Capítulo Noventa e Quatro: Aproveitando a Oportunidade

Ao redor, reinava uma atmosfera fria e sombria; a encenação da feira fantasmagórica prosseguia animada, mas carregada de um inquietante ar de espectros. Um vento gélido, cuja origem era incerta, varria a noite, e nas sombras parecia que algo se movia, indefinido e impossível de compreender, impregnando de um frio penetrante, como névoa noturna, que se espalhava e fazia os capins selvagens à beira da estrada sussurrar, tombando em direções opostas.

Tudo ao redor era de um silêncio mortífero. As casas da vila estavam trancadas, portas e janelas fechadas, exceto pelo casarão, onde, sob as lanternas vermelhas altas, reinava um clima de festividade. O aroma de vinho e carne subia ao ar, e as vozes dos trabalhadores, entre gritos e risadas, ecoavam na noite silenciosa, alcançando distâncias desconhecidas. Até mesmo os artistas que se aproximavam do casarão franziram a testa, sentindo algo inexplicavelmente estranho.

Aos olhos deles, parecia que dentro do casarão haviam acendido uma dúzia de fogareiros; mesmo no auge do inverno, todos estavam tão aquecidos que haviam tirado os pesados casacos de algodão.

Assim, o som das matracas do lado de fora do casarão tornava-se cada vez mais apressado, e sob o véu da noite, invisível aos olhos humanos, algo era impelido, impaciente, tentando se infiltrar lentamente no casarão.

Mas, naquele momento, Hu Ma, embriagado junto aos trabalhadores, contava piadas: "Vocês já ouviram falar das Quatro Suavidades?"

Os trabalhadores olharam curiosos: "Que Quatro Suavidades são essas?"

Hu Ma riu: "É algo que o segundo patrão do nosso vilarejo costumava dizer: pacote de algodão, galho de salgueiro, cintura de mulher bronzeada ao sol..."

Os trabalhadores explodiram em risadas, ruborizados e excitados. Zhou Datong, ouvindo, tomou a palavra com um sorriso: "Isso é só o começo! Vocês já ouviram falar das Quatro Durezas, das Quatro Maciezas, das Quatro Fraquezas?"

Os trabalhadores não faziam ideia do que era aquilo, mas só de ouvir já se sentiam animados, cada um com o rosto radiante, os olhos faiscando.

"Com Datong aqui, estamos seguros..."

Hu Ma observava o entusiasmo dos trabalhadores, pensando consigo mesmo.

Ele próprio já estava sem ideias, quase decidindo contar trechos picantes de algum romance para animar o grupo.

Claro que teria efeito, mas sua reputação de gestor ponderado se dissiparia imediatamente.

Datong era um bom amigo, além de ser muito talentoso...

Enquanto bebia, Hu Ma olhou casualmente para fora do casarão. O céu parecia ainda mais escuro do que antes, o vento gélido circulava ao redor do casarão, sibilando, como se algo estivesse desesperado para entrar.

Mas, justamente agora, os trabalhadores comiam, bebiam e ouviam com todo o fervor, concentrados, como um ovo sem fissuras.

Por sorte, eram membros da Irmandade do Altar que estavam ali; se fossem os espíritos das belas mulheres...

... provavelmente todos seriam exterminados.

A estratégia já resistira por um bom tempo, mas o que estava do lado de fora parecia cada vez mais impaciente; o som das matracas do lado de fora quase produzia fumaça.

Ninguém sabia quanto tempo passou, até que um vento gélido se levantou do nada, cortando a alma dos trabalhadores e os despertando do devaneio e da excitação.

Ao olhar para o fogo do churrasco de cordeiro, viram que as chamas sibilavam e enfraqueciam rapidamente, como se encolhessem de medo. As lanternas vermelhas balançavam ao vento, projetando sombras vermelhas que tremulavam no chão.

"Ei?"

Alguém virou-se, confuso, para fora do muro: "Os artistas ainda não foram embora?"

"Ploc!"

Hu Ma, sempre atento, viu os trabalhadores distraídos e levantou-se abruptamente, quebrando a tigela no chão. O barulho fez todos olharem assustados.

Hu Ma, com expressão de descontentamento, gritou para fora do casarão: "Maldição, que falta de respeito! Nós, irmãos do casarão, trabalhamos até a exaustão há meses para conseguir uma refeição decente! Querem mesmo que algum espírito maligno venha e se aproveite?"

"É um absurdo! Acham que somos fáceis de intimidar? Não sabem que todos os espíritos malignos da região foram expulsos por nós?"

"Quem ousar causar confusão, acreditam ou não que eu acabo com vocês com uma flecha de energia solar?"

...

A essa altura, o cordeiro já estava quase devorado, e a embriaguez dominava a maioria dos trabalhadores. O vento gélido os despertou um pouco, mas as palavras de Hu Ma, tão incisivas, inflamaram seus ânimos.

Depois de beber, a raiva é fácil, especialmente quando Hu Ma tocava no orgulho deles. Embora temessem espíritos, patrulhavam todas as noites e nunca enfrentaram alguém que ousasse desafiar a Senhora das Lanternas Vermelhas, sentiam-se assim mais audaciosos.

Com Hu Ma liderando os insultos, todos seguiram, vociferando palavrões. Palavras grosseiras eram disparadas, alguns se levantavam, batendo palmas e insultando, saltando animados.

Aquela corrente de vento gélido que invadira o casarão foi sufocada, as chamas do churrasco ganharam força, o vento sombrio desapareceu.

"Muito bem, não parem!"

Hu Ma estava satisfeito com a reação deles.

O fogo podia combater espíritos malignos; palavrões e raiva também. No vilarejo da Grande Ovelha, o segundo patrão afirmava que insultos afugentavam espíritos imundos à noite.

Ainda mais agora, com sete ou oito fogareiros insultando juntos!

Mas Hu Ma sabia que o que enfrentavam não era um espírito errante; embora temporariamente eficaz, poderia irritar ainda mais o inimigo.

Aproveitando a onda, Hu Ma levantou-se rapidamente, foi à cozinha, pegou alguns galos vivos, uma panela de água com açúcar queimado recém-preparada por Li Wazi, e ovos cozidos.

Fez um sinal para Zhou Datong continuar animando o grupo, enquanto ele se dirigiu aos limites do casarão.

Com uma faca, degolou os galos, espalhou o sangue ao redor do casarão e, depois, jogou um galo vivo na porta. Colocou a panela de ovos com açúcar queimado na entrada, acendeu alguns incensos e esperou em silêncio.

A noite era profunda, lá fora não se via nada.

Ouviu o galo que jogou se debater e, de repente, sumir, como se tivesse sido engolido por alguma coisa.

"Chegou?"

Hu Ma virou-se; Xiaohong Tang estava agachada ao seu lado, com o rosto de preocupação — ou melhor, de medo — olhando fixamente para fora.

Assim que a noite caiu, ela saiu da casa, subiu ao telhado, às paredes, e voltava correndo, assustada, sem ousar se aproximar da mesa onde Hu Ma bebia.

Os trabalhadores estavam realmente assustadores.

Só agora ela ousava ficar ao lado de Hu Ma; ao ser questionada, balançou a cabeça.

"Então..."

Hu Ma precisou esperar pacientemente, sentindo o frio aumentar lá fora, a ponto de gelar os ossos.

Notou que atrás dele, onde antes o grupo estava animado, todos estavam em silêncio, só Zhou Datong persistia nos insultos, mas sua voz era quase inaudível.

Do lado de fora, os arbustos se mexeram, e de repente uma voz surgiu atrás dele: "Pequeno gestor, você recebeu muitos visitantes indesejados..."

Hu Ma assustou-se, virou-se e viu Li Wazi, corpo retorcido, olhos girando, voz aguda e rouca, olhar estranho.

"Como assim, já está possuído?"

Hu Ma ficou surpreso, mas logo entendeu: Li Wazi era o mais fácil de ser possuído no casarão, sem dúvida.

"Não coma..."

Vendo Li Wazi prestes a enfiar os dedos na boca, Hu Ma o impediu: "Bom vizinho, somos todos do mesmo grupo, pode usar o corpo dele para conversar, mas poupe os dedos dele, foi ele quem preparou o açúcar queimado..."

Li Wazi, contrariado, retirou os dedos: "Pra que nos chamou?"

"Não está óbvio?"

Hu Ma olhou para fora: "A feira fantasmagórica está acontecendo, temos laços, nos vemos sempre. Podem ajudar?"

Li Wazi respondeu: "A Senhora das Lanternas Vermelhas é poderosa, por que pede nossa ajuda?"

Hu Ma insistiu: "Ela é distante, não como nossos laços..."

"Bom vizinho, mesmo que não ajudem muito, ao menos podem dar uma olhada, ver que tipo de coisa está lá fora..."

...

Era um plano pensado com antecedência; desde o início, Hu Ma sabia que aquela noite seria inquieta, sem saber que perigos a Irmandade do Altar poderia trazer.

Não ousava mandar Xiaohong Tang investigar, temendo que a Sacerdotisa do Altar a devorasse.

A única esperança era a família de raposas amarelas, que eram audaciosas; ao matarem Xu Ji, todos pensavam que iriam fugir para as montanhas, mas não o fizeram.

Continuavam rondando por ali, evitando conflito com os patrulheiros; Hu Ma fingia desconhecê-las.

Agora, com as oferendas prontas, era esperar e ver se vinham; se viessem, não temiam o que estava lá fora e poderiam ajudar. Se não viessem, era sinal de que também estavam assustadas.

"Tem muita coisa lá fora, as oferendas deles são melhores que as suas..."

Li Wazi piscou, cobiçando a panela de ovos com açúcar queimado na entrada: "Nossa família é justa, vamos comer alguns ovos e te ajudar um pouco, mas não podemos fazer mais."

Hu Ma agradeceu: "Muito obrigado, muito obrigado."

Li Wazi nem ouviu, perguntou direto: "O que vai dar da próxima vez?"

Hu Ma respondeu: "Que tal dez galos?"

Li Wazi, radiante, desmaiou abruptamente, sinal de que o espírito já havia partido.

Hu Ma ouviu um barulho lá fora, uma sombra amarela passou, a panela de ovos com açúcar queimado foi puxada.

Ele relaxou um pouco, mas permaneceu atento; chamou Zhou Datong para carregar o desmaiado Li Wazi de volta, virou-se para os trabalhadores, todos assustados e sóbrios, e disse em voz grave:

"Não perguntem, voltem para seus quartos, trancem portas e janelas, não saiam por nada!"

...

Os trabalhadores, tensos e confusos, hesitaram por um momento antes de correrem para seus quartos.

Hu Ma suspirou baixo, sentou-se sozinho à mesa, varreu os restos dos pratos para o chão, colocou a espada de madeira e o facão sobre ela, e ficou, solitário, vigiando a noite.

Aquela noite já havia recorrido a muitas forças; o restante teria de enfrentar sozinho.

(Fim do capítulo)