Capítulo Quatro: O Templo Desolado

Sob o impacto intenso e distorcido, Hu Ma acabou por obedecer e seguiu a menina de vestido vermelho para casa, onde o aguardava o jantar. Sua mente entorpecida só conseguia tomar decisões instintivas; diante daqueles seres estranhos e aterradores, parecia-lhe que a velha sombria e a menina eram, paradoxalmente, mais seguras.

O céu já estava escuro. Uma lamparina de óleo iluminava a pequena casa, e a velha esperava por ele ao lado da mesa dos oito imortais. Apesar da simplicidade do ambiente, o jantar era surpreendentemente farto. Hu Ma, ainda ofegante após a corrida e assustado pelo que presenciara, mal sabia quanto tempo havia fugido. Apenas percebeu que sobre a mesa havia um prato de picles, duas tigelas de mingau e uma travessa de carne cortada em cubos perfeitos.

Sentou-se obedientemente à esquerda da mesa, enquanto a velha ocupava o lugar principal. A pequena Hong Tang estava agora agachada sobre as vigas, observando-o curiosa. As sombras dançavam à luz da lamparina, e do lado de fora, parecia que algo espreitava na escuridão.

A velha, silenciosa, comia apenas os picles. Hong Tang, sobre as vigas, também nada dizia; apenas piscava os olhos, fixando Hu Ma. A atmosfera era opressiva e bizarra, até que Hu Ma não aguentou mais e, cauteloso, rompeu o silêncio:

— O que... afinal eram aquelas coisas?

A velha e Hong Tang voltaram-se para ele, tornando o ar ainda mais sufocante.

— Maldições — respondeu a velha, lentamente. — Assim que anoitece, todas elas aparecem.

— Você está muito machucado, acabou esquecendo a regra de não sair à noite.

— Eu...

A resposta lhe causou ainda mais arrepios; Hu Ma murmurou, sem saber o que mais perguntar.

— Não precisa ter tanto medo — continuou a velha, fitando-o. — Você está fraco, encontrar essas coisas é normal. Basta seguir meus conselhos, comer bastante carne, e aos poucos ficará melhor.

— Carne? — Hu Ma olhou para os cubos na travessa.

A carne que Hong Tang devorara antes fora substituída por uma nova porção, ainda assim exalava um frio estranho, a gordura solidificada, refletindo um tom esbranquiçado e sinistro sob a lamparina, posta solitária no prato.

Ele já havia sido forçado a comer aquele tipo de carne várias vezes, mas nunca soube identificar que animal era. Não era carne de porco, nem de boi, tampouco humana; nada que já tivesse provado. A forma da carne lembrava-lhe as oferendas fúnebres de sua vida passada.

A repulsa o impedia de pegar os palitos, mas a velha, de repente, parou e olhou-o fundo:

— Não acredita em mim?

Hu Ma encarou o olhar dela, sentindo-se inquieto.

— Acredito! — disse, respirando fundo, puxando o prato para si e mordendo a carne sem hesitar.

Ora, que seja! Poderia sua situação piorar ainda mais?

Mesmo que fosse venenosa, já a havia comido diversas vezes. Mastigou a carne viscosa, engoliu com dificuldade, sentindo o estômago vazio finalmente ser preenchido. Não sabia se era alucinação, mas assim que engoliu, sentiu o corpo digerir rapidamente. Era como se a carne ganhasse vida dentro dele, movendo-se, infiltrando-se nos órgãos e sangue, reparando seu corpo.

A sensação estranha o animou, até as feridas nos ombros pareciam leves. Era a primeira vez que comia aquela carne estando tão lúcido, e se perguntava: carne normal não digere tão rápido, seria imaginação?

A velha observou-o comer o prato inteiro, o rosto suavizado. Apesar do esforço, Hu Ma não conseguiu esconder a repulsa, que ela percebeu.

Quando terminou, a velha falou devagar:

— Bom menino, depois de comer, vá descansar cedo no quarto. Se levantar à noite, urine junto à parede, nunca saia, nem olhe para fora. Eles ainda estão lá!

— Amanhã levarei você ao velho altar de fogo, depois de reverenciar os ancestrais, tudo ficará bem.

— Coisas? — Hu Ma queria perguntar muito mais, mas ao olhar para o rosto da velha, metade oculto pela sombra da lamparina, sentiu-se intimidado e desistiu.

Olhou furtivo para fora, onde não havia sequer um raio de lua, apenas uma escuridão absoluta. Parecia que até a luz da lamparina era comprimida, e dentro daquela noite viscosa se escondiam inúmeras criaturas estranhas, olhos sinistros fixos nele. Sem perceber, suas costas estavam encharcadas de suor.

Rapidamente, recolheu os pratos e se enfiou no quarto lateral. O cômodo era estreito, havia apenas uma cama de madeira e um cobertor grosso e rígido, aparentemente recém-colocado.

Não ousava dormir, escondeu-se no escuro, atento ao que acontecia na sala.

Do lado de fora, ouvia-se a velha murmurar orações, voz misteriosa e indistinta. Misturado ao canto, o som estranho de algo rangendo. Olhando pela fresta da porta, viu Hong Tang roendo um osso desconhecido.

A inquietação de Hu Ma atingiu o máximo; abraçou o cobertor, batendo silenciosamente na própria cabeça.

— Eu renasci neste corpo que também se chama Hu Ma?

— Por que há tantas coisas inexplicáveis neste mundo?

— Aquela velha sombria é realmente minha parente, ou será mais uma mentira?

— E aquela carne fria e gordurosa que ela me obriga a comer, o que é afinal?

A mente, mais clara que nos dias anteriores, estava agora repleta de perguntas e suspeitas. Desejava ardentemente compreender tudo, mas não tinha coragem nem de olhar pela janela.

Parecia estar preso pela noite àquela pequena cama de madeira.

Neste mundo, Hu Ma não queria dormir, mas talvez pelo cansaço de ter corrido tanto, ou pelos efeitos hipnóticos da prece e do som dos dentes de Hong Tang, acabou adormecendo, sem perceber.

Sonhou estar num lugar profundo e escuro, envolto por uma névoa vermelha.

Seu corpo atravessou suavemente a névoa, caminhando adiante, até parar abruptamente. À frente, surgiu uma plataforma antiga, com um incensário quebrado e, atrás, uma vasta escuridão. No meio das trevas, percebia a sombra de uma estátua, mas não conseguia discernir claramente.

Instintivamente, avançou alguns passos, sem ouvir seus próprios passos naquele vazio. Aproximando-se da plataforma, percebeu que era um altar de templo, todo o espaço lembrava uma construção abandonada, há muitos anos sem oferendas. Sobre o altar, os pratos de oferendas estavam vazios. O incensário continha apenas cinzas frias, há muito sem incenso.

O estranho era que, ao lado do incensário, havia um pedaço de incenso vermelho, novo, com um aroma familiar.

Hu Ma ficou diante do incensário por um tempo indefinido, sentindo-se tocado por algo inexplicável. Instintivamente, pegou o incenso vermelho, colocou-o no incensário e recolheu a mão.

Ao tocá-lo, o incenso acendeu sozinho. A luz escarlate parecia devolver vida ao espaço abandonado. A fumaça fina serpenteava como uma cobra etérea, dispersando-se pelo vazio.

Hu Ma prendeu a respiração, esperando algo acontecer. Mas o incenso queimava silenciosamente, mais rápido que o normal, e nada acontecia, mesmo quando quase se consumia por completo.

Quando finalmente se aliviou, achando que fora apenas paranoia, de repente viu a fumaça se esticar como um fio, penetrando a névoa vermelha.

Essa anomalia o deixou sem ar. Então, uma voz ecoou:

— Código Dois Cabeças chamando o renascido na Montanha Sombria, alguém me escuta?

A frase inesperada fez seu cérebro estremecer, recuando trêmulo, olhando surpreso para a direção da voz, esquecido de responder.

Nesse instante, sentiu o tornozelo gelado. Uma sensação estranha percorreu seu corpo; despertou imediatamente, vendo-se deitado na cama estreita, enquanto a menina de vermelho segurava seu tornozelo com mãos frias, olhos anormalmente brilhantes, fixos nele.

Assustado, puxou o pé:

— O que está fazendo?

— Que medo! — disse Hong Tang, sorrindo. — Hu Ma, você acordou! A vovó vai nos levar ao velho altar de fogo!

— Velho altar de fogo? — Hu Ma, confuso, olhou para o pequeno vitral, por onde entrava a luz do dia.

Já era manhã.