Capítulo Cento e Um: O Assunto Não É Insignificante

Era impossível descrever o espanto e a palidez no rosto do velho gerente ao ver o semblante de Hu Ma naquele instante. Era evidente que, naquela noite, muitas coisas haviam fugido completamente das suas expectativas.

Por mais intenso que fosse o choque, mesmo de relance, ao notar os corpos mutilados dos membros da Seita dos Potes espalhados ao redor, os potes estilhaçados e aquele olhar estranho dentro do lampião vermelho, como se o observasse ininterruptamente, ele ainda assim conseguiu reagir. Forçando o corpo alquebrado, caiu de joelhos diante do lampião vermelho e clamou em voz alta:

― Wu Hong, gerente da filial de Pedra Azul, presta suas reverências à Senhora do Lampião Vermelho. Senhora... Senhora...

― Senhora, salvaste minha vida, Wu Hong jamais poderá retribuir tamanha graça, nem que tivesse mil vidas!

Hu Ma, por sua vez, apenas segurava o lampião, permanecendo em silêncio diante do velho gerente, como se aqueles salamaleques lhe fossem dirigidos.

A luz dentro do lampião rubro parecia sobrenatural e viva. O vento noturno circulava ao redor do lampião, e sons sussurrados pareciam ecoar nos seus ouvidos, como se uma mulher invisível lhe murmurasse palavras ao pé do ouvido.

Assim, ele se recompôs um pouco, baixou os olhos para Wu Hong e perguntou:

― A Senhora quer saber: o que aconteceu aqui?

― Foi... foi a Seita dos Potes!

O velho gerente, evidentemente muito ferido, falava com voz trêmula, mas ainda assim esforçava-se e, com uma hesitação quase imperceptível, respondeu:

― No ano passado, a Seita dos Potes ousou desafiar-nos e roubou o tributo de sangue da Sociedade do Lampião Vermelho.

― Embora a Senhora não tenha me punido, eu, Wu Hong, sempre me culpei profundamente, passando o último ano tentando redimir minha falha. Não esperava, porém, encontrar novamente rastros dos membros da seita, então decidi capturá-los e entregá-los à Senhora para prestar contas.

Demonstrando toda a experiência de um velho lobo, falava com fluidez, como se nem precisasse pensar:

― Só que, sendo eu um homem sob suspeita e sem total confiança, temi incomodar a Senhora diretamente. Planejava apanhá-los silenciosamente para, assim, conquistar algum mérito para a Sociedade do Lampião Vermelho.

― Não esperava, porém, que minhas habilidades fossem tão limitadas. Se não fosse pela Senhora, já teria morrido.

Hu Ma ouviu aquilo e ficou ligeiramente surpreso; o gerente não mencionou nada sobre o tributo de sangue? Ele próprio havia preparado palavras sobre o assunto.

Enquanto hesitava, novamente ouviu a voz feminina sussurrando no vento obscuro. Endurecendo o rosto, transmitiu a mensagem da Senhora do Lampião Vermelho:

― A Senhora quer saber: foi só isso mesmo?

― S-sim!

O velho gerente claramente respondeu com dificuldade, mas assentiu com a cabeça. Ferido como estava, sua mente estava confusa, e o assunto do tributo de sangue quase lhe escapou pelos lábios, mas no último momento engoliu as palavras, dizendo apenas:

― A Seita dos Potes fez tantos mistérios... Não sei o porquê.

― Mas não me importo com isso, só queria capturá-los e encerrar o caso para a Sociedade do Lampião Vermelho.

Tendo dito tudo isso, baixou a cabeça, sem ousar erguer os olhos para o lampião vermelho. Ao lado, Wu He, a jovem, permanecia ajoelhada à distância, igualmente sem ousar encarar o lampião. No fundo, temia que a Senhora do Lampião Vermelho viesse a lhe perguntar algo.

Contudo, depois das perguntas feitas por Hu Ma em nome da Senhora, o brilho sobrenatural do lampião foi pouco a pouco se dissipando. O pavio de óleo continuava aceso, projetando uma luz avermelhada, mas a estranheza havia sumido, e o peso opressivo que todos sentiam também se esvaiu naquele momento.

― A Senhora do Lampião Vermelho já se foi?

Hu Ma conjecturou consigo mesmo, aliviando-se. Afinal, como disse o velho Erguotou, a Senhora do Lampião Vermelho podia enxergar tudo num raio de dez li a partir do lampião. Enquanto a Senhorita Vinho Branco estivesse fora desse raio antes da chegada da Senhora, não haveria problemas.

Pensando nisso, agachou-se diante do velho gerente e sussurrou:

― O senhor está bem?

Mas, ao ouvir a pergunta, o velho gerente de súbito ergueu a cabeça, fitando Hu Ma intensamente, como se quisesse encontrar todas as respostas naquele olhar. Passou-se um bom tempo até que, com voz grave, perguntou:

― Você... o que realmente aconteceu no vilarejo?

Diante daquele olhar direto, Hu Ma não desviou, sustentando o olhar com o semblante carregado. Só depois de um tempo, respondeu friamente:

― Por que tanta pressa, gerente? Falaremos disso ao voltarmos.

O velho gerente, ao encarar Hu Ma, sentiu-se subitamente inseguro; toda a desconfiança em seu olhar foi se dissipando. O comportamento de Hu Ma era tão frio que parecia pleno de consciência tranquila, mas também trazia consigo um distanciamento e frieza que o fizeram sentir-se ainda mais culpado.

Apesar de sugerir que conversariam depois, Hu Ma não fez menção de ajudar o velho gerente a se levantar. Apenas segurou o lampião, ficou de lado e observou o velho tentar, em vão, se erguer, caindo de maneira humilhante até que Wu He correu para ajudá-lo, sustentando seu corpo exausto.

Atrás de Hu Ma, Zhou Datong, Zhou Liang e Zhao Zhu ficaram tão assustados ao verem Wu He naquele estado, em meio ao cenário de mutilação, que pareciam ter visto um fantasma, ainda mais consternados do que quando Hu Ma a vira pela primeira vez.

― Datong, Liang, Zhu! Virem-se!

Hu Ma percebeu que Wu He, apoiando o gerente, sentia-se profundamente envergonhada sob os olhares deles, quase chorando. Conhecendo o coração de uma jovem bela, sabia que ninguém gostaria de ser visto em tamanha condição.

Seu rosto endureceu enquanto ordenava em voz alta:

― Lembrem-se: o que aconteceu esta noite é um grande segredo da Sociedade do Lampião Vermelho!

― A própria Senhora do Lampião Vermelho presenciou tudo. Não digam uma palavra sequer a ninguém.

― E depois de uma noite de sono, esqueçam completamente de tudo.

Zhou Datong hesitou, mas logo puxou os outros dois para se virarem, ninguém ousando olhar para trás. Wu He não entendeu por que Hu Ma deu tal ordem, mas ao ouvir, seu coração amoleceu e as lágrimas quase vieram aos olhos.

Ela não sabia ao certo o porquê daquela súbita vontade de chorar, nem compreendia que, embora fosse um gesto pequeno, o que Hu Ma havia feito representava respeito.

― Irmão Ma, afinal, o que aconteceu aqui?

Ouvindo os passos se afastarem, Zhou Datong não resistiu e perguntou em voz baixa.

― Não pergunte por enquanto; desta vez, a coisa foi séria.

Hu Ma os alertou:

― Voltem rápido e reúnam todos do vilarejo. Limpem tudo aqui.

― Quando houver oportunidade, explico com detalhes!

Depois disso, seguiram juntos de volta ao vilarejo. Em tese, aquele lugar trágico deveria ser vigiado, mas era alta madrugada; quem teria coragem? Nem Hu Ma queria ficar ali sozinho, então poupou os outros desse suplício.

De volta ao vilarejo, reuniu os demais funcionários que se escondiam tremendo dentro das casas, mandou acenderem tochas, cercar o local e deixá-lo para as autoridades inspecionarem.

Afinal, a Senhora do Lampião Vermelho havia feito apenas algumas perguntas rápidas, e outros ainda viriam. Hu Ma então pendurou o lampião na entrada do vilarejo, pegou sua espada e caminhou decidido para o pátio interno.

O velho gerente já estava todo enfaixado, com um aspecto completamente abatido. A robustez dos Guardiões do Ano Novo era famosa, e sofrer ferimentos tão graves era raro.

Ao ver Hu Ma entrar, o gerente teve um lampejo nos olhos, como se quisesse perguntar algo. Mas Hu Ma não lhe deu tempo, encarou-o e disse:

― Só nesta noite compreendi, finalmente, o sabor da morte.

Dizendo isso, ergueu a manga, mostrando as marcas e feridas no braço.

O gerente também estreitou os olhos, guardando as perguntas para depois.

Hu Ma ficou ereto, fitou o gerente e falou com voz calma:

― O senhor me pediu que protegesse o lampião, dizendo que era sua última rota de fuga. Arrisquei a vida para protegê-lo.

― O senhor me disse para entrar na formação, e eu entrei. Disse que o talismã que me entregou poderia me salvar num momento crítico, e, ainda assim, não usei para mim, mas o coloquei no lampião.

Sua voz ia aumentando, carregada de indignação e honestidade:

― Vim de um vilarejo humilde, não tenho grandes ambições. O senhor sempre me tratou bem, confiou em mim uma tarefa tão importante; arriscaria minha vida para cumpri-la.

― Mas...

Parou um instante e então disse, num tom baixo:

― Gerente, eu não sou um tolo.

― Se não fosse a Senhora do Lampião Vermelho ter sido alertada e descido pessoalmente, eu já teria perdido minha vida por sua causa.

Tudo que dizia em voz alta era justamente o que Wu Hong queria saber. O gerente tinha várias dúvidas: não ensinara a Hu Ma o ritual para invocar a Senhora do Lampião Vermelho, então como ela apareceu? Só explicara como entrar no Portal dos Mortos, mas não como sair; como ele sobreviveu?

Depois de ouvir, contudo, as dúvidas do gerente foram dissipadas, e ele já não ousava encarar os olhos de Hu Ma.

― Toda minha habilidade foi ensinada pelo senhor. Qualquer coisa que me peça, jamais recusarei.

Hu Ma então ergueu os olhos e questionou:

― Só não entendo uma coisa...

― Por que o senhor não me contou diretamente?

― Mesmo que dissesse com todas as letras, ainda assim eu não recusaria sua ordem...

A última pergunta trouxe uma expressão complexa ao rosto sombrio do gerente. Na lateral, ouviu-se o som de água sendo agitada e a voz chorosa de Wu He já não pôde ser contida:

― Irmão Hu Ma...

― Fomos nós... nós é que não estivemos à sua altura!

Esse grito entre lágrimas fez o velho gerente desanimar completamente. Ele balançou a mão, exausto, e disse a Hu Ma:

― Não diga mais nada...

― Esta máscara que eu vestia já foi arrancada, o que mais eu poderia dizer de digno?

(Fim do capítulo)