Capítulo 161: Os Cinco Artefatos de Proteção (Segunda Parte)

Ora, falhado o plano de "vingança" e tendo caído no golpe sujo, Hu Ma deixou um aviso severo, apressou-se a sair da cidade e encontrou a sua carroça puxada por burro.

Estava originalmente ansioso por retomar a viagem, mas, ao chegar perto, deu por si sem o cocheiro que tinha contratado; apenas Xiao Hongtang estava sentada na carroça, esperando aborrecida.

— Onde está o cocheiro?

Hu Ma ficou espantado ao ver aquilo. Não tinha ele já avisado Xiao Hongtang para estar atenta?

Correu a olhar para dentro da carroça e, ao afastar a palha que cobria a carga, viu que a prata ainda lá estava.

— Fugiu de medo!

Xiao Hongtang disse:
— Ele tentou mexer na prata do irmão Hu Ma às escondidas, então manifestei-me e olhei para ele um instante, e ele desatou logo a fazer vénias.

— Acabou as vénias e fugiu!

— ...

— Que raio?

Hu Ma ficou boquiaberto. Ele apenas pretendia que Xiao Hongtang vigiasse a prata para evitar que alguém lhe deitasse a mão, mas nunca pensou que a vigilância fosse tanta que acabasse por afugentar o cocheiro.

Não havia nada a fazer; decerto não podia voltar à cidade de Wutong para contratar outra pessoa, pelo que teria de ser ele próprio a guiar a carroça.

No entanto, isto também se afigurava como um problema bicudo. Conduzir uma carroça exigia conhecimentos: a velocidade a que se devia marchar, como fazer o animal desviar-se das pessoas, como atravessar passagens difíceis e escarpadas e, acima de tudo, como tratar do animal nas pausas, dando-lhe forragem. Tudo isto requeria sabedoria profissional.

Contudo, embora no início não tivesse grande confiança, ao pegar verdadeiramente nas rédeas, descobriu que não era difícil.

Principalmente porque o burro era obediente: mandava-o andar, andava; mandava-o parar, parava.

Normalmente, os burros tinham uma teimosia terrível, mas aquele decerto fora domado pelos golpes que levara na véspera.

Esta docilidade inesperada agradou a Hu Ma. Depois de avançar um pouco e verificar que estava tudo em ordem, encarregou Xiao Hongtang de montar o lombo do burro para ir vigiando o caminho, enquanto ele próprio se sentava na carroça e começava a inventariar os pertences ali guardados.

O lucro total desta empreitada dependeria da generosidade de Erguotou.

Mas era preciso admitir que o que o Jovem Mestre Lu lhe dera já era bastante generoso, afinal tratava-se de mais de mil taéis de prata.

Quanto aos objetos na carroça, eram aqueles que ele preparara para praticar os seus rituais; cada um fora penosamente recolhido ao longo do tempo, e entre eles havia alguns extremamente difíceis de encontrar.

O maior interesse de Hu Ma no momento era ver quantos dos artefactos da seita Alma Punitiva se adaptavam aos métodos do seu Livro de Supressão dos Anos, para poder adotá-los diretamente como os seus futuros "cinco objetos de supressão" durante os rituais.

Anteriormente, na Baía da Vaca, Hu Ma utilizara os métodos do Livro de Supressão dos Anos para invocar uma velha tartaruga do rio a fim de a interrogar, e para isso recorrera aos cinco objetos de supressão.

Eram eles: uma bacia de fogo, arroz, incenso e velas, palha e oferendas.

Entre eles, a bacia fora apanhada afeiçoadamente a uma família de pescadores, o arroz fora comprado na aldeia vizinha, o incenso e as velas eram os que trazia consigo, a palha fora arrancada de um palheiro e as oferendas...

... bem, essas eram simples, pois a velha tartaruga era muito dócil; uma tigela de peixe, uma tigela de carne e uma tigela de arroz bastaram.

Naquela altura, Hu Ma não pensara muito no assunto, pois o Livro de Supressão dos Anos não exigia grande coisa a esse respeito, limitando-se a mencioná-lo de passagem.

Só depois de conversar detalhadamente com Erguotou sobre os caminhos dos caminhantes de fantasmas é que ele compreendeu verdadeiramente a questão.

Ou seja, todos estes artefactos funcionavam como os cinco objetos de supressão, sendo essenciais para a realização de rituais.

Com o mesmo sortilégio, a utilização de diferentes objetos de supressão alterava consideravelmente a eficácia e a taxa de sucesso da magia.

O Livro de Supressão dos Anos era autoritário e tentava sempre obter grandes resultados com pouco esforço.

Mas ele próprio não podia facilitar; aqueles cinco objetos de supressão ainda precisavam de ser criteriosamente reunidos. Neste momento, a bacia de cobre na carroça do Jovem Mestre Lu chamara-lhe a atenção, pois era claramente um objeto de excelente qualidade.

Esta bacia de cobre servia para avivar o fogo durante os rituais. Uma vez acesas as chamas, a entidade maléfica invocada perdia a visibilidade do rosto do praticante por trás da bacia, não ousando, portanto, cometer excessos, o que a tornava uma peça crucial.

Anteriormente, quando invocara a velha tartaruga, estivera prestes a ser descoberto, mas e se usasse aquela bacia?

E se nela preparasse ainda alguma madeira sombria, ou madeira de salgueiro, pinheiro, cipreste, lichieira ou outras lenhas de cariz naturalmente yin para avivar o fogo?

Só de pensar nisso sentia um formigueiro de entusiasmo; provavelmente nem mesmo a Concubina da Lâmpada Vermelha conseguiria devassar a sua identidade.

Naturalmente, isto não passava de um devaneio; com que coragem se atreveria o Hu Ma atual a invocar alguém do calibre da Concubina da Lâmpada Vermelha?

Ainda assim, conseguir aquela bacia já representava um pequeno lucro. Quis ver se havia mais alguma coisa aproveitável e, com esse pensamento, Hu Ma desregulou a arrumação e examinou todos os artigos da carroça.

Primeiro, porque não tinha nada para fazer durante a viagem; segundo, porque o melhor momento para inspecionar tais objetos era à luz do dia. Se os retirasse à toa durante a noite, nunca saberia que tipo de criaturas poderia atrair para lhe roubarem os tesouros.

— Bonecos de papel, papel amarelo de oferendas... Instrumentos de tortura? Por que razão há aqui também arroz?

Depois de uma contagem minuciosa, Hu Ma sentiu alguma curiosidade. Já tinha visto o Jovem Mestre Lu usar os bonecos de papel, que eram o seu trunfo habitual; em teoria, ao aplicar as artes do Livro de Supressão dos Anos, ele próprio também poderia servir-se de bonecos de papel, mas estes pareciam demasiado sinistros, pelo que não ousava utilizá-los diretamente.

Mais valia reduzi-los a cinzas numa fogueira para maior segurança.

Continuando a vasculhar, deparou-se com uma caixa de papel amarelo de oferendas, áspero ao tato e de fabrico extremamente grosseiro.

Este material só lhes servia quando punham em prática a sua especialidade de papel de oficial amarelo, tendo pouca utilidade para o próprio Hu Ma.

Se fossem dobrados em forma de lingotes de prata e queimados durante um ritual, poderiam atrair facilmente espíritos errantes apegados a riquezas terrenos, mas ele não achava isso necessário.

Hu Ma reparara que se tratava do mais banal papel amarelo de oferendas, abundante em qualquer papelaria funerária.

Contudo, o mais bizarro encontrava-se numa caixa da carroça, que guardava uma pilha de papéis amarelos de oferendas sujos e visivelmente ensopados. Parecia que tinham sido aplicados sobre rostos humanos, mantendo vagamente uma forma semelhante a máscaras. Sentindo um ligeiro sobressaltos no peito, recolocou-os rapidamente no sítio.

Lembrara-se de ter ouvido o Jovem Mestre Lu gabar-se da origem daquela especialidade do papel de oficial amarelo, compreendendo o que significava a forma daquelas faces.

Tratava-se de folhas de papel amarelo coladas sucessivamente sobre o rosto de uma pessoa, sobre as quais se vertia água até a asfixiar por completo.

Eram objetos de inegável malignidade.

Não só não os podia utilizar, como tinha de os destruir o mais rapidamente possível.

A única razão para não os ter atirado fora de imediato era o receio de que aquela coisa nefasta pudesse ferir algum transeunte inocente.

Quanto ao embrulho de pano que continha os instrumentos de tortura, afoados e de um brilho terrivelmente gadanho — pequenos ganchos, agulhas perfurantes de crânio, facas minúsculas para serrar ossos, além de certas lâminas recurvas, alegadamente destinadas a cortar objetos alongados ou ovóides —, menos ainda sabia para que serviam...

... presumivelmente, uma vez que a seita se chamava Alma Punitiva, continha a palavra "punição", e aquelas peças destinavam-se a atormentar os adversários.

... bem, podia guardá-los temporariamente; quem sabe se não viriam a dar jeito mais tarde.

Depois de arrumar cuidadosamente todos estes artefactos, Hu Ma voltou a sua atenção para o último meio saco de provisões, concentrando-se por um instante.

Era o mais difícil de classificar: tratava-se afinal de meio saco de arroz.

O Jovem Mestre Lu vinha de uma família dedicada ao comércio de cereais; seria tão devoto que, mesmo ao tratar de negócios fora de portas, levava consigo arroz para cozinhar e comer?

Mas, observando de perto, Hu Ma percebeu imediatamente que não era nada disso. O arroz daquele saco carecia de brilho, apresentando grãos mirrados, e manifestamente não era de boa qualidade; mesmo com o estatuto do Jovem Mestre Lu, ele decerto não comeria tal coisa.

Mais importante ainda: assim que o saco se abrira, Hu Ma sentira uma lufada de ar gélido e arrepiante embater diretamente no seu rosto, e, com o canto do olho, parecera-lhe ver volutas de vapor negro a erguer-se do meio dos grãos.

— Este arroz decerto tem uma proveniência invulgar!

Hu Ma concluiu de imediato que se tratava de arroz concebido para fins rituais.

O arroz deste mundo destinava-se, naturalmente, a ser consumido, mas havia também variedades singulares, nascidas em solos de trevas ou espalhadas inadvertidamente perto da morada da divindade Tai Sui, nutrindo-se do seu sangue e carne para crescer, gerando assim propriedades estranhas e insólitas.

Se um mortal comum o consumisse, longe de beneficiar, adoeceria ou até perderia a razão.

Porém, aos olhos dos praticantes das artes ocultas, semelhantes matérias revelavam-se excelentes para a execução de sortilégios.

Noutros tempos, em conversa com a jovem Wu He, Hu Ma ouvira-o dizer que certas pessoas se dedicavam a colher pedaços de Tai Sui negro para os enterrar na terra.

Tais locais transformavam-se em solos sombrios onde, através de técnicas secretas, se cultivavam variedades específicas de arroz.

Este era depois vendido exclusivamente aos praticantes, quer para prejudicar os outros, quer para rituais.

— Uma excelente descoberta...

Examinando-o com atenção, Hu Ma compreendeu que aquele meio saco de arroz valia provavelmente mais do que a própria bacia.

Ainda assim, teria primeiro de se informar detalhadamente com Erguotou para apurar se aquele arroz se adequava ao seu propósito como um dos cinco objetos de supressão.

Terminada a inventariação, soltou um longo suspiro e ergueu o cabeça.

Siu a luz solar do meio-dia excessivamente ofuscante, sentiu uma ligeira tontura na cabeça e o corpo cobriu-se de suor frio.

— A feitiçaria de Erguotou está a fazer efeito...

Sabendo bem o que se passava, avaliou silenciosamente o seu próprio grau de cultivo e não pôde deixar de ficar sobressaltado.

O seu poder espiritual, que se mantinha habitualmente em cerca de três varetas de incenso, tinha inevitavelmente decaído um pouco devido à prática ou ao confronto com outros, embora se apressasse sempre a recuperá-lo ingerindo pílulas de carne e sangue.

Mas, ao olhar agora, aquelas três varetas tinham descido para duas e meia — não, não eram apenas duas e meia, a terceira vareta estava quase extinta, restando apenas um tênue fio que por pouco não retrocedia para o patamar de duas.

— Comprar a vida com dinheiro de papel, este truque dela é devermente insidioso...

Decidir cair voluntariamente naquela armadilha fora uma escolha ponderada, mas, ao senti-lo na pele, não deixava de ser aterrorizante.

O motivo pelo qual Hu Ma aceitara sofrer o golpe prendia-se, em primeiro lugar, com a necessidade de dar coerência à encenação subsequente.

Em segundo lugar, porque compreendera a redobrada perigosidade da seita Alma Punitiva e desejava ardentemente experimentá-la na primeira pessoa.

Experimentá-lo através de Erguotou significava que haveria contenção recíproca, evitando o risco de perder a vida, o que se revelava infinitamente preferível a deparar-se no futuro com um oponente desconhecido, ser apanhado desprevenido e ficar sem recursos para se defender.

Apesar de toda a preparação psicológica, o susto mantinha-se.

Bastara que o dinheiro de papel lhe batesse na cabeça para que quase se consumisse uma vareta inteira de cultivo.

Se um mortal comum levasse com aquilo, decerto perderia a vida.

Inicialmente tencionava regressar para representar cabalmente o seu papel, mas agora, percebendo que estivera prestes a ir longe demais, sobressaltou-se e compreendeu que não podia perder mais tempo. Incitou Xiao Hongtang a chicotear o burro com mais vigor, fazendo o animal disparar a trote para apressar a marcha.

Agora que a sua tarefa privada estava concluída, tinha de pensar em como reclamar devidamente o mérito daquela penosa jornada.

Mas, mesmo quanto a esse esforço, convinha gizar uma narrativa verosímil e, mais do que isso, apressar-se a alcançar um local onde pudesse contactar Erguotou para lhe pedir conselhos sobre as precauções a tomar, garantindo assim uma maior segurança.