Capítulo Oitenta e Três: A Mulher Sob a Pele de Cachorro

Na escuridão profunda da noite, um enorme cão feroz e sedento de sangue ostentava, porém, um rosto humano; o belo e delicado semblante de Wu He, agora coberto de sangue e fragmentos brancos de carne, contrastava intensamente com o corpo daquele cão negro. Hu Ma, ao lançar apenas um olhar, sentiu-se ainda mais chocado do que diante da estranha Tia do Jarro.

“Eu…”

Diante do olhar de Hu Ma, a jovem Wu He recobrou o sentido; seu rosto empalideceu, e em sua expressão transparecia uma desesperança vergonhosa e assustada. Seus lábios trêmulos tentavam articular algo, mas, incapaz de proferir palavra, soltou um lamento doloroso, cobriu-se com a pele de cão e desapareceu na noite à beira da estrada.

“Patrão, isso…”

A cena, ao mesmo tempo aterradora e inesperada, deixou Hu Ma atônito. Somente depois de um longo tempo conseguiu recuperar-se, forçou o coração a acalmar-se e voltou-se para o velho patrão, que observava, também ele, a direção por onde correra o cão negro, seus olhos cheios de compaixão e pesar.

Depois de muito tempo, o patrão finalmente se virou, deparando-se com o olhar estupefato de Hu Ma, acenou lentamente com a mão e disse: “Não pergunte.”

“E jamais conte a ninguém!”

“Leve essas crianças de volta à aldeia e recolha tudo o que foi deixado para trás, sem esquecer nada.”

“Depois de organizar tudo, venha ao meu pátio, tenho algo a lhe dizer.”

“…”

“Sim.”

Hu Ma reprimiu as dúvidas, respondendo em voz baixa.

Viu o velho patrão pegar o corpo mutilado do mercador ambulante e desaparecer por detrás das árvores à beira da estrada; parecia precavido, evitando o caminho principal, cruzando os campos tal como o cão negro.

Somente quando a silhueta do patrão sumiu, Hu Ma soltou um suspiro baixo, acariciou a cabeça de Pequena Hongtang, elogiando-a por ter chegado a tempo, e então foi verificar as crianças enfeitiçadas.

O mercador estava morto, o chocalho que usava havia sido destruído pelo patrão; assim, o encantamento também deveria ter se dissipado. Contudo, as crianças ainda pareciam sonâmbulas, como se estivessem vagando entre o sono e a vigília.

Talvez precisassem descansar em casa, talvez até um ritual de chamamento de alma fosse necessário, mas, no fim das contas, estavam a salvo, e isso já era excelente.

Hu Ma deixou Pequena Hongtang encarregada de vigiá-las, para que nenhuma sumisse novamente, e então pôs-se a recolher o carro tombado, os objetos espalhados da cesta—garrafas, potes e até os cacos do jarro.

Foi meticuloso, temendo deixar para trás alguma coisa perigosa, ou que o mercador, com seus artifícios demoníacos, tivesse escondido mais alguma armadilha. Um descuido e poderia cair na mesma armadilha do morto…

O patrão ordenara que recolhesse tudo exatamente por isso.

Qualquer objeto deixado por alguém que praticava tais artes maléficas poderia causar desgraça, e se algum aldeão encontrasse, atrairia infortúnio.

Enquanto arrumava, ouviu ao longe vozes e alvoroço—era Zhou Datong e os outros, trazendo tochas.

Pequena Hongtang, ao dar o alarme, acordara Zhou Datong com um tapa, contou-lhe o ocorrido e foi avisar o patrão. Embora Zhou Datong tivesse visto o patrão sair, não ficou tranquilo e, reunindo os outros, veio ajudar—mas chegaram, de fato, atrasados.

“Chegaram em boa hora, mas já está resolvido.”

Hu Ma olhou para trás e, à luz das tochas, viu Zhou Datong empunhando um porrete, Zhao Zhu com uma forquilha de estrume e outros com vassouras ou facas de cozinha.

Sorriu, resignado; se tivessem chegado antes, talvez tudo tivesse sido ainda pior. As artimanhas do mercador não seriam facilmente enfrentadas por gente comum.

Deixou que o grupo ajudasse a recolher tudo, advertindo-os para que não se ferissem com os cacos, e então guiou as crianças, ainda atordoadas, de volta à aldeia.

Ao se aproximarem, ouviram gritos e passos apressados—alguém, ao levantar-se durante a noite, notara o sumiço das crianças e a confusão já tomava conta do vilarejo.

“Foi o mercador que entrou na aldeia de dia; já foi eliminado.”

Ao retornar com as crianças, Hu Ma foi recebido de longe e, com expressão severa, dirigiu-se ao velho chefe da aldeia: “Mandem que cada família venha ver se todos estão aqui. Depois disso, reforcem os umbrais das portas, para proteger não só de fora, mas também de dentro.”

Na aldeia, cada casa mantinha um umbral elevado para barrar zumbis em anos de calamidade.

Desta vez, Hu Ma recomendou que reforçassem ainda mais, para evitar que, em situações semelhantes, as crianças conseguissem sair sozinhas.

“Grande senhor, nossa gratidão é imensa…”

Os pais que reencontraram seus filhos logo os acolheram nos braços; o chefe local quase se ajoelhou para agradecer a Hu Ma e ordenou:

“Acessem as lanternas, preparem uma festa, apressem-se!”

“…”

“Não precisa, tenho assuntos urgentes.”

Hu Ma recusou prontamente; ainda precisava encontrar-se com o patrão. Ergueu o chefe e os outros, sem se alongar em explicações, e partiu.

Pouco depois, encontrou Zhou Datong e devolveu-lhe o sabre—embora a lâmina já apresentasse entalhes, estava embainhada e Zhou Datong não percebeu, poupando-lhe desgosto imediato.

Juntos, empurraram e puxaram a carroça de volta para a propriedade, queimando imediatamente os cacos do jarro e a carne estranha que havia dentro.

Na chegada, Hu Ma ordenou que deixassem a carroça junto ao muro, sob vigia, e entrou apressado no pátio interno.

O pátio estava vazio, mas na sala principal, uma lamparina estava acesa e a porta, aberta.

Ao entrar, viu pendurado numa viga um gancho com o cadáver do mercador. Abaixo, vestígios de incenso e papel queimados.

O patrão estava sentado à mesa, tomando chá. Seu semblante era sombrio, claramente mal-humorado.

Ao notar a entrada de Hu Ma, pousou a xícara e perguntou em voz baixa: “Como o descobriu?”

“Durante o dia fui a Gan Zizhuang ver o lenhador enfeitiçado pela flor de pessegueiro. Ao sair, cruzei com ele. Não cobrava, dava doces às crianças e parecia arrancar escondido fios de cabelo delas. Fiquei atento.”

“Mas não tinha certeza e não quis alarmar o patrão. Por isso, fui à noite dar uma olhada e vi que ele atraía as crianças com o chocalho. Foi quando tive certeza do perigo. Por temer não ser páreo, mandei Pequena Hongtang dar o alarme…”

“…”

Fez questão de mencionar Pequena Hongtang, já que, ao longo do tempo, compreendera que pequenos demônios não eram considerados tabus naquele mundo; mesmo mantê-los por perto não era ofensa à Senhora dos Lanternas Vermelhas.

Além disso, aquele era um dom herdado da família.

Ao revelar o segredo, legitimou a presença de Pequena Hongtang.

“Você agiu muito bem.”

O patrão, de fato, não ligou para o caso da Pequena Hongtang. Sua voz era grave e sua expressão, sombria: “Esses canalhas da Seita do Jarro merecem a morte.”

Hu Ma sentiu-se intrigado: “Seita do Jarro?”

“Gente de má índole…”

O patrão resmungou: “Costumam enganar, trapacear, usar feitiçaria para prejudicar. O mercador ambulante não passava de fachada; na verdade, traficava crianças.”

“Aquela Tia do Jarro que ele criava era seu truque mais forte. Ainda bem que você não tentou agir sozinho, pois não teria chance contra essa magia maligna.”

“Hum?”

Hu Ma estranhou tamanha familiaridade do patrão com o assunto. Durante a confusão, sequer houvera tempo para perguntas.

“Pois é…”

O patrão, percebendo a curiosidade de Hu Ma, soltou uma risada fria e, lançando um olhar para o cadáver pendurado, disse: “Acabei de arrancar dele a verdade.”

“Vivo, não falava; morto, foi obrigado a confessar.”

“Não é um método ortodoxo, mas com esse tipo de gente, tudo é válido!”

“…”

Hu Ma estremeceu; parecia que o patrão, ao chegar antes, já interrogara de alguma forma o mercador. Os vestígios no chão deviam ser desse ritual.

“Os céus não me abandonaram…”

O patrão, após descarregar sua raiva, suspirou: “Finalmente, eles apareceram.”

Hu Ma ergueu o olhar: “O patrão tem alguma desavença com eles?”

Lembrou-se de que, ao atacar o mercador, o patrão mostrara uma fúria incomum. Dada sua habitual indiferença, havia certamente um motivo maior além do senso de justiça.

“Com o mercador, não; mas com os da Seita do Jarro…”

O patrão ergueu a cabeça devagar, a voz fria e dura, os olhos quase lançando fogo: “Se pudesse, os destruiria até as cinzas.”

Hu Ma sentiu um calafrio. Quis perguntar, mas hesitou, permanecendo em silêncio, aguardando que o patrão se explicasse.

O patrão, porém, também hesitava, e o silêncio dominou a sala.

“Conte-lhe, vovô…”

Naquele instante, uma voz soou do quarto lateral—era a jovem Wu He, com um tom de tristeza.

Hu Ma imediatamente lembrou do grande cão, sem saber ao certo o que acontecera com ela.

O patrão demonstrou ainda mais compaixão; após longo tempo, ergueu lentamente a mão e disse: “Vá ver sua irmã de aprendizagem.”

“Eu…”

Hu Ma não podia negar sua curiosidade, mas conteve-se até aquele momento.

Agora, diante da ordem do patrão, hesitou apenas um instante antes de se dirigir ao quarto lateral e erguer a cortina.

Ali, viu uma enorme pele de cão pendurada na parede.

O quarto estava na penumbra, iluminado apenas pelo reflexo da luz da sala. Não se via muito, mas dava para perceber Wu He sentada num grande tonel no canto, o cheiro de sangue, ervas e um leve odor de podridão impregnado no ar—aquele mesmo que Hu Ma já notara antes.

“Irmão Hu Ma…”

A voz de Wu He vinha embargada pelo choro, acompanhada pelo som da água; ela, então, ergueu-se lentamente do tonel:

“Por favor… não zombe de mim…”

“…”

Hu Ma sentiu que não deveria olhar, mas ao lançar um breve olhar, seus olhos se arregalaram de horror diante do corpo de Wu He, deformado de maneira arrepiante à luz da lamparina.

“Isto…”

Ao falar, percebeu que sua própria voz estava rouca: “O que é isso?”

O patrão respondeu por trás, a voz grave, lenta, mas carregada de ódio:

“Criação abominável.”

(Fim do capítulo)