Capítulo Trinta e Dois: O Sussurro Tentador da Serpente

— Mesmo através do talismã da senhorita, ainda é possível perceber que alguém está espreitando, e até mesmo sofrer um contra-ataque?

A súbita reviravolta assustou todos ao redor, especialmente o velho gerente, que se endireitou surpreso ao ver os fragmentos espalhados ao lado de Hu Ma, exclamando admirado:

— Nesta velha Montanha Sombria, de fato há muitos mistérios...

Dentro da liteira, a pessoa soltou um leve suspiro:

— Não subestimem a velha Montanha Sombria!

— Oito léguas de Montanha Sombria, além do Tai Sui crescer a cada ano, alimentando forças malignas... depois de séculos, o que não poderia haver aqui?

Enquanto todos se deixavam levar pela reflexão, como se voltassem a examinar aquela floresta com novos olhos, o Segundo Tio mostrou-se visivelmente mais apreensivo. Deu um passo adiante, verificou a palma da mão de Hu Ma e perguntou aflito:

— Pequeno Hu Ma, você viu a vovó agora há pouco? Onde ela está?

— Ela está... ela está...

Hu Ma esforçou-se para recordar a cena que vira:

— Ela está ao lado de uma árvore muito grande...

— Essa árvore é enorme, são necessários uns três ou quatro homens para abraçá-la. Nos galhos... parecia haver muitos guizos pendurados.

— E havia oferendas ao lado! Sim, oferendas!

— Uma árvore tão grande que precisa de três ou quatro para abraçar, com guizos pendurados nos galhos...

O Segundo Tio franziu a testa, como se buscasse desesperadamente na memória, até que seu olhar mudou de repente:

— Já sei onde a vovó está.

— Ela está lutando com aquela grande árvore.

Hu Ma, apressado, revelou tudo o que tinha visto:

— Ela disse para eu não ir até lá.

— O quê?

O Segundo Tio também se surpreendeu:

— Então, vamos ou não?

Hu Ma ponderou rapidamente e decidiu com firmeza:

— Vamos.

Em outras circunstâncias, ele hesitaria, ciente de sua condição física e de suas capacidades, pois, diante desse mundo vasto e estranho, não era grande coisa. Se a vovó o advertiu para não ir, é porque o perigo era real.

Mas agora ele tinha o Segundo Tio ao seu lado! Além disso, havia também o Renascido! Conterrâneos devem se ajudar, não é mesmo?

A vovó era importante demais para ele; se ela morresse, como continuaria a viver naquele mundo?

O Segundo Tio, simples em seus pensamentos, assim que ouviu Hu Ma decidir, partiu imediatamente, sem sequer dar atenção aos nobres da cidade. Antes, só estava preocupado com a vovó; agora, sabia que ela estava em apuros.

Hu Ma apressou-se atrás dele, enquanto o velho gerente mostrava evidente descontentamento. Mas, antes que pudesse protestar, a pessoa na liteira ordenou friamente:

— Sigam-nos.

— O quê?

O gerente hesitou, olhou para a liteira e, então, entendeu: o que a senhorita procura é, justamente, a coisa mais sinistra daquela floresta. Nem o método dos cinco fantasmas, nem a técnica do espelho luminoso tinham dado pistas; só entrando na mata para buscar. Sendo algo tão maligno, nada do que acontecesse ali seria comum.

O que aconteceu com a vovó daquele rapaz do vilarejo certamente era algo grande — quem sabe, até tivesse relação com o que a senhorita procurava.

Com isso, fez um gesto aos carregadores:

— Vamos, nós também vamos ver.

O Segundo Tio já havia avançado por uns trinta metros quando percebeu que os nobres da cidade ainda esperavam que ele os guiasse. Temeu ter ofendido, mas, ao olhar para trás, viu que todos o seguiam.

Ficou contente:

— O bem atrai o bem, até os nobres querem ajudar...

Guiou o grupo por entre a floresta, ziguezagueando apressado, de tal modo que o calor do corpo subia em vapor. Hu Ma, ao lado do Segundo Tio, notava que, ao mergulhar mais na mata, vultos sombrios se escondiam; talvez receosos do domínio do Segundo Tio.

Ao redor do vilarejo, a fama dele era grande — os espíritos fugiam dele. Agora, no coração da montanha, aquelas entidades não o conheciam, mas, ao se aproximarem, eram afugentadas por sua presença flamejante.

Hu Ma também tinha certa energia, mas era mais contido, sem tanta imponência — essa era a diferença fundamental entre ambos. Se o Segundo Tio usasse a Flecha Solar, só poderia dispará-la três vezes seguidas, mas se recomporia logo. Já Hu Ma, embora pudesse usá-la sem limites, pagava um preço alto, só repondo forças comendo o Tai Sui de sangue.

Não se sabia há quanto tempo já avançavam pela floresta, quando o ambiente foi se tornando cada vez mais sombrio, uma sensação de mau agouro gelando o coração. Talvez estivessem próximos da vovó. Hu Ma notou que a pequena Hong Tang, que os seguia, também parecia inquieta e ansiosa.

Preocupado, ele apressou o passo, mas, de repente, ouviu ao ouvido um riso sussurrado e lascivo:

— Jovem Hu Ma, venha ver esta pobre mulher...

A voz, sedutora e melódica, parecia soar bem junto ao seu rosto, como se alguém estivesse a rir ao seu ouvido.

Hu Ma sentiu um calafrio, uma vontade súbita de responder ao chamado, mas conteve-se.

— Segundo Tio...

Levantou o olhar e chamou em voz baixa:

— Alguém está me chamando...

— O quê?

O Segundo Tio olhou ao redor, confuso:

— Não ouvi nada...

Isso era estranho. Hu Ma percebia nitidamente aquela voz feminina, doce e envolvente, ressoando em seu ouvido, irresistível, como se fosse impossível não responder e segui-la.

Nesse momento, ouviu atrás de si algumas respostas dispersas. Virando-se, viu que eram os carregadores da liteira. Embora ele e o Segundo Tio tivessem avançado rapidamente, eles conseguiram acompanhar, e nenhum parecia suar.

Agora, porém, seus passos diminuíram e olhavam fixamente para a floresta, uns para a esquerda, outros para a direita, todos com a mesma expressão abobalhada.

— Prestem atenção!

Nesse instante, o velho gerente, atento, percebeu o que acontecia. Com expressão sombria, avançou até o carregador que estava mais à frente, nitidamente mais absorto, com a boca aberta como se fosse responder algo, e lhe deu um sonoro tapa, trazendo-o de volta à razão. Os demais também despertaram assustados.

Depois, ele lançou um olhar frio à floresta e advertiu em voz baixa:

— Não importa o que ouvirem, não respondam.

— Daqui em diante, mesmo que ouçam minha voz chamando, olhem para mim antes e só respondam se for realmente eu.

Após as instruções, explicou secamente:

— Isso é uma aparição sedutora, especialista em atrair vítimas. Fica escondida e chama pelo nome das pessoas. Se você responder, a verá, e ela o encantará para se aproximar. Caso não controle o impulso e caminhe até ela, ao olhar para trás, verá que seu corpo ficou para trás; se não olhar, vai seguir enfeitiçado até a morte, sem nem saber que morreu...

Os carregadores ouviram e assentiram apavorados, cerrando os dentes e continuando o caminho em silêncio.

Hu Ma, agora prevenido, lembrou-se da serpente encantadora entre os três espíritos que vira ao fugir do vilarejo. Manteve-se atento, seguindo o Segundo Tio.

Mas, enquanto ele resistia, a voz só aumentava, sempre ao seu ouvido, como se a aparição estivesse ali ao lado, atrás de alguma árvore. A voz agora se tornava mais lânguida, cheia de desejo e ardor, quase como se alguém estivesse em pleno ato de amor ali perto.

Hu Ma sabia que era uma ilusão lançada para confundir a mente, então se esforçou para não reagir. O velho gerente também permanecia atento, apenas franzindo o cenho.

No entanto, à medida que a voz se intensificava e as árvores ao redor pareciam tornar-se mais distorcidas e inquietantes, de repente, uma voz irritada soou da liteira:

— No meio desta mata, vem querer seduzir? Que ousadia!

Com esse brado, a cortina da liteira se agitou e, num piscar de olhos, uma sombra cinzenta, do tamanho de um cão, disparou veloz para trás de uma árvore. Ouviu-se, então, uma sequência de gritos e sons de mordida, folhas tremendo, vento frio, folhas caindo.

Logo, a sombra cinzenta retornou, deixando atrás de si um rastro de sangue, algo ainda preso entre os dentes.

E o sussurro sedutor desapareceu.

O Segundo Tio e Hu Ma olharam surpresos e agradecidos para a liteira. O velho gerente apenas observava em silêncio, sem se manifestar ou ajudar. Afinal, sendo forasteiros naquela mata, era melhor não provocar os espíritos; cada um por si. O que a pessoa na liteira fizesse, não era de sua conta.

Azar do espírito — a jovem da liteira não tolerava suas insinuações.

Após essa breve interrupção, o caminho ficou mais livre e avançaram rapidamente, até que começaram a se aproximar de uma clareira, onde as árvores rareavam. Só então perceberam que a razão para a clareira era a presença de uma árvore muito maior e mais grossa do que todas as outras, com ramos amplos como um dossel, cercada de oferendas e com guizos pendurados nos galhos.

O Segundo Tio parou bruscamente, ansioso, e perguntou a Hu Ma:

— É aqui?

Hu Ma assentiu, certo de que aquele era o lugar que vira no espelho. Mas olhou ao redor e não viu sinal da vovó.