Capítulo cento e vinte e nove: Preparando o terreno (segunda parte)

— Ah?

Hu Ma sabia que o velho gerente já pensava em partir há algum tempo, mas não esperava que fosse tão cedo.

Ao notar a expressão de surpresa de Hu Ma, o velho gerente apenas sorriu e fez um sinal com a cabeça. A jovem Wu He, que estava ao lado, levantou o bule de vinho e encheu a taça de Hu Ma, seguida pela do velho gerente.

O velho gerente ergueu sua taça, fez um gesto para Hu Ma e suspirou suavemente:
— Eu já não conseguia mais ficar aqui. Primeiro, se eu partisse agora, seria difícil dar explicações aos superiores; segundo, sinto que lhe devo algo e queria ajudar a planejar o seu futuro.

— Agora que as grandes questões foram resolvidas, não tenho mais pendências. Por que não partir logo?

— ...

— As grandes questões foram resolvidas?

Hu Ma percebeu o ponto crucial das palavras do velho gerente e lançou-lhe um olhar curioso.

— Hehe, esse feito seu foi muito bem realizado.

O velho gerente sorriu para Hu Ma e elogiou:
— Os jovens, de fato, são mais audazes. Na minha juventude, não teria tido a coragem de arriscar a vida por uma carga de alimento sanguíneo como essa. Nesse aspecto, você acabou ajudando a si mesmo.

Ele explicou:
— Eu já havia enviado uma carta de recomendação anteriormente, mas ela foi ignorada e ninguém me deu uma resposta clara. Suponho que os superiores não se sentiam seguros em entregar esta granja a um jovem como você. Contudo, desta vez, recebi notícias de que aqueles discípulos do Incenso Vermelho realizaram um grande feito, e o seu nome acabou chegando aos ouvidos dos superiores junto com o deles. Assim, ficou muito mais fácil recomendá-lo. Com o meu aval e esses dois grandes feitos como base, mesmo sendo jovem, você é mais do que capaz de administrar esta granja.

— ...

— Então era isso...

Ao ouvir as palavras do velho gerente, Hu Ma sentiu um peso sair de seus ombros. Não era de se estranhar que, mesmo após quatro ou cinco dias da chegada daquele alimento sanguíneo à cidade, não houvesse sinal de recompensa. Seria porque o caso coincidiu com a recomendação do velho gerente, unindo os dois assuntos?

— Você tem talento, e isso é bom, mas...

Vendo que Hu Ma estava pensativo e não se deixava levar pela arrogância, o velho gerente silenciou por um momento. Com um olhar profundo, ele fitou Hu Ma por um longo tempo antes de suspirar baixinho:
— Antes de partir, preciso lhe dar um conselho. Uma vez que se torne gerente, dedique-se ao cultivo de forma estável. Não se envolva com outras coisas...

— ...

Percebendo que o tom de voz do velho gerente era incomum, Hu Ma ergueu a cabeça e disse seriamente:
— Por favor, diga-me, mestre.

— Não é uma instrução, apenas um conselho de portas fechadas.

O velho gerente acenou com a mão e suspirou:
— Nestes tempos, os males proliferam e o mundo está em caos. As autoridades nas províncias e os grandes senhores de terras, mesmo com milhares de hectares, mal conseguem proteger a si mesmos. Quanto mais nós, da Gangue do Alimento Sanguíneo, que vivemos à custa de oferendas a seres malignos? Aqueles discípulos do Incenso Vermelho, desde que ingressaram na sociedade, entregaram suas vidas à Senhora da Lanterna Vermelha. É difícil para eles terem segundas intenções; são forçados a lutar para sobreviver. Mas nós, os Guardiões do Tempo, temos nossas próprias habilidades. Não precisamos nos infiltrar no círculo deles. Por mais poderosa e imponente que a Senhora da Lanterna Vermelha seja...

— ...

O velho gerente fez uma pausa e disse lentamente:
— No final das contas, ela não é... humana.

— ...

Ao ouvir isso, Hu Ma levantou a cabeça e olhou fixamente para o velho gerente. Este homem era profundo, carregava um ódio imenso e preocupava-se com a filha. Embora tivesse ensinado a Hu Ma as técnicas dos Guardiões do Tempo, sempre agira com segundas intenções, usando-o como ferramenta. Estas palavras, porém, foram as mais sinceras que trocaram desde que se conheceram.

— Entendo, mestre.

Ele fez uma reverência respeitosa ao velho gerente e disse:
— Confio apenas em minhas próprias habilidades e não almejo outras coisas.

O velho gerente, ao ouvir isso, sentiu-se um pouco aliviado e lançou um olhar profundo a Hu Ma. Talvez, em seu íntimo, ele lamentasse certas decisões tomadas no passado.

— Irmão Hu Ma, depois que partirmos, não sei quando nos veremos novamente...

No silêncio que se seguiu, a jovem Wu He falou suavemente. Ela vestia um casaco de algodão preto com bordas de pele e um cinto. Se cobrisse o rosto, pareceria um rapaz. Embora o tempo estivesse esquentando e o traje fosse um pouco pesado para a estação, Hu Ma sabia que era apenas para ocultar sua condição. Com os olhos vermelhos, ela encheu cuidadosamente a taça de Hu Ma.

— Que bobagem é essa? — Hu Ma sorriu. — Assim que você tratar o seu ferimento, nos veremos novamente.

Ele então perguntou ao velho gerente:
— Alguma pista sobre a família Zhao da Mão Divina, que o mestre mencionou?

— Ainda não é certo. — O velho gerente respondeu com um sorriso amargo. — As Dez Famílias Principais não são fáceis de encontrar. Mas, sacrificando este meu rosto velho, pedi a amigos na cidade que investigassem por toda parte. Surgiu uma pista e preciso correr para tentar a sorte. Graças à pomada de jade azul que você obteve junto à Sociedade da Senhora, a menina pôde suportar o cansaço da viagem. Mas se encontraremos a família Zhao da Mão Divina, que é como um dragão que vê a cabeça mas não a cauda, dependerá do nosso destino.

— Dez Famílias Principais... o que seria isso?

Hu Ma pensou consigo mesmo em silêncio. Vendo que pai e filha estavam com o espírito abatido, não disse mais nada, apenas os confortou. Já que eles estavam de partida e haviam conseguido o melhor tratamento possível para ele, Hu Ma deixou de lado as outras preocupações e os acompanhou na refeição.

Embora ele fosse o convidado, o gerente Wu estava cansado e sem ânimo. Wu He, apesar de relutante em se despedir, era uma moça, então coube a Hu Ma conduzir a conversa, mudando de assunto para falar de cultivo e assuntos do mundo marcial, a fim de dissipar a melancolia.

Era preciso admitir que Wu He entendia muito sobre o cultivo de Yin e Yang. No início, foi com ela que Hu Ma aprendeu os fundamentos, o que lhe permitiu compreender as técnicas do Livro do Guardião do Tempo. Agora, na iminência da partida, Wu He não guardava segredos.

— A menina sempre foi esperta. Houve até quem quisesse recrutá-la para a seita dos Mestres do Dano... — Até o velho gerente, ao ouvir Hu Ma elogiar o conhecimento de sua filha, suspirou com orgulho, embora logo em seguida seu semblante se fechasse em tristeza.

Após beberem algumas taças, Hu Ma retirou-se. Ao sair da granja, a lua já estava alta sobre os salgueiros. Hu Ma refletia silenciosamente. Seria ele capaz de assumir o posto de gerente?

Por um momento, sentiu insegurança. Afinal, não estava na Sociedade da Senhora há nem um ano. Saltar de um simples funcionário para gerente em apenas uma estação parecia um tanto exagerado. Mas, ao pensar bem, também parecia razoável. Ele era apenas um recruta começando nas ruas do templo, mas já havia realizado um grande serviço para a organização. Com o aval do chefe, ser o líder de um lugar pequeno não era pedir demais, certo?

No entanto...

Ele percebeu um último problema. Já que os superiores haviam dado o aval, ele precisaria se preparar para os subornos e cortesias. O cargo de gerente não era como o de um supervisor. O supervisor era apenas o responsável por uma granja, mas o gerente ocupava um cargo alto, com benefícios generosos: vinte taéis de prata, quinze quilos de alimento verde e sessenta quilos de Tai Sui branco por mês. Além disso, a cada três meses ou em feriados, recebia pílulas de alimento sanguíneo como recompensa.

Era um nível muito acima do de um supervisor. Muitos dos supervisores das granjas da Sociedade da Lanterna Vermelha ou dos especialistas que refinavam pílulas eram pessoas famosas que haviam sido contratadas a peso de ouro. Subir de baixo exigia dez ou vinte anos de esforço exaustivo.

Ele teve sorte: o gerente sentia-se em dívida e o recomendou com empenho, e ele coincidentemente realizou um grande feito. Mas isso não significava que pudesse relaxar. Os presentes que precisava dar não podiam ser economizados.

Mas como?

Não era mais o tempo em que, ao entrar na Sociedade da Senhora, algumas tiras de Tai Sui verde faziam um supervisor sorrir. Se ele fosse à cidade agora levar apenas algumas tiras de Tai Sui verde, provavelmente seria expulso de lá. E para dar presentes de valor... ele tinha boas coisas em mãos, mas não podia se desfazer delas, e muito menos expô-las.

O que ele tinha oficialmente, economizado em meses, eram pouco mais de dez taéis de prata e uns cinco quilos de alimento verde da granja. Não dava para agradar ninguém, muito menos a todos. Embora não conhecesse bem as relações interpessoais na cidade, baseado em sua experiência de vida anterior, estimava que, para consolidar o cargo de gerente, precisaria de pelo menos trezentos a quinhentos taéis de prata para o trâmite social.

Onde conseguiria tanto dinheiro?

Enquanto caminhava para o seu quarto, imerso em pensamentos, de repente colidiu com uma sombra. Ambos se assustaram. Era Zhou Datong, que acabara de sair da latrina ajustando as calças. Ao ver que era Hu Ma, ele relaxou:
— Que susto, irmão Mazi! Por que não foi dormir a esta hora? Está procurando fantasmas?

— Nada não. — Hu Ma, ainda preocupado, perguntou casualmente: — Datong, você tem dinheiro?

Zhou Datong respondeu:
— Tenho, sim.

— Quanto?

— Alguns taéis e algumas moedas de cobre.

Hu Ma suspirou:
— Esquece. Vá dormir!

Se nem o herdeiro mais rico da aldeia podia ajudá-lo, pedir dinheiro emprestado para subornos parecia inviável.

— Irmão Erguotou, parabéns pela promoção...

Ao deitar-se, resignado, ele não esperava que Erguotou, com quem não falava há muito tempo, entrasse em contato. Desde que colaboraram com a senhorita Vinho Branco para realizar aquela "operação", o contato entre os três havia diminuído. Primeiro, precisavam esconder o alimento sanguíneo que receberam; segundo, evitavam contatos frequentes para não deixar rastros. Afinal, embora a comunicação entre os reencarnados fosse secreta, era preciso seguir as regras do submundo. Quem já cometeu um roubo sabe que, após o feito, é preciso um tempo de silêncio.

— Você também ficou sabendo?

Hu Ma sentiu-se um pouco melhor ao ouvir a voz de Erguotou.

— Não só soube, como aquela sua carga de alimento sanguíneo passou pelas minhas mãos, e eu ainda tirei uma lasquinha... — Erguotou riu. — Mas estou ligando justamente para perguntar: está preparado para assumir o cargo de gerente?

Hu Ma hesitou e respondeu com um sorriso:
— É uma oportunidade de ser livre, por que não assumiria?

— Que coincidência... — disse Erguotou. — Liguei hoje à noite justamente para alertá-lo sobre isso: não conte com esse cargo de gerente por enquanto.

[Em revisão, haverá mais um capítulo em breve]