta em tiras de tecido para não ser vista por ninguém. Depois de se lavar, desceu para o salão, sentou-se a uma mesa e, retirando um punhado de moedas de cobre, pediu ao atendente que lhe preparasse uma boa chaleira de chá e fosse comprar duas porções de pães recheados ao vapor para comer.

Evidentemente, o dinheiro era mais do que suficiente. Quando o atendente retornou, Hu Ma apenas acenou com a mão, indicando que ficasse com o troco, e pôde assim fazer sua refeição enquanto aproveitava para perguntar se havia por ali algum lugar onde pudesse ganhar algumas pratas.

O atendente, tendo recebido uma gorjeta generosa, desmanchou-se em sorrisos e respondeu:
— Tendo a habilidade para ganhar dinheiro, como não haveria um lugar para ganhá-lo? Em que ofício o senhor trabalha, nobre cliente?

Hu Ma sorriu levemente, puxou a faca da cintura, desembainhou-a pela metade e colocou-a sobre a mesa.

A lâmina exibia algumas manchas de ferrugem e marcas avermelhadas que não saíam, além de ter o gume levemente entalhado em vários pontos, revelando claramente que já havia sido usada para degolar pessoas.

— Vive do gume da faca? — O atendente assustou-se ao ver aquilo e hesitou, sem saber o que dizer.

Foi então que o estalajadeiro, que fazia as contas atrás do balcão, aproximou-se com um sorriso bajulador para intervir:
— O nobre cliente certamente é um herói dos caminhos da jianghu. Para que fique sabendo, em nossa Vila Wutong, lutas sangrentas e acertos de contas têm sido raros nos últimos anos.

— Se o senhor deseja ganhar prata, há um edital afixado bem em frente ao grande pátio de tijolos cinzentos, no leste da vila, que justamente convoca homens de valor com as qualificações do senhor.

— É mesmo? — Hu Ma recolheu a faca e disse: — Sendo assim, quando eu voltar, darei outra gorjeta.

Dito isso, levantou-se. Vendo que o tempo lá fora estava nublado, prenunciando chuva a qualquer momento, despendurou um chapéu de cônico e uma capa de palha que estavam pendurados junto à porta da estalagem, vestindo-os com a promessa de devolvê-los ao retornar. O estalajadeiro e o atendente não ousaram impedi-lo.

Assim que ele se afastou o suficiente, ambos torceram os lábios em um sorriso gélido e desdenhoso.

— Hoje em dia, até gente que vive da ponta da faca ousa sair por aí fazendo negócios de peito aberto — resmungou o velho estalajadeiro, olhando com desdém para a direção em que Hu Ma havia partido. — Antigamente, eu mandaria chamarem as autoridades para prendê-lo sem pensar duas vezes.

Enquanto falava, voltou a abaixar a cabeça para cuidar de suas contas, claramente sem dar importância ao assunto.

Ao sair da estalagem, Hu Ma caminhou um pouco pela rua até chegar à zona oeste, onde avistou de longe uma fileira de grandes casarões de tijolos cinzentos. Naquela longa parede lisa, estavam colados sete ou oito editais.

Aproximando-se para ler, constatou que todos traziam o mesmo teor:

"Bandidos grassam desenfreados na Várzea dos Cavalos, saqueando arroz e fazendo vítimas. Convocam-se bravos guerreiros com farta recompensa em dinheiro e provisões para expurgar o mal em prol do povo, aguardando com honra os heróis de todos os caminhos."

Logo abaixo, o endereço de contato indicado era a Casa de Chá Riqueza Próspera.

Com isso, Hu Ma teve a certeza de que aquele era o edital publicado pelo jovem mestre da família Lu. O rapaz estava à procura de gente por toda parte, mas, como os contratados precisavam ser indivíduos dotados de habilidades extraordinárias, ele não podia dizê-lo abertamente e acabara usando o pretexto de combater o banditismo para recrutar heróis errantes.

Arrancou então um dos editais e, perguntando o caminho aos transeuntes, seguiu em direção à Casa de Chá Riqueza Próspera.

Ao chegar, deparou-se com um sobrado de madeira de três andares, de proporções consideráveis e decoração elegante, digno de figurar até mesmo na prefeitura de Mingzhou.

Hu Ma segurou o edital e entrou diretamente no estabelecimento.

À entrada, um servente com uma toalha branca pendurada no ombro, ao notar a capa de palha, o chapéu cônico, as pernas atadas com bandagens e a espada de aço reluzente na cintura de Hu Ma, compreendeu imediatamente que se tratava de um homem da jianghu.

Acolheu-o com um sorriso:
— O nobre cliente também veio atraído pelo edital? Por favor, entre e acomode-se!

...

Dizendo isso, sem fazer mais perguntas, convidou Hu Ma a entrar e sentar-se na casa de chá. O vasto salão continha mais de uma dezena de mesas quadradas, mas estava praticamente vazio, ocupado apenas por outras cinco ou seis figuras de aspecto feroz, que também pareciam pertencer ao mundo marcial.

Sem que Hu Ma precisasse pedir, o servente trouxe chá e alguns acepipes, abstendo-se de qualquer outra indagação.

Passou-se quase toda a manhã em silêncio. Nesse meio-tempo, mais dois ou três homens chegaram, e houve até alguns fregueses comuns que tentaram entrar para tomar chá, mas o servente murmurou algo em voz baixa para eles, fazendo com que se retirassem apressadamente.

Ficava claro que o jovem mestre Lu havia investido alto, alugando a casa de chá inteira exclusivamente para receber os heróis errantes que respondessem ao seu chamado.

Quando se aproximava do meio-dia, alguns dos presentes começaram a demonstrar impaciência, exigindo respostas em voz alta.

Foi então que um idoso vestido com trajes de seda adentrou o recinto, apressando-se em pedir desculpas:
— Peço perdão pela longa espera. Já mandei preparar um banquete para recebê-los dignamente, mas, antes disso, teriam a gentileza de me acompanhar aos fundos para se apresentarem ao nosso jovem mestre?

Trocando olhares, todos se levantaram e seguiram em fila indiana para o pátio interno.

Atrás da casa de chá havia um pátio espaçoso de cerca de trinta metros de lado, onde uma fileira de fogões mantinha panelas de água fervente.

No fundo do pátio, viam-se uma poltrona larga de espaldar alto e uma pequena mesa com chá e petiscos.

Um homem esguicho, vestindo uma túnica branca, sentava-se na poltrona, degustando seu chá. Ao notar a chegada do grupo, ergueu levemente os olhos, contemplou-os por um instante e tornou a abaixar o olhar para a xícara, sem pronunciar uma palavra.

O velho administrador, que os havia conduzido até ali, apressou-se em dizer:
— Senhores, este é o nosso jovem mestre Lu. Como são todos homens da jianghu, não há necessidade de formalidades excessivas.

Apesar do aviso, alguns dos presentes ainda prestaram respeitosas mesuras ao jovem mestre.

Este, contudo, nem sequer levantou o rosto, limitando-se a um breve aceno de cabeça.

— Para não ocultar nada dos senhores... — começou o velho, agindo como o porta-voz do jovem mestre diante do silêncio deste — ...estamos contratando homens para eliminar bandidos e proteger o povo. Porém, desde que afixamos o edital, o que mais apareceu foram aventureiros de toda espécie.

— Mas, se me permitem falar com franqueza, embora os senhores tenham tido a ousadia de vir, nós não temos a ousadia de aceitar qualquer um. Trata-se de um ofício perigoso, e um homem comum pode perder a vida por um descuido.

— Portanto, se não se importam, poderiam exibir suas habilidades diante do nosso jovem mestre?

— Os que demonstrarem valor serão convidados a entrar. Quanto àqueles cujas aptidões não se adequarem, trataremos como amigos, separando-nos em bons termos.

Ouvindo aquilo, todos se entreolharam:
— Então querem nos testar?

Tinham ido lá movidos pela curiosidade após lerem o edital ou ouvirem falar da oportunidade de ganhar prata. Contudo, se o contratante desejava ver provas de competência, não havia razão para recusar.

O primeiro a avançar foi um homem corpulento, vestido de preto da cabeça aos pés e com uma faixa atada à testa. Ao despir a sobrecasaca, revelou duas pesadas facas de aço presas ao corpo.

Ele cumprimentou o jovem mestre com as mãos em concha e disse com empáfia:
— Saudações aos nobres senhores. Sou Chen Dalong, a Espada Tirana do Dragão e do Tigre, cujo poder assombra três províncias. Pratico esgrima desde a infância e peço que os senhores me deem sua avaliação hoje.

Dito isso, soltou um urro, assumiu a postura e começou a brandir as lâminas em redemoinhos estridentes, repletos de relances frios.

Ao assistir à cena dali de perto, Hu Ma arregalou os olhos e...

...por pouco não caiu na gargalhada.

A técnica de esgrima daquela suposta "Espada Tirana" era tão desprovida de fundamento que desafiava qualquer lógica.

Até mesmo os passos básicos ensinados pelo Segundo Tio pareciam muito mais estruturados do que aquilo.

O velho administrador também parecia visivelmente confuso. Após algum tempo, lançou um olhar furtivo ao jovem mestre Lu, cuja expressão tornara-se sombria, e apressou-se em interromper Chen Dalong, batendo palmas algumas vezes:
— Bela faca! Excelente faca! Nobre senhor, por favor, vá tomar um chá lá fora; nós pagamos a sua refeição.

...

— Hein? — Chen Dalong, ainda tomado pelo entusiasmo, protestou: — O que o senhor quer dizer com isso, administrador?

— Não vai me contratar? Olhe aqui, velho administrador, já practico esgrima há vinte e oito anos. Minha guarda é impenetrável e corto gente como se fossem melões...

O administrador já exibia um sorriso constrangido, louco para vê-lo pelas costas, mas o homem insistia em exibir sua suposta arte.

De repente, em meio ao empurra-puxa, o jovem mestre Lu, que até então permanecera sentado, ergueu a cabeça bruscamente e fitou Chen Dalong:
— Diz que sua guarda é impenetrável? Muito bem. Se conseguir provar isso, pagarei quinhentas pratas para retê-lo aqui.

Radiante, Chen Dalong mal teve tempo de abrir a boca para responder quando viu o jovem aristocrata levantar-se, apanhar uma chaleira de água fervente que apitava no fogão ao lado e arremessá-la diretamente contra ele.

Sem tempo para reagir, o homem foi atingido em cheio no rosto pela chaleira, enquanto a água fervente se espalhava por todo o seu corpo, arrancando-lhe um grito de agonia enquanto rolava pelo chão.

— Que imbecil! — rugiu o jovem mestre Lu com o rosto fechado. — Deem-lhe o dinheiro para o remédio e ponham-no para correr daqui!

Enquanto os gritos de Chen Dalong iam se distanciando à medida que era carregado para fora, os demais presentes permaneceram atônitos.

Hesitantes e trocando olhares nervosos, um homem robusto de túnica cinzenta deu um passo à frente:
— Deixem-me tentar!

— Pratico Qigong de Ferro. Sou capaz de resistir a uma lança de prata na garganta e estilhaçar pedras gigantescas no peito.

Dito isso, desatou a bagagem nas costas, revelando três ou cinco lanças de borla vermelha. Pôs uma delas com a ponta cravada no chão e a outra extremidade apontada para o próprio pescoço.

Contraindo os braços e projetando o corpo para a frente com um forte grito, partiu todas as lanças ao meio.

Satisfeito consigo mesmo, o homem endireitou o tronco e fitou o jovem mestre Lu.

A frieza no semblante do jovem aristocrata intensificou-se ainda mais. Lançando-lhe um olhar de súbito desdém, tirou do peito uma adaga afiada e atirou-a aos pés do fanfarrão, dizendo com um sorriso sarcástico:
— Não use essa bofetada de madeira. Use isto. Se sair vivo, eu o contrato.

O praticante de Qigong estacou, recolheu a adaga e, ao desembainhá-la e notar o fio implacável da lâmina, hesitou de imediato.

O administrador, percebendo o perigo e sem esperar por novas ordens, adiantou-se para recuperar a arma curta, suspirando:
— Nobre senhor, por favor, retire-se também.

Ruborizado de vergonha, o homem virou as costas e partiu apressadamente, sem sequer recolher os pedaços de lança partidos no chão.

— Convidamos gente de toda parte, mas só aparecem farsantes fingindo ser o que não são — resmungou o jovem mestre Lu, visivelmente impaciente após avaliar os dois candidatos. — Acaso há tão poucos homens de talento nesta jianghu?

Diante daquela zombaria direta, até mesmo os demais candidatos começaram a exibir expressões envergonhadas.

Alguns, sem suportar a humilhação, já planejavam retirar-se às escondidas.

Hu Ma, por sua vez, já havia alcançado uma clara noção de suas próprias capacidades e limites. Pressionando o cabo da faca, rompeu a multidão e avançou, declarando:
— Se quer contratar alguém, que contrate. Para que serve toda essa encenação?