Capítulo Cinquenta e Dois: Vela de Perfume Vermelho
— Quando a luz vermelha brilha, os maus espíritos se afastam, as doenças desaparecem. Quando a luz vermelha brilha, homens e cavalos se tornam fortes, riquezas e fortuna chegam...
— Ao entrar para a Irmandade da Luz Vermelha, não importa se és um ajudante ou gerente, todos se tornam discípulos da Senhora da Luz Vermelha. Prestem reverência à Luz Vermelha, mantenham a Senhora da Luz Vermelha no coração, ao cortar oferendas de sangue não atrairão os maus espíritos, ao caminhar à noite não precisarão temer fantasmas, e mesmo ao beber até perder os sentidos não sofrerão de dor de cabeça...
...
Os jovens se revezavam para acender incenso, registrando seus próprios números, e então o mestre do incenso fazia um discurso, embora seu linguajar fosse misto, era simples e de fácil compreensão.
Hu Ma escutava atentamente, achando que venerar a Senhora da Luz Vermelha se assemelhava muito ao antigo costume do fogo ancestral.
No entanto, ele não compreendia detalhes mais específicos; ao seu redor, os outros jovens pareciam ainda mais confusos, atentos apenas até o final das palavras, quando começou a se servir a comida e todos se animaram.
Para surpresa de muitos, não era verdade que apenas os da frente tinham carne e bebida, os do meio recebiam pão cozido, e os do fundo apenas broas.
Essas distinções existiam: nas mesas cobertas com tecido vermelho, havia uma garrafa de bebida para cada uma, igual àquela que o Segundo Senhor costumava beber; nas mesas de tecido azul, havia uma cesta de pães brancos; nas de tecido branco, apenas uma tigela de broas mistas.
Mas, além disso, em todas as mesas havia pratos de carne, um frango gordo como prato principal, uma tigela de carne de touro, além de legumes variados.
Os jovens olhavam arregalados, quase deixando os olhos cair nas tigelas.
Seguiu-se uma disputa animada, todos comendo com grande entusiasmo.
— O destino se separa aqui mesmo... — pensava Hu Ma, misturado à multidão.
Ele já havia sido alertado pelo irmão Erguotou: ao entrar para a Irmandade da Luz Vermelha, o tipo de incenso queimado era crucial.
A Senhora da Luz Vermelha tinha muitos seguidores; embora todos que ingressassem fossem apenas ajudantes, havia divisões entre eles.
Os que queimavam incenso azul eram os ajudantes mais comuns, encarregados de vigiar minas, proteger os pátios, transportar mercadorias — eram a base, no sentido mais literal da palavra.
Os que queimavam incenso branco tinham destinos mais variados: os inteligentes aprendiam contabilidade e negócios, cuidavam dos registros e preparavam remédios; os menos hábeis varriam, faziam recados, preenchiam lacunas. Em tempos de grande movimento, até iam às minas ajudar nas colheitas, mas a maioria ficava nessas tarefas menores.
Quanto ao incenso vermelho, eram poucos e misteriosos.
Seu tratamento era o melhor: não só comiam melhor, mas também recebiam privilégios diferentes.
Logo ao entrar naquela casa, os jovens vestidos de roupas finas e os mais robustos ocuparam os melhores quartos, a turma do Grande Vilarejo ficou no anexo leste, enquanto os rapazes maltrapilhos foram mandados direto para o estábulo.
Mas, após queimarem o incenso, os mesmos jovens maltrapilhos invadiram o salão principal, jogando para fora as coisas dos outros.
Quando era hora das refeições, os ajudantes traziam comida em carrinhos, e esses rapazes que queimaram o incenso vermelho iam direto pegar a primeira tigela, escolhendo até os pedaços de carne, sem cerimônia.
Os outros só podiam olhar; ninguém ousava tocar nos alimentos até que eles terminassem, sob pena de serem repreendidos pelos supervisores e outros membros.
— Eles comem e vivem do melhor, ouvi dizer que até recebem oferendas de sangue regularmente... — diziam, invejosos.
Li, do vilarejo, também suspirava: — Se soubéssemos, teríamos competido por isso também! Com nossas habilidades, talvez tivéssemos conseguido!
Hu Ma ouviu e apenas riu friamente: — Ainda dá tempo de tentar.
— Fale com o responsável, talvez deixem você entrar!
...
Li pensou que havia irritado Hu Ma e ficou calado, cauteloso.
Hu Ma não explicou nada, apenas observou friamente aquele grupo de maltrapilhos saboreando seus privilégios, orgulhosos.
Até que, na terceira noite, ouviu-se uma risada distante, soturna e estranha.
Hu Ma despertou do sono, viu uma luz vermelha iluminando o pátio e se ergueu para espiar. Lá fora, não se sabe quando, dois lampiões vermelhos como sangue haviam surgido no pátio vazio.
Dois supervisores seguravam os lampiões, esperando no pátio, e aqueles jovens maltrapilhos que queimaram o incenso vermelho, ainda sonolentos, descalços, seminus, saíram um a um do salão, seguindo os supervisores, com olhar vidrado, e deixaram o pátio.
Nos arredores, outros discípulos do incenso vermelho também saíam de suas casas.
Seguiam os lampiões carregados pelos supervisores, como zumbis, atravessando silenciosamente ruas e vielas.
A cena era muda, mas de uma atmosfera arrepiante.
Hu Ma suspirou baixinho, lembrando das palavras do irmão Erguotou:
— Em teoria, todos nós já passamos por muita coisa, não seria de se impressionar, mas deixo o aviso. — Na época, ele falava com certo mistério: — Na Irmandade da Luz Vermelha, o incenso vermelho é o mais valioso; mesmo os gerentes que queimam três incensos tratam os discípulos do incenso vermelho com respeito, sem arrogância.
— Não apenas porque lutam pela Irmandade, mas porque logo aprendem artes místicas para expulsar demônios e manipular espíritos, técnicas difíceis de enfrentar. Mas, irmão...
— ...Esse não é o caminho correto.
— No momento em que alguém queima o incenso vermelho, sua vida já não lhe pertence quase que por completo.
— A Irmandade compra, todos os anos, crianças órfãs e sem rumo dos mercados e das gangues, prometendo-lhes comida e abrigo, apenas para que queimem incenso vermelho e venerem a Senhora. Setenta por cento dos negócios da Irmandade dependem deles...
...
— Realmente, diante do altar da Luz Vermelha, três incensos, três destinos...
Hu Ma já tinha o pressentimento.
Esses que queimavam incenso vermelho eram especiais, verdadeiros discípulos da Senhora da Luz Vermelha.
Os outros eram apenas ajudantes.
Mas, tornando-se discípulos, também se tornavam verdadeiras "velas humanas": queimando a própria vida, invocando deuses e alimentando espíritos, sem saber quando teriam um fim trágico, morrendo sem sepultura.
Desde a competição pelo incenso vermelho já se percebia: nem todos os rapazes de boas roupas e filhos de chefes tentaram competir; mesmo os que tentaram, não foram até o limite, pois, se assim fosse, os maltrapilhos talvez não tivessem vencido.
Era uma questão de vida ou morte, mas nem mesmo o Segundo Senhor advertiu Hu Ma, sinal de que ele próprio desconhecia o perigo. Os jovens, desejando se destacar, não sabiam que, ao lutar por isso, só conquistariam a própria desgraça.
Na manhã seguinte, ao perceber o sumiço dos discípulos do incenso vermelho, os demais estranharam e alguns quiseram recuperar o salão principal, mas Hu Ma sabia que isso era inútil; restava aguardar o próximo destino.
A maioria deles estava ali apenas para venerar a Senhora e, talvez, para que alguns fossem escolhidos como discípulos do incenso vermelho.
Mas a grande maioria partiria em breve.
A Irmandade não manteria tanta gente na cidade; agora, com os discípulos do incenso vermelho encaminhados, os ajudantes do incenso azul também estavam prestes a seguir seu caminho.
— Como passaram esses dias? — Perguntou, dois dias depois, o supervisor de bigode curto, o mesmo que recebera as três peças de carne de touro do Segundo Senhor.
Hu Ma respondeu com respeito.
O supervisor, afável, fez algumas perguntas: qual incenso haviam queimado e a situação dos que vieram com ele.
Ao saber que todos queimaram o incenso azul, sorriu: — Vocês têm sorte. Se tivessem queimado incenso vermelho, não teria mais nada a dizer. Se fosse o branco, nada poderia fazer, dependeria apenas da sorte. Mas já que todos queimaram o azul, posso perguntar...
— Vocês vieram para a Irmandade da Luz Vermelha para ganhar algum dinheiro e voltar ao vilarejo para casar, ou querem aprender algum ofício?
...
Hu Ma respondeu rapidamente: — Casar é importante, mas meus pais me aconselharam a aprender algum ofício, se possível.
— Um rapaz sensato, não é à toa que seus pais me deram algo tão valioso. — O supervisor sorriu: — Mas não recebi à toa. Já que querem aprender, vou arranjar um bom lugar para vocês. No Vilarejo da Rocha Azul, há um balcão novo precisando de ajudantes. Se querem subir na vida e aprender um ofício, lá é o lugar certo.
— Claro, só posso encaminhá-los; se vão conseguir, depende do velho gerente de lá!
...
Hu Ma agradeceu.
Após mais dois dias, o supervisor voltou, dessa vez vestido com um manto azul, à porta deles:
— Chegou a hora, arrumem as coisas, depois do almoço partiremos.
— O quê?
Os jovens do Grande Vilarejo e outros escolhidos ficaram surpresos.
Desde que queimaram o incenso, passaram alguns dias ali, recebendo comida, levando uma vida tranquila — alguns até achavam que estavam ali para aproveitar a vida na cidade. Agora, de repente, partiriam?
Apesar da decepção, os sete ou oito nomeados arrumaram suas coisas e esperaram.
No almoço, comeram bem, com pão branco e grandes pedaços de carne, e então seguiram o supervisor.
O supervisor montou um grande burro azul, mas Hu Ma, seus companheiros do vilarejo e outros quatro ou cinco jovens do incenso azul não tiveram tal privilégio, carregando suas trouxas nas costas.
Saíram pelo Portão Oeste, seguiram para o sul, atravessando vilas e povoados durante várias horas.
Antes do anoitecer, chegaram a uma pequena cidade, com cerca de cem casas e algumas lojas humildes, à beira de uma estrada montanhosa que levava às antigas Montanhas Sombrias, parecendo um monstro deitado sob a noite.
O destino deles era claro: uma grande casa no limite da cidade, com paredes brancas e telhado de ardósia, e um vistoso lampião vermelho pendurado na porta.
Curiosamente, havia sinais de incenso queimado diante da porta.
Quem queimaria incenso diante de uma casa? Não seria isso tratar os vivos como mortos?
Os jovens, que haviam experimentado a agitação da cidade, agora eram enviados para esse vilarejo isolado, sentindo uma certa frustração.
— Esse supervisor realmente cumpre o que promete... — pensava Hu Ma, surpreso de que o bigodudo não estivesse apenas enrolando.
O irmão Erguotou já lhe explicara os meandros da Irmandade da Senhora da Luz Vermelha: quanto mais isolado e afastado o lugar, menos perigos ocultos havia...
Para Hu Ma, o mais importante era aprender o ofício dos guardiões da virada do ano.
Mas tudo dependia do que o futuro reservava.