Capítulo Noventa e Sete — Os Quatro Altares e o Portal da Saudação aos Espíritos (Terceira Atualização, Peço Votos!)

Malgrado Wu, que há pouco era um farrapo humano, de repente se encheu de intenções assassinas, deixando todos os membros da Irmandade do Altar surpresos.

A Irmandade do Altar era temida por todos, pois seus integrantes dominavam artes demoníacas. Não importava se furtavam crianças com seus sortilégios ou se invadiam residências para raptar donzelas, trazendo má sorte e desgraça; seus feitiços eram quase impossíveis de prever ou evitar. Mesmo aqueles de grande habilidade podiam cair em suas armadilhas quando agiam nas sombras. No ano anterior, cometeram um crime hediondo: deixaram uma criança perdida chorando nas ruas; Wu He, movida pela compaixão, aproximou-se para ajudar e foi surpreendida por um sopro de energia sombria lançado pela criança.

Apesar de Wu He possuir algum conhecimento das artes místicas, não conseguiu reagir a tempo e foi dominada de imediato. Quando recobrou os sentidos, percebeu que o unguento fervente já estava preparado e foi derramado sobre seu corpo. O velho gerente, desesperado pela filha, enfrentou a Irmandade armado de suas habilidades, mas caiu na armadilha, sendo cercado. Embora fosse um guardião noturno de terceiro nível, conseguiu escapar apenas com trinta por cento de sua força, salvando Wu He por um triz.

Quando finalmente conseguiu deixar a filha a salvo e voltou às pressas para o vilarejo, encontrou os lampiões vermelhos apagados e os empregados reduzidos a sombras de gente, torturados e exauridos. O alimento de sangue fora roubado. Naquele tempo, foi completamente derrotado, manipulado do início ao fim.

Mas naquela ocasião, eles estavam ocultos; agora, era um confronto direto. O velho gerente, que guardara por um ano o segredo do alimento de sangue, finalmente cercara os inimigos e tinha a vantagem inicial.

Assim, muitos dos seus truques não podiam ser usados. Desesperados, agarraram seus vasos: uns entoavam encantamentos, outros mordiam o dedo para pingar sangue sobre os recipientes, cada qual recorrendo a seus métodos.

Em confrontos cara a cara, o trunfo da Irmandade era a Dama do Altar. Apesar das limitações, ela era, de fato, um ser temível e difícil de enfrentar. Criada por meio de feitiçaria, a Dama do Altar emanava puro rancor e hostilidade, alimentada por sofrimentos atrozes; quanto maior o tormento, mais forte seu ódio.

Curiosamente, o alvo principal de sua fúria eram justamente aqueles que a mantinham cativa. Por isso, os membros da Irmandade sabiam como maximizar seu ressentimento, manipulando-a de quatro formas.

A primeira era através de encantamentos, ordenando que atacasse e liberasse sua energia maléfica; se tal energia não bastasse, era preciso alimentá-la com sangue, intensificando ainda mais o rancor. Caso isso ainda fosse insuficiente, sacrificavam partes do próprio corpo, fazendo com que o ódio da entidade atingisse um novo patamar.

Evidentemente, essa prática tinha limites: se alimentassem a entidade com um dedo de cada vez, o número de utilizações diminuía gradualmente. O mascate que Hu Ma encontrou fora forçado a sacrificar um braço inteiro, o que aumentou subitamente a fúria do espírito.

Encantamentos para controlar, o sangue para o ritual sangrento, o sacrifício corporal como ritual do corpo. E ainda havia o maior de todos: o ritual das vísceras.

Naquele momento, não ousavam recorrer aos rituais extremos; limitavam-se a nutrir a entidade com sangue. Mesmo assim, o rancor que emanava da Dama do Altar era cortante como lâminas, rasgando carne e sangue. Entretanto, Wu, o gerente, permanecia impassível; com um movimento dos braços, abriu os portais do submundo e avançou a passos largos, como se caminhasse pelo além.

“Chiii, chiii, chiii!”

Em meio ao caos, todo tipo de dardo, agulha, cal, fumaça tóxica foi lançado contra o velho gerente, quase soterrando seu corpo. Mas, sendo um verdadeiro guardião noturno e preparado para as trapaças da Irmandade, repeliu todos os ataques com movimentos amplos das mangas.

No embate, seus golpes eram pesados e certeiros, esmagando ossos de vários adversários. Aqueles membros da Irmandade, antes arrogantes, agora estavam tomados pelo pânico e gritavam apavorados.

Porém, do outro lado, Wu He, coberta de sangue de cão, que nutria ódio profundo por seus algozes, ficou perplexa ao ouvir as palavras do gerente quando ele se ajoelhou diante dos inimigos. Agora que a luta se iniciava, ela deveria dar tudo de si.

Contudo, o que ouviu a surpreendeu profundamente: “O plano do velho é, depois de vingar-se, fugir para longe com o alimento de sangue?”

“Então, desde o início, ele não pretendia deixar uma saída para Hu Ma e os outros?”

Confusa e envolta no manto ensanguentado, não conseguiu dizer nada; até mesmo seus ataques hesitaram.

“Menina tola...”

Wu, o gerente, atento a tudo ao seu redor, não podia se descuidar. Percebendo a hesitação de Wu He, entendeu perfeitamente o que se passava em seu coração.

A jovem nunca compreendeu por que ele escondia a verdade do rapaz vindo da aldeia. Ela acreditava que tudo era apenas por vingança, sem perceber que, acima de tudo, sobreviver era o mais importante.

Se conseguisse salvar Wu He oferecendo o alimento de sangue em troca da cura para a maldição, não precisaria recorrer à violência, e Hu Ma não teria que absorver o rancor destinado a ele. Filha salva, Hu Ma vivo, todos sairiam ganhando. Mas a Irmandade do Altar não possuía a cura. Wu já previra essa possibilidade, mas mantinha uma esperança remota.

Por isso, preparou-se para outra alternativa: se a Irmandade realmente não tivesse a solução, teria que tomar o alimento de sangue para si. Wu He precisava sobreviver; sem a cura, a saída seria procurar sábios por todo o país, e somente com o alimento de sangue teria algo para barganhar.

Para tomar o alimento, não poderia alertar a Senhora dos Lampiões Vermelhos; teria que eliminar os inimigos sozinho. E, nesse caso, dependeria do rapaz da aldeia.

Desde o revés sofrido nas mãos da Irmandade, o gerente pensou longamente em como combater o rancor da Dama do Altar. Havia muitos métodos, mas nenhum seguro. Por fim, decidiu-se pela técnica do duplo, da Escola da Alma Punição.

Quanto a Hu Ma...

“Veremos se sua sorte é forte o suficiente...”

Enquanto refletia, Wu movimentava-se como um espectro, cada golpe ceifando uma vida. Os membros da Irmandade, tomados pelo terror, recorriam às artes negras, lançando ondas de rancor contra Wu.

Mas toda aquela energia maléfica, antes imbatível, parecia não afetá-lo.

“Se ele suportou tanto ódio, deve ter ativado a matriz, usando o poder dos Quatro Fantasmas do Umbral...”

O gerente sentia-se agora seguro.

“Então ele não pode escapar...”

“A técnica dos Quatro Fantasmas exige abrir o portal dos espíritos com uma mão e estar pronto para fechá-lo com a outra.”

“Um pé dentro do portal, o outro pronto para sair.”

Concentrado, sentia-se firme e cada vez mais frio em combate.

De fato, ocultara parte da verdade ao rapaz.

Um guardião noturno deve, normalmente, treinar ambas as mãos, não uma mão e uma perna. As duas mãos servem para abrir e fechar o portal; mas, embora tenha ensinado os princípios corretos, deliberadamente distorceu o método, para que o rapaz soubesse abrir, mas não fechar, entrar, mas não sair.

Quando utilizasse a técnica dos Quatro Fantasmas, ficaria preso, servindo de escudo para todo o rancor.

Até que ele vencesse ou o rapaz morresse.

“Tudo depende do destino dele!”

“Por acaso eu realmente não sabia que a espada de madeira de Xu Ji apareceu em suas mãos por acaso?”

“Mesmo agora, darei tudo para eliminar os membros restantes da Irmandade, mas se ele resistirá até lá, só o destino dirá!”

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“Os inimigos chegaram tão rápido...”

No vilarejo, Hu Ma, Da Tong, Zhou Liang e Zhao Zhu já haviam retirado todos os lampiões vermelhos dos mastros altos, armados e posicionados para defender os lampiões.

Já previam que, uma vez iniciado o confronto do lado de fora, os feiticeiros perceberiam que o gerente não estava ali e atacariam sem hesitar, tentando apagar os lampiões. Contudo, não esperavam tamanha violência.

Fazia sentido: ninguém sabia o verdadeiro plano do gerente, mas para a Irmandade apagar os lampiões era prioridade; sem luz, tudo estaria perdido.

O som dos tambores ecoava alto na noite silenciosa.

O portão do vilarejo, escancarado pelo vento sombrio, permitia a entrada de figuras femininas, quase irreais, que deslizavam pelo pátio, faziam caretas para os defensores dos lampiões e exibiam sorrisos rígidos em seus rostos pintados de vermelho.

Ao mesmo tempo, Xiao Hongtang lançou-se sobre uma sombra negra que se aproximava furtivamente de Hu Ma, derrubando-a e travando uma luta feroz.

“Essas mulheres parecem estranhas...”

Com perigo dentro e fora, Hu Ma sentia-se tenso. Ao ver as mulheres avançando com sorrisos tolos, Da Tong e os outros hesitaram.

“Teatro de sombras!”

Hu Ma gritou: “Não veem que não tocam o chão? Não deixem que se aproximem, ou serão envoltos!”

“E agora, o que fazemos?”

Assustados, examinaram seus próprios pés e estremeceram ao perceber a verdade.

Hu Ma bradou: “Tirem as calças e urinem nelas!”

Levaram um instante para reagir, mas logo desataram os cintos e lançaram jatos sobre as figuras de sombra.

A juventude era vigorosa, e o jato ia longe.

Eram todos meninos, e no vilarejo era tradição: urina de garoto afasta o mal.

Hu Ma, brandindo a espada de madeira, afastou a sombra que lutava com Xiao Hongtang, rapidamente pegando-a no colo e cobrindo seus olhos, enquanto via as sombras recuarem, gritando, murchando onde eram atingidas.

Alguns pontos revelavam até as estruturas de bambu e cipó por baixo da camada de sombra.

“Cuidado, meu caro!”

Antes que pudessem relaxar, surgiu silenciosa atrás deles a pálida Li Wazi, que, batendo o pé e em voz aguda, avisou:

“Lá fora, estão pingando sangue no altar. O maior deles está prestes a chegar...”

Antes que terminasse a frase, uma ventania gélida invadiu o vilarejo, trazendo sombras indistintas que se espalhavam pelo pátio.

“O rancor da Dama do Altar está aqui...”

O coração de Hu Ma afundou; ele gritou: “Recue para o pátio interno! Vou usar minha técnica secreta contra esses espectros!”

Após uma noite longa e exaustiva, mais três capítulos entregues. Como de costume, em momentos de clímax, capítulos extras para não deixar ninguém ansioso. E peço, aproveitem para votar! O Velho Fantasma vai tirar um cochilo e, ao acordar, continua a batalha. (Fim do capítulo)