Capítulo cento e vinte e cinco: Vigília de Ano Novo e oferendas ao rio

O conteúdo do Livro de Guarda da Família Hu é misterioso e autoritário, mas parece carregar riscos consideráveis.

Naturalmente, pode ser também que meu próprio nível de cultivo ainda seja baixo demais, tornando a execução dessa técnica um esforço forçado, o que acabou gerando uma brecha. A criatura no rio, ao aceitar minha oferenda anteriormente, havia concordado com as condições, mas agora, claramente, começava a desconfiar.

Embora o feitiço tenha se concretizado, dentro do tempo de queima de um incenso, a entidade não ousaria agir diretamente, mas já demonstrava a intenção de me impedir de alcançar a margem antes que o incenso se consumisse. É provável que tenha sido por sua conivência que os espectros do rio surgiram para bloquear o avanço do barco.

Hu Ma sentiu um sobressalto e apressou-se a buscar uma estratégia.

Nesse exato momento, Yang Gong e o outro discípulo do Incenso Vermelho, percebendo que as ondas ao redor do barco estavam estranhas, saltaram bem alto. Ao olharem para a margem oposta, embora tudo estivesse envolto em uma névoa densa, conseguiram vislumbrar vagamente os barcos e as casas. Sabendo que não estavam longe, tomaram uma decisão. Trocaram um olhar, formaram um selo ritual e elevaram os pés.

— Não está certo... — O discípulo do Incenso Vermelho, ao levantar o pé, percebeu algo e gritou para Yang Gong: — Irmão, se os pés não tocarem o chão, não podemos invocar o poder da Senhora!

Yang Gong cerrou os dentes e ordenou:
— Vamos arriscar tudo!

Dito isso, levou a mão que formava o selo à boca e mordeu a ponta do dedo com força, temendo que o sangue não fosse suficiente. Assim que o líquido vital brotou, ele o espalhou pelo próprio rosto. Traçou os símbolos rapidamente até que seu rosto estivesse coberto de sangue, com uma aparência grotesca e indescritivelmente sinistra sobre aquele rio sombrio. O outro discípulo, ao ver aquilo, compreendeu a intenção e, sem hesitar, imitou-o.

— Que a Senhora da Lanterna Vermelha proteja nossas vidas, que o sangue sirva de óleo para iluminar o caminho!

Após traçarem os selos de sangue, ambos soltaram um brado grave, e uma aura lúgubre começou a emanar de seus corpos. Uma cena bizarra ocorreu: conforme recitavam o encantamento, os selos de sangue em seus rostos pareciam ganhar vida, contorcendo-se incessantemente. Em seguida, ambos enfiaram as mãos nas vestes, retiraram pregos de cobre amarelo polido e os cravaram nas próprias bochechas, atravessando-as de um lado ao outro. Com o sangue escorrendo, balançavam as cabeças sobre as águas, parecendo dois demônios vindos do inferno.

*Ping, ping.*

O sangue que respingava na água parecia possuir uma magia própria. Os espectros que cercavam o barco, com seus rostos rígidos, lívidos ou inchados, começaram a chiar ao entrarem em contato com aquele sangue. Expressando terror, recuaram e abriram caminho. Até mesmo as ondas sobrenaturais que tentavam arrastar o barco de volta ao centro do rio diminuíram drasticamente.

— O que é isso? — Hu Ma, que estava de costas, sentiu um calafrio gélido percorrer sua espinha. Por um instante, teve a sensação de estar de volta ao momento em que a Seita do Altar atacou e a Senhora da Lanterna Vermelha se manifestou diante dele. — É essa a habilidade que aprenderam com a Senhora da Lanterna Vermelha?

Hu Ma ficou atônito. Aqueles dois, que antes não agiam, mostraram-se aterrorizantes ao fazê-lo. Eles realmente se usaram como velas humanas para canalizar uma força que não lhes pertencia, consumindo grande parte de sua própria essência.

Contudo, não era hora para reflexões. Aproveitando a deixa, ele teve uma ideia. Espetou o restinho de incenso no barco, respirou fundo — seus pulmões, já em processo de "refinamento", podiam armazenar muito mais oxigênio que o normal — e, sem hesitar, saltou nas águas negras e profundas. Ele mergulhou com um estrondo e desapareceu.

— Irmão Yang Gong, aquele rapaz fugiu? — O discípulo no barco exclamou, ignorando a dor nas bochechas.

Yang Gong, com os olhos injetados de sangue, respondeu com a voz embargada:
— Não diga bobagens. Se ele quisesse fugir, por que teria vindo até aqui? Mantenham a firmeza, não deixem que os espectros se aproximem!

Debaixo d'água, Hu Ma sentiu como se tivesse entrado em uma câmara frigorífica; o frio cortante penetrava em seu corpo. Sem visibilidade, sentia como se a água não tivesse flutuabilidade, puxando-o para as profundezas. Ao tentar nadar, sentiu suas pernas presas como se estivessem enroscadas em algas.

"Não entre em pânico!", ordenou a si mesmo. Se cedesse ao pânico e engolisse água, estaria perdido. Felizmente, seu treino de respiração era superior aos outros. Forçando-se a abrir os olhos, viu inúmeras mãos pálidas agarrando suas pernas. Na penumbra, percebeu que havia incontáveis criaturas no fundo do rio escalando seu corpo, com a energia Yin subindo pelo seu peito.

"Três colunas de cultivo..."

Hu Ma não ousou vacilar. Sabendo que tinha pouco tempo e ninguém o via, ativou todo o seu cultivo. O fogo interno em seu peito ardeu intensamente, aquecendo seu corpo como brasa. As criaturas do rio foram queimadas pelo calor e soltaram-no, gritando. Aproveitando a oportunidade, ele tornou seu corpo gélido como a morte, o que reduziu o impacto do frio extremo da água.

Nadando com todas as forças, utilizou o ar que prendera para percorrer cerca de vinte metros, emergindo na margem. Lá, encontrou uma corda. Hu Ma pegou a mais longa, reuniu toda a sua força e a lançou com precisão para o rio, gritando:
— Segurem!

Um vento gélido soprou sobre o rio, mas a pequena Hong Tang, no barco, correu e agarrou a corda. Yang Gong, mesmo sem ver de onde viera o arremesso, agarrou-a instintivamente e amarrou-a à cintura.

— Venham! — Hu Ma enrolou a corda em uma árvore na margem e puxou com vigor. Usando a técnica dos "Guardas da Vigília", cravou os pés na lama e explodiu em força física, puxando o barco até que Yang Gong e os outros conseguissem atracar e saltar para a terra firme.

Nesse instante, o incenso no barco queimou até o fim e as cinzas caíram.

De repente, ondas de quase um metro de altura se formaram no rio, avançando contra a margem. Sob a superfície, uma criatura gigantesca, envolta em uma aura lúgubre, avançava com olhos castanhos e monstruosos. Os espectros, impulsionados por uma força invisível, estenderam suas mãos pálidas e rígidas.

Quando Hu Ma sentiu que seria engolido por aquela energia invisível e arrastado de volta, ele soltou a corda e firmou-se no chão. Diante da água que invadia a margem e das criaturas que surgiam, ele não demonstrou medo. Com os pés firmes, ele ergueu as mãos e fez uma saudação ritual diante do rio.

A Saudação dos Quatro Fantasmas.

Tendo aperfeiçoado as mãos e os pés, e instruído pelo velho gerente, ele executou a técnica com perfeição. Seu corpo parecia envolto por uma névoa de energia espectral, e uma força invisível do submundo foi projetada para frente com sua saudação.

O rio, que ameaçava inundar a terra com suas ondas repletas de criaturas pálidas, foi subitamente contido. A força invisível empurrou a água de volta, e as criaturas, em pânico, recuaram com o rio. Os camponeses próximos, que observavam aterrorizados, viram Hu Ma dobrar o rio à sua vontade e acreditaram estar diante de um imortal.

Aproveitando a trégua, Yang Gong e o outro discípulo, agora em terra firme, revelaram um semblante feroz, com olhos brilhando em vermelho. A entidade no rio, furiosa por ter sido repelida, preparava uma onda ainda maior, mas ao ver o grupo — Hu Ma em posição ritual, com a menina de tranças vermelhas sobre os ombros mostrando os dentes, e os dois homens com pregos sangrentos nas bochechas — hesitou. As ondas diminuíram.

— Vamos! — Hu Ma ordenou em voz baixa.

Carregando a menina, ele e os outros recuaram lentamente, sem jamais desviar os olhos do rio. Somente após se afastarem uns doze metros é que viraram-se e correram. Os habitantes locais observavam, atônitos, sem ousar interferir. Na outra margem, o pessoal do Grupo da Roupa Azul olhava com frustração, mas ninguém tinha coragem de entrar na água naquele momento.

No fundo do rio, uma sombra imensa flutuou até a superfície. Abaixo da água, dois olhos azulados observavam fixamente o grupo que fugia. Com a dissipação da névoa, a criatura e as sombras solitárias desapareceram lentamente nas profundezas.

Apenas o sol restou a brilhar sobre o rio, agora vazio e silencioso.