Capítulo 139: Estaca de Carne e Osso

Sem que Hu Ma precisasse avisar, o Velho Zhao, que havia acompanhado tudo durante a noite inteira e entendido toda a história, já avançou furioso.

Erguendo a mão, estava prestes a desferir um golpe na cabeça do homem dentro da casa: — Vou te espancar até matar, seu infeliz! O que foi que você disse que soprou e sumiu?

— Ontem à noite eu mandei alguém vir especificamente ver se você havia espalhado a cal... Como é que todas as casas têm cal, e justamente a sua não tem?

O homem recebeu o tapa do Velho Zhao, mas não ousou revidar; apenas encolheu a cabeça e ficou em silêncio.

Já a mulher que segurava a criança, aterrorizada, soltou um grito trêmulo: — Ele, ele varreu a cal...

Contudo, antes que pudesse terminar, o homem virou-se de repente, fuzilando-a com um olhar feroz, fazendo-a emudecer instantaneamente.

— Ainda ousa bancar o valente?

O Velho Zhao, dono de terras na aldeia, não era nem um pouco tolo. Ao notar aquele olhar, deduziu o que se passava e sentiu a raiva crescer ainda mais em seu peito.

Após desferir dois golpes e sentir a própria mão doer, parou de bater e gritou diretamente para trás: — O que estão esperando aí parados? Este miserável quer destruir a vida de toda a nossa aldeia! Venham bater, batam todos, batam até que ele escupa a verdade...

Ao ouvirem as palavras do Velho Zhao, especialmente a menção de arruinar toda a aldeia, os moradores irromperam em gritos de maldição.

Naquela vasta região de dezenas de léguas, a água tornava-se cada vez mais escassa, e a água de cozinhar já vinha misturada com restos de lama. Com a falta d'água, um calor sufocante acumulava-se no coração de cada um. Naquele momento, tal sentimento foi inflamado, deixando todos com os olhos injetados de sangue.

O pânico diante do ano de calamidade, a fúria pelo ato cometido por ele e o pavor daquele monstro da seca juntaram-se num só golpe, fazendo com que os aldeões o cercassem de forma implacável.

Hu Ma limitou-se a observar com frieza, mantendo-se a certa distância, e fez um sinal com os olhos para que Zhou Datong e os outros não se intrometessem.

Eles eram forasteiros encarregados de resolver a situação, mas deviam manter limites claros. O problema do monstro da seca devia ser resolvido, mas os assuntos internos da aldeia jamais deveriam ser tocados, caso contrário, atrairiam problemas e complicações imprevistas.

Ao ver os conterrâneos cercando-o, o homem tremeu dos pés à cabeça e começou a berrar: — Eu não sei, eu juro que não sei...

— Talvez o mestre que vocês chamaram é que não tem poder nenhum, o que eu tenho a ver com isso?

— ...

— Ainda me ousa dizer que não tem poder, sua desgraça?

O Velho Zhao assumiu a frente e deu-lhe um pontapé: — Se não tem poder, como é que a sua ovelha morreu?

— Se não tem poder, para que foi varrer a cal?

— Se não tem poder... se não tem poder, o que diabos você estava rondando o túmulo do meu bisavô dias atrás?

— ...

O Velho Zhao sempre fora conhecido por sua feição benevolente, sendo o grande benfeitor da aldeia; vivera a vida inteira sem nunca permitir que alguém o visse praticando o mal.

Contudo, até mesmo um ancião tão apegado às aparências entrou em ação, e os jovens corpulentos da aldeia foram ainda menos cerimoniosos, desferindo uma saraivada de golpes.

Aquele homem sabia muito bem que a punição física dos aldeões podia levar à morte, por isso foi tomado pelo pavor e começou a uivar: — Parem de bater, por favor, parem, eu conto...

— Quem veio... quem veio foi... foi meu primo...

— ...

Só então os aldeões cessaram os golpes, mas, ao ouvirem aquilo, entreolharam-se confusos.

Em especial a mulher que segurava a criança, que ficou estática por um instante antes de saltar para a frente e golpear a cabeça dele.

O Velho Zhao adiantou-se para interrogá-lo severamente, enquanto Hu Ma e Zhou Datong permaneciam observando de fora. Apenas quando os comentários começaram a circular ao redor é que compreenderam a verdade.

Acontece que o tal primo pertencia à mesma aldeia. Anos atrás, os dois haviam ido à cidade fazer negócios juntos e ganhado um bom dinheiro. O homem em questão era honesto e trouxera o dinheiro de volta para viver sua vida, mas o primo havia fugido com uma cortesã da cidade.

Em suma, a mulher abrigada naquela casa não era esposa dele, mas sim sua prima política.

Contudo, como o lar ficara sem homem e a vida era dura, ele costumava ir até lá para ajudar, até que, pouco a pouco, acabou por se estabelecer de vez.

Essa situação era aceita sem ressalvas não apenas pelos aldeões, mas até mesmo pelos sogros da mulher.

Afinal, o trabalho nos campos exigia braços fortes, e as crianças precisavam ser criadas. Naquela aldeia, a tradição de o irmão mais novo herdar a esposa do mais velho sempre existira; com o primo desaparecido, a situação equivalia à sua morte, e os vivos precisavam continuar sobrevivendo.

— Seu... seu primo, o Grande Lang, não tinha fugido com uma cortesã?

— Como... como é que ele voltou de madrugada?

— ...

Nesse ínterim, o Velho Zhao, ofegante, já havia arrancado a confissão completa.

Tudo não passava de uma mentira inventada por ele: a história de que o primo havia fugido com uma cortesã nunca existira. Quando os dois saíram para fazer negócios no passado, para falar a verdade, não se tratava de um comércio legítimo, mas sim de roubo.

Por sorte, a dupla tinha certa habilidade e realmente conseguiu furtar a residência de uma família rica. Movido pela cobiça, no caminho de volta para a aldeia, ele assassinou o primo a golpes, escondeu o cadáver num local isolado, cobriu-o com terra e empilhou montes sobre ele.

Ele não matara o primo apenas para embolsar a fortuna sozinho; há muito tempo cobiçava a prima política, de feições delicadas. Assim, ao retornar, espalhou o boato falso, passou a frequentar a casa com desculpas esfarrapadas e, esbanjando dinheiro, acabou por conquistá-la.

No entanto, com o receio constante de que o primo pudesse retornar, a mulher jamais oficializara a união com ele.

Mais tarde, ele próprio lamentava amargamente não ter inventado que o primo havia morrido sem deixar rastro, em vez de espalhar que fugira com uma cortesã.

……

……

— Com razão.

Agora que os aldeões tinham descoberto um segredo daquele tamanho, para além do espanto, o próprio Hu Ma finalmente compreendeu a sucessão dos fatos.

Não é à toa que não conseguiam encontrar o cadáver erguido!

Não havia túmulo algum; fora enterrado por ele em algum canto esquecido. Além disso, o primo morrera carregando rancor, o que, somado à inadequação do local onde o corpo foi ocultado, acabou por transformá-lo gradualmente em um morto-vivo monstruoso.

E como aquele indivíduo carregava culpa na consciência, na verdade ele não queria que Hu Ma o encontrasse. Por essa razão, varrera a cal às escondidas durante a noite e, quem sabe, até aquela enxadada que desferira contra Hu Ma anteriormente...

…… não fora por mero pavor, ele realmente tentara matá-lo.

Se o "mestre" morresse, não haveria mais ninguém para cuidar do caso, e talvez o segredo pudesse ser abafado para sempre, não é?

Isso é que era...

Viera prestar um serviço à comunidade e, em vez de ser eliminado pela criatura, por pouco não foi eliminado por um ser humano.

— Esqueçam, isso é assunto da aldeia de vocês e ainda não é hora de discutir. Primeiro, façam-no nos mostrar onde está o cadáver!

Assim que o interrogatório furioso terminou, Hu Ma aproximou-se e disse ao Velho Zhao: — Já que foi ele quem o sepultou, certamente sabe o local exato. Aproveitem que o dia já clareou, desenterrem o corpo e deixem-no exposto ao sol; com isso, o problema estará resolvido.

O Velho Zhao, ainda trêmulo de raiva, só então caiu em si ao ouvir tais palavras.

Desferiu um pontapé rancoroso no homem estatelado no chão: — O que está esperando para ir?

— Vou, eu vou...

O homem hesitou por longos instantes antes de conseguir se erguer, de cabeça baixa, fitando apenas os olhares de ódio que os aldeões lhe lançavam.

Não ousava encarar ninguém; apenas fingiu caminhar para fora. Quando o grupo abriu caminho, ele de repente empunhou as mãos, afastou as pessoas e disparou em fuga.

Tinha consciência de que, com a revelação de seus atos, os moradores não o poupariam dali em diante; provavelmente terminaria enforcado em uma árvore. Por isso, já não se importava em procurar cadáver algum — aproveitaria a primeira oportunidade para escapar em disparada.

Contudo, não imaginava que, do lado de fora da porta, outros aldeões vinham correndo apressados. Ao vê-lo tentar fugir, prontamente cruzaram forcados e enxadas para barrar-lhe o caminho.

Mas, tendo perdido metade das forças com o pavor da noite anterior e sido espancado e pisoteado pelos jovens da aldeia, suas pernas já não respondiam bem. Além disso, tomado por alguma força invisível que parecia interferir em seus passos, ele tropeçou desajeitadamente, e a lâmina de uma enxada penetrou diretamente em seu queixo.

Os aldeões afastaram-se assustados, mas logo recordaram-se da urgência e cercaram o corpo, exigindo saber onde o cadáver havia sido enterrado.

Contudo, embora ele abrisse a boca, nenhum som mais saía, e seus olhos apagavam-se lentamente.

A algazarra que imperava momentos antes silenciou de súbito.

Todos se entreolharam, e a expressão de fúria estampada nos rostos transformou-se gradualmente em puro pavor.

A única pessoa que sabia o paradeiro da sepultura acabara de morrer daquela forma súbita. Como resolveriam o problema agora?

Ninguém sabia o que fazer, perdidos em absoluta incerteza.

Em meio ao torpor, os olhares acabaram convergindo todos para Hu Ma.

Nesse instante, Hu Ma já havia se aproximado do homem, contemplando a enxada cravada firmemente no crânio através do queixo, sentindo também uma ponta de desamparo.

Afinal, bastava seguir as pegadas daquela criatura, desenterrar o corpo e deixá-lo secar ao sol...

Eliminar o morto-vivo não era tarefa difícil, mas as complicações humanas haviam tornado tudo tão intrincado.

— Chegados a este ponto, não há outra saída.

Após refletir por um momento, ele se aproximou, olhou para a mulher que chorava convulsivamente dentro da casa, quase sem fôlego, e disse em voz baixa: — Só nos resta enviar pessoas durante o dia para vasculhar os lugares mais ermos e ver se o encontramos. Caso contrário...

— ... teremos de recorrer a um Estaca de Carne Viva.

— O quê?

O Velho Zhao e os demais espectadores sobressaltaram-se, questionando de imediato o que significava tal termo.

Na verdade, Hu Ma também era um novato naquilo tudo; seu conhecimento sobre o monstro da seca vinha apenas dos relatos do Segundo Tio, de algumas anotações do Livro de Supressão dos Anos e dos ensinamentos obtidos em conversas casuais com a irmã Wu He e o gerente Wu Hong.

Mas, diante dos olhares reverentes e aterrorizados dos aldeões, sabendo que o pânico era o pior inimigo naquele momento, manteve a serenidade, voltou o olhar para a criança nos braços da mulher e prosseguiu lentamente:

— Uma vez morto, o homem perde a noção de tudo. Aquele monstro que veio ferir o gado na noite passada certamente voltará para ferir pessoas esta noite.

— Em vida, prioriza-se a família e zela-se pelos laços de sangue, mas, ao morrer e transformar-se em espírito maligno, as agressões começam justamente pelos entes mais próximos. Credores e devedores de almas seguem essa exata lógica.

— Neste momento, esta criança é o ser vivo que possui o vínculo mais próximo com ele; por conseguinte, ao retornar esta noite, será a primeira vítima de sua fúria.

— Como será durante a noite, ninguém pode garantir a segurança da criança ao enfrentar tal criatura. A única solução é recorrer aos registros de nascimento da criança, colher algumas gotas de sangue vital e fabricar um substituto.

— Usando esse simulacro para atrair a atenção do monstro, reuniremos forças para destruí-lo e, só então, a seca que assola esta aldeia será verdadeiramente dissipada.

— Contudo...

Dizendo isso, voltou o olhar para o Velho Zhao, cujo coração já batia na garganta, levando-o a perguntar instintivamente:

— Contudo, o quê?

Hu Ma soltou um longo suspiro e declarou:

— O preço terá de ser maior!