Capítulo Oitenta e Nove: Reconhecimento, Ação e Desova dos Bens (Com agradecimentos ao ilustre Lorde da Prata, Águia de Neve)

— Irmão, tão apressado em me procurar, imagino que tenha boas notícias, não é?

Sob o olhar atento de Hu Ma, ao soar seu chamado, a meia haste de Incenso do Destino no braseiro começou a queimar mais depressa. Um fio de aroma, serpenteando como uma cobra, penetrou a névoa vermelha, torcendo-se rapidamente, como se procurasse algo. Após algum tempo, esse aroma esticou-se de súbito, e a voz de Erguotou ecoou, enquanto o incenso voltava a queimar lentamente.

Ainda que fosse a primeira vez que Hu Ma chamava alguém formalmente, ele já conhecia o uso do Incenso do Destino. Se o incenso estava no braseiro, podia ouvir o chamado de outros a qualquer momento. Se já havia uma conexão anterior, era possível chamá-lo diretamente, desde que estivesse dormindo, sendo puxado para o Templo Espiritual de imediato. Se estivesse acordado, talvez sentisse algo, mas Hu Ma nunca testara isso.

Erguotou só marcava conversas nos dias de zero, mas, estando ele adormecido, podia ser chamado em outros dias. Uma interrupção abrupta, contudo, era considerada rude, salvo em caso de urgência.

Ao ouvir a voz de Erguotou, Hu Ma soube que o chamado fora bem-sucedido e respirou aliviado, sorrindo:

— Ainda não é tão certo, mas consegui algumas informações.

— De todo modo, queria te perguntar: se quisermos conquistar aquele lote de comida de sangue, que preparativos são necessários antes de agir, e como cooperar para garantir segurança e tranquilidade?

Agora, Hu Ma estava quase certo de que a comida de sangue estava próxima daquela propriedade. Mas não era preciso revelar tudo de imediato; era melhor perguntar primeiro.

Cauteloso por natureza, e sabendo que Erguotou era ainda mais discreto, este não perguntou nada, apenas respondeu:

— Simples: investigar a situação, definir a estratégia de ação e, por fim, garantir que, após obtermos o produto, eliminemos rastros para aproveitar em paz.

— Reconhecimento, ação e desfazer-se do produto?

Hu Ma, surpreendido, pensou nesses termos e apressou-se em dizer:

— Não vou falar dos outros pontos por enquanto, mas é preciso cautela na ação.

— Irmão, não é desconfiança, mas preciso perguntar: os membros da Igreja do Altar são fáceis de lidar?

Erguotou hesitou:

— Aquele bando de degenerados? Então realmente vieram das Montanhas Sombrias?

— Quase com certeza.

Hu Ma disse:

— Ainda não é informação definitiva, mas posso afirmar que, para obtermos a comida de sangue com segurança, inevitavelmente teremos que enfrentá-los.

A voz de Erguotou tornou-se mais grave:

— Quantos são?

Hu Ma não sabia ao certo, mas respondeu:

— Pelo menos, devemos nos preparar para enfrentar toda a Igreja do Altar.

Erguotou ficou em silêncio, ponderou por um tempo e disse:

— Isso exige planejamento. Embora a Igreja do Altar seja de marginais, causaram grande tumulto em Mingzhou, não são para ser subestimados.

— E o que o vosso gerente está tramando? Com aquela habilidade dele, será capaz de enfrentar esses sujeitos?

Hu Ma sorriu amargamente por dentro:

— Isso eu não sei...

O que era evidente para ele, Erguotou, experiente, certamente também percebia. O gerente, diante de uma situação não reportada, deu explicações que soavam estranhas para qualquer um.

Por mais que falasse, a questão principal era: o gerente realmente tinha confiança para enfrentar sozinho toda a Igreja do Altar? Ou, quem sabe, bastaria juntar-se a Hu Ma?

— Seja como for, envolvendo a Igreja do Altar e esse gerente de intenções incertas, além de esconder tudo da Sociedade do Lampião Vermelho, se dependermos só de nós dois, temo que não seja seguro...

Erguotou pensou e disse devagar:

— Talvez precisemos de um aliado.

— Um aliado?

Hu Ma ficou surpreso:

— De onde vamos tirar isso?

— Da senhorita Vinho Branco, claro...

Erguotou sorriu:

— Ela é muito habilidosa. Pelo que sei, não é de Mingzhou, mas veio para tratar de assuntos. Deve ainda estar por aqui.

— Só que não gosta de conversar. Já tentei chamá-la algumas vezes, imagino que tenha ouvido, mas é preguiçosa demais para me responder.

— Procurou conversar espontaneamente?

Hu Ma ainda mais surpreso:

— Então por que eu só posso te chamar nos dias de zero?

Erguotou ficou calado por um instante, um pouco constrangido:

— Com você, é sempre coisa séria...

— Mas, quem gosta de conversar com homens? Quando subo, quero mesmo é bajular a senhorita Vinho Branco, mas diante de você, tenho que bancar o irmão mais velho!

— Que absurdo...

Hu Ma, ouvindo isso, ficou sem palavras e apenas balançou a cabeça:

— Preciso continuar investigando; ainda há muitos pontos indefinidos.

— Mas, se decidirmos agir, o aliado deve ser buscado com antecedência. Imagino que a Igreja do Altar venha logo.

Erguotou sorriu:

— Fique tranquilo.

— Convidei a senhorita Vinho Branco para tomar chá e visitar a loja de cosméticos. Ela não me responde, mas se souber da comida de sangue, certamente vai se interessar.

Após discutir alguns detalhes, Hu Ma deixou o Templo Espiritual.

Tendo acertado tudo com Erguotou, não precisava mais esperar pelos dias de zero. Nos próximos tempos, todas as noites, à hora da criança, ele entrava no Templo Espiritual e aguardava o tempo de um incenso, trocando informações se houvesse novidades.

Durante o dia, Hu Ma dedicava-se ao cultivo e à administração da propriedade.

Dormindo, era o renascido; acordado, voltava a ser Hu Ma.

Dedicado e ávido por aprender.

O gerente prometera suprir Hu Ma com comida de sangue, e não faltou. Embora nunca mais tenha visto o gerente distribuir as pílulas de sangue, a comida verde era servida em grandes tigelas diárias, e Hu Ma não hesitou em comer, sentindo-se nutrido pela energia vital.

De tanto cultivar, o Incenso do Destino era consumido rapidamente; entre o trabalho e o contato com os renascidos, sua terceira haste de incenso estava quase esgotada, e seu progresso ameaçava cair de três para duas hastes.

Mas, graças à comida verde, conseguiu preservar a terceira haste, mantendo o ritmo de cultivo sem perder incenso.

Além disso, ordenou aos funcionários da propriedade que intensificassem as patrulhas, circulando com frequência. E advertiu severamente: em caso de qualquer encontro, jamais agir por conta própria.

Sabia bem que, se os funcionários encontrassem membros da Igreja do Altar, com apenas aquele braseiro e algumas habilidades, não teriam chance.

Quanto ao assassinato ocorrido na vila, logo vieram buscar auxílio na propriedade.

Como Hu Ma previra, a família do Tofu Zhao ficou aterrorizada com o crime sangrento e correu à cidade para alertar as autoridades, mas ninguém veio investigar.

Os oficiais não eram tolos: aquele lugar remoto, próximo às Montanhas Sombrias, era palco de todo tipo de estranheza. Para quê arriscar-se sem recompensa? E se encontrassem algo perigoso?

Os vizinhos rurais, sempre confiando no Lampião Vermelho, ao verem a negligência das autoridades, procuraram o gerente da propriedade. Hu Ma, entendendo o motivo, nem precisou consultar o gerente, acompanhou-os prontamente.

Na verdade, o maior medo dos moradores era que o crime gerasse algum mal sobrenatural.

Mas estavam exagerando.

Ao retornar à casa dos Zhao, Hu Ma encontrou a mesma cena brutal, agora acrescida do odor de decomposição.

Contudo, o lugar estava limpo.

No aspecto sobrenatural, aquela casa era mais limpa que qualquer outro lugar.

Os membros da Igreja do Altar haviam tratado a pobre viúva Zhao com minúcia, e o gerente também fora meticuloso.

Para Hu Ma, bastava recomendar aos vizinhos:

— Recolham os membros e queimem.

— De manhã e à noite, queimem papel e ofereçam incenso; tudo ficará tranquilo.

Diante do temor dos vizinhos, Hu Ma pensou que, com duas perdas, a Igreja do Altar não iria desistir.

Então acrescentou:

— Não precisam pedir investigação às autoridades; é simples. Um feiticeiro de fora mirou a viúva Zhao, entrou à noite e a matou. Aquela pele é obra de quem pratica magia negra.

— Mas não se deu bem; o espírito vingativo da viúva o puniu, morreu ainda pior. Isso é justiça divina!

— Ainda assim, devemos nos cuidar.

— Esses praticantes de magia negra, todos precisam estar atentos. O caso dos Zhao não foi o primeiro.

— Na propriedade Ganzi, um vendedor ambulante, de aparência bondosa, era na verdade um traficante de crianças; quase levou três meninos. Por sorte, eu estava lá e os recuperei. Só de pensar dá medo.

Os moradores, já informados, concordaram apressadamente:

— É verdade, é verdade!

Até houve indignação:

— Da próxima vez que algum ambulante estranho vier à vila, matamos sem piedade.

Hu Ma ficou alarmado, sabendo que não era brincadeira: com a fúria dos aldeões, matar um ou dois e jogar para os cães era comum.

Apressou-se em dizer:

— Não é preciso tanto; a maioria é honesta, só quer ganhar uns trocados, o que é útil para todos. O problema são os feiticeiros infiltrados!

— Basta ficar atento; se suspeitarem de alguém, avisem a propriedade.

Os aldeões ficaram emocionados, os mais velhos seguraram a mão de Hu Ma e agradeceram repetidamente.

Hu Ma percebeu que, com essas intervenções, sua reputação estava crescendo, até superando a do gerente taciturno.

Após resolver o caso, Hu Ma voltou à propriedade, e, passando alguns dias, sentiu-se ainda mais inquieto.

Não apenas os funcionários, mas também os moradores estavam atentos a estranhos, e tudo parecia seguro, mas, em três ou cinco dias, nada aconteceu. Sabia que eles viriam, mas não apareciam; esse silêncio antes da tempestade era o mais angustiante.

Mas, era preciso agir. Embora não entendesse totalmente as intenções do gerente, naquele dia, após o almoço, Hu Ma entrou discretamente no pátio interno.

Diante do gerente, sorriu e jogou sua bengala ao chão.

— Gerente, consegui!

(Fim do capítulo)