Capítulo 123 — Invocando Espíritos Malignos para Consultas

Após repetir o encantamento por duas vezes, Hu Ma fixou o olhar no círculo de arroz à sua frente.

Subitamente, a água na tigela pareceu ser atingida por uma força misteriosa, tremendo suavemente e formando pequenas ondulações. Embora fosse apenas água, ela carregava o hálito maligno daquele rio; agora, algo parecia ter sido despertado dentro dessa energia, erguendo-se silenciosamente e flutuando na direção da grande correnteza.

Apesar de o sol já ter surgido e o mundo estar banhado em luz, uma sucessão de brisas gélidas parecia soprar. A chama no braseiro à sua frente crepitava ruidosamente. Hu Ma, num estado de transe, sentia como se estivesse em um imponente salão de paredes altas e telhados grandiosos.

Enquanto se sentia intrigado com a sensação, ouviu o sibilar do vento. Um ar gelado e cortante, vindo diretamente do rio, fez sua alma estremecer e sua respiração falhar. Como detinha os conhecimentos e a disciplina de um Guardião do Ano, forçou-se a resistir e arregalou os olhos.

À sua frente, viu algo indistinto flutuando e girando no círculo de arroz, como se estivesse perdido. Reprimindo o medo instintivo, ele bradou com voz grave: "Quem vem lá? Diga seu nome prontamente!"

Ao gritar, Hu Ma questionou-se se não teria sido severo demais, mas sabia que não poderia demonstrar o menor sinal de fraqueza, ou o feitiço falharia. A criatura, aparentemente assustada pelo brado, começou a girar freneticamente dentro do círculo, buscando uma saída. Contudo, o círculo de arroz que ele espalhara tinha apenas uma entrada; a criatura podia retroceder, mas não conseguia atravessar a barreira. Seus movimentos tornaram-se cada vez mais rápidos, fazendo os grãos de arroz sobre o chão vibrarem.

Hu Ma estava sob extrema tensão, observando com o canto do olho as três varetas de incenso que queimavam à sua frente. Temia que o incenso formasse o padrão de "duas curtas e uma longa". Ele só ousou realizar este ritual porque o *Livro da Guarda do Ano* detalhava a "Técnica da Observação do Incenso". Ao observar o padrão da queima, era possível avaliar o sucesso do ritual — ou seja, se algo desse errado, ele teria uma chance de fugir.

Havia três tipos de presságios: médio, nefasto e auspicioso. Segundo o livro, se o presságio fosse nefasto, o ritual deveria ser interrompido imediatamente. Mas Hu Ma pensava que, se não fosse um presságio de alto nível, ele simplesmente daria no pé. Não havia como evitar; com suas capacidades limitadas, ele teria que pedir desculpas ao irmão Yang Gong.

Felizmente, embora o incenso estivesse queimando mais rápido do que o normal devido à agitação da criatura, as três varetas queimavam de forma quase uniforme. Apenas a da esquerda consumia-se um pouco mais rápido que as do centro e da direita, o que ainda era considerado um "presságio auspicioso", permitindo que continuasse.

Hu Ma recobrou as energias e voltou a fixar os olhos na criatura dentro do círculo. Além do braseiro, sua expressão parecia alternar entre a luz e a sombra, misteriosa e sombria.

— Já que foi convocado, por que não fala?

O rigor de sua voz deixou a coisa no círculo ainda mais apavorada. Um grito silencioso ecoou, e a criatura pareceu querer avançar sobre ele. Sob o impacto da energia yin, a chama do braseiro quase se apagou.

"Essa coisa está me olhando?" Hu Ma sabia que o fogo o protegia; se a chama enfraquecesse, a criatura o veria claramente, e o problema seria grave. Com o coração acelerado, ele tomou uma decisão e começou a recitar o encantamento.

Ele o fez rapidamente, exatamente como estava escrito no *Livro da Guarda do Ano*, preocupando-se apenas com a precisão e a continuidade da dicção. Ele decorara cada sílaba, embora nem soubesse o que significavam. Certa vez, tentara testar o encantamento em um pequeno espírito perto de uma cova, mas o espírito nem reagiu, apenas esticou o pescoço para perguntar o que ele queria.

No entanto, agora, cada palavra proferida parecia invocar uma força misteriosa. Ventos sombrios rodopiavam ao redor, acompanhados por uma voz grave e imponente. Vaguemente, Hu Ma viu que os espantalhos ao lado haviam se transformado em figuras vestidas de trajes escuros, alguns segurando lâminas, outros cajados ou correntes, avançando contra a sombra no círculo. O mais impressionante era que, à medida que ele recitava o encantamento com rapidez, o incenso queimava ainda mais depressa. Receando que a criatura não se submetesse antes que o incenso acabasse, ele não parava de recitar, com o coração na boca.

Felizmente, a criatura parecia aterrorizada. Em seu desespero, tentou fugir, mas, sem encontrar saída, acabou por encolher-se, revelando a silhueta de um homem de costas largas. Curvando a cabeça diante de Hu Ma, com uma voz rouca que lembrava a de um velho e carregada de uma frieza espectral, disse:

— Mestre, poupe minha vida. Sou uma tartaruga gigante do rio. Vivo aqui há muito tempo. Por comer tantos corpos submersos, contaminei-me com energia yin e ganhei consciência e poder. Invejando a vida humana, aprendi a exigir oferendas de gado, mas, depois de sofrer uma derrota no passado, já me corrigi. Agora, vivo em harmonia com os vizinhos; não exijo mais sacrifícios, e, se alguém precisa atravessar o rio, basta queimar um incenso, e eu os deixo passar...

— Confessou? — Hu Ma sentiu uma pontada de surpresa. Para lidar com esses seres malignos, o mais difícil era descobrir sua origem e base. Quantos mestres não teriam falhado nisso? E ele, com uma única frase, conseguira? Ao ouvir sobre a derrota que a criatura sofrera, soube que tinha encontrado o alvo certo.

Apesar da surpresa, manteve a postura firme, fixando o olhar na criatura. Mesmo com o círculo de arroz e o braseiro, ele sentia a energia yin como lâminas cortando seu rosto. Se não fosse pela disciplina de Guardião do Ano, dificilmente teria suportado.

— Não estou perguntando sobre isso. Chamei-o porque preciso de um favor. Daqui a pouco, vou buscar alguém. Empreste-me seu domínio aquático. Dentro do tempo de um incenso, quando vir um barco com papel vermelho, afaste-se!

A sombra tremia, sem qualquer sinal de recusa. Hu Ma relaxou um pouco, mantendo a autoridade, mas com a voz mais suave:

— Sem regras, não há ordem. Não usarei seus serviços de graça. O que deseja como oferenda?

A sombra tremeu e respondeu:

— Apenas três...

Hu Ma franziu a testa:

— Hã?

A voz da sombra mudou prontamente:

— Três tigelas de oferenda: uma de arroz, uma de peixe e uma de carne. Nada mais!

Hu Ma suspirou aliviado. Pensou que a criatura pediria sacrifícios de animais, o que seria um ritual formal demais e excessivo para um ser maligno. Após concordar, a sombra, como se tivesse recebido um perdão, recuou silenciosamente. Sem qualquer alarde, ela simplesmente desapareceu, transformando-se em uma mancha escura que correu apressada para o rio.

Parecia que, se Hu Ma não tivesse dado a permissão, a criatura estaria presa ali para sempre. Assim que ela partiu, o ambiente clareou. O vento gelado, as visões de salões grandiosos, as chamas sinistras e as figuras de trajes escuros desapareceram. Restavam apenas o braseiro, o círculo de arroz e os espantalhos com papel vermelho.

Hu Ma olhou ao redor, atordoado. Após um longo tempo, soltou um suspiro: "Este *Livro da Guarda do Ano* é implacável!"

A criatura do rio claramente não estava no mesmo nível de suas habilidades atuais. No entanto, ao usar este método, ele forçou um acordo com ela. Olhando para cima, viu que o céu voltara ao normal. A madeira no braseiro havia queimado completamente, e as três varetas de incenso estavam no fim, com duas um pouco mais longas e uma totalmente consumida. Aquele era o padrão final: o ritual fora um sucesso.

Ao relaxar, virou-se e viu a pequena Hong Tang olhando-o com os olhos arregalados, tremendo.

— O que houve? — perguntou Hu Ma.

— Eu... eu estava com medo de que ele te batesse — disse a pequena, trêmula. — Aquele velho era tão poderoso, mas parecia ter tanto medo de você, irmão Hu Ma. Ele podia ter pulado aqui para te atacar, mas não o fez...

Hu Ma sentiu algo estranho.

— A vovó não fazia assim antes?

Em teoria, o *Livro da Guarda do Ano* era a arte da família Hu, e o que ele fazia pertencia à mesma linhagem dos "caçadores de fantasmas". Mas ele mesmo achava tudo aquilo estranho. Hong Tang apenas negou com a cabeça:

— A vovó nunca fez coisas assim. Ela era gentil com todos, nunca maltratava ninguém...

"Como pensei..." Hu Ma sentiu-se intrigado. Ele recebera o livro das mãos da avó, mas as artes que agora manifestava eram completamente diferentes das dela. Ele sentia uma insegurança latente. As técnicas registradas no livro não tinham nada a ver com o caminho dos Guardiões do Ano; ele acabara de invocar um poder feroz e autoritário para intimidar a criatura do rio, como se estivesse forçando uma negociação com uma faca na garganta do outro.

Ele sabia que o risco era todo seu. Durante a recitação, o incenso queimara rápido demais; se a criatura não tivesse se rendido, ele teria ficado em uma situação desesperadora.

"Se ao menos a vovó pudesse ter me ensinado este método..." Hu Ma alertou-se internamente, sentindo uma impotência profunda.

Ele voltou rapidamente à vila, comprou uma tigela de arroz, uma de carne e uma de peixe — itens comuns e fáceis de encontrar — e, na margem do rio, longe dos olhares, despejou as oferendas na água. Em seguida, encontrou um barco, colou o papel vermelho na proa, acendeu um incenso e, segurando-o, empurrou o barco para o rio.

Nesse momento, viu o barco do pessoal da Gangue Qingyi entrando lentamente na água, com uma figura visível a bordo. Os membros da gangue que vigiavam o Templo do Deus do Rio haviam retornado à margem. Ao verem um barco solitário aproximar-se do templo, ficaram assustados e gritaram:

— Volte! Estamos fazendo o sacrifício ao Deus do Rio, não entre na água!

Hu Ma ignorou os gritos. Com o incenso na mão, remou diretamente para o lado do Templo do Deus do Rio que dava para a água e disse em voz alta:

— Irmão Yang Gong, pule logo no barco! Vou levá-los para o outro lado.