Capítulo Oitenta e Um: Colhendo Flores e Capturando Crianças

Naquela tarde, Hu Ma percebeu que havia algo de errado com o mascate. Negócios de pequenos lucros raramente atraem pessoas tão generosas. Além disso, quando ele se aproximou silenciosamente, notou que o mascate, ao dar balas às crianças, passou a mão, querendo ou não, pela cabeça de um menino, como se tivesse arrancado um fio de cabelo.

Mesmo não tendo visto com clareza por estar distante, Hu Ma já havia sofrido esse tipo de truque na vila: cabelo, pele, objetos de uso pessoal, tudo podia ser usado em feitiçarias. Como não ficar atento? No entanto, não podia ter certeza absoluta, o homem podia muito bem ser apenas um mascate. Se corresse para a vila chamar ajuda e causasse alarme à toa, talvez o outro percebesse e fugisse, e no fim, quem sairia prejudicado seria ele mesmo. Por isso, decidiu ficar de guarda, sem chamar atenção, para ver se realmente havia algum problema.

Quando teve certeza de que havia algo errado, apressou-se em mandar Xiao Hong Tang voltar para avisar. Acordou Zhou Datong, não por esperar ajuda, mas para que ele fosse chamar o gerente na ala interna.

Defender os inocentes é um dever, mas não pretendia agir sozinho. Realizar boas ações é meritório, e quanto mais gente envolvida, melhor. Ao confirmar as suspeitas sobre o mascate, não deu alarde, apenas seguiu silenciosamente as crianças. Viu que, cambaleantes, elas saíram da vila, parecendo pequenos animais desajeitados sob a pálida luz da lua.

Cerca de quinze minutos depois, já estavam na estrada de terra fora da vila. Ao longe, via-se um carrinho de madeira de duas rodas puxado por um homem, e ao lado, alguém sacudia um chocalho.

Era o mesmo mascate do dia, mas agora seu rosto estava coberto por uma maquiagem branca e um sorriso rígido. Naquele silêncio noturno, havia algo indescritivelmente sinistro.

Quando as crianças se aproximaram, o sorriso do homem se alargou, e o chocalho soou mais animado. Mas, apesar de sacudi-lo com mais vigor, o som era quase inaudível, como se houvesse algum segredo por trás.

Hu Ma, escondido na sombra de uma árvore, observava. O mascate, enquanto sacudia o chocalho, começou a dançar em volta da carroça, acompanhado pelos gestos das crianças, que imitavam seus movimentos.

Quando terminaram a volta, o homem subiu sorridente na carroça. Hu Ma percebeu que ali havia algo que lembrava um caixão escuro, com a tampa entreaberta, mostrando um buraco negro. As crianças, sem medo, subiam desajeitadas e se enfiavam dentro.

"Lembro das histórias que o segundo senhor contava sobre andarilhos e feiticeiros disfarçados de mascates ou afiadores de facas, que percorriam cidades atraindo mulheres e crianças para vendê-las a bordéis ou traficantes, lucrando com isso.

Esses feiticeiros não são poderosos, mas dominam artes malignas, usam técnicas para enfeitiçar e controlar, sendo o pior tipo de canalha das estradas... Parece que hoje me deparei com um desses."

Olhando para a direção da vila, ainda não havia sinal de movimento, e Xiao Hong Tang não voltara. Em teoria, não deveria agir ainda, mas não sabia o que havia dentro do caixão nem o que aconteceria se as crianças entrassem.

"Vou testar esse sujeito primeiro..."

Decidido, limpou a garganta e chamou: "Negócios tão bons que até de noite precisa reabastecer?"

No silêncio absoluto, a voz de Hu Ma ecoou alta. O mascate se assustou, parou o chocalho e as crianças também congelaram.

Após escutar um momento, o mascate olhou na direção de Hu Ma e disse: "Que amigo das estradas é esse? Que tal aparecer?"

"Interessante!", pensou Hu Ma, alarmado. Mesmo à distância, o homem percebeu sua presença?

Cauteloso, saiu da sombra da árvore, aproximando-se lentamente e sorrindo: "Nos vimos hoje, já esqueceu?"

O homem manteve-se imóvel, mas ao reconhecer Hu Ma, sorriu: "Ah, é o jovem administrador da loja! Quase me assustou."

"Você também está animado, passeando à noite. Mas não temos inimizade, sua senhora já retira sua parte, eu ganho com as crianças. Cada um no seu caminho, que tal?"

"Cada um no seu caminho?", Hu Ma balançou a cabeça sorrindo. "Amigo, isso é demais. Os vizinhos confiam na Senhora do Lampião Vermelho, fazem oferendas diariamente. Verem seus filhos sequestrados, como pode ser aceitável?"

"Ouça meu conselho: deixe as crianças, desfaça o feitiço e vá embora!"

O mascate fitou Hu Ma por um tempo e depois riu: "Tirar o ganha-pão de alguém é como matar seus pais, não sabe disso? Se o gerente viesse, eu até cederia, mas para você, não vale a pena..."

Parecia tranquilo, enquanto falava, pegou um boneco de pano de um dos cestos da carroça e o vestiu na mão.

Virando-se para Hu Ma, sorriu: "No máximo, divido o lucro, deixo uma moeda de prata para você."

Ao levantar a mão esquerda, o boneco, remendado e de feições completas, parecia quase vivo, piscando para Hu Ma.

"Moeda de prata?", sob a luz da lua, o boneco era realmente macabro. Hu Ma sentiu um calafrio, mas sorriu: "De quantos gramas?"

Antes de terminar a frase, sacou a faca e avançou.

Tendo sido descoberto, era hora de agir. Não sabia que tipo de feitiço o mascate usava, nem se ele tinha habilidades mortais como a velha da família Cui. Mas Hu Ma sabia o que fazer: como guardião noturno, precisava lutar corpo a corpo. Por isso, foi se aproximando enquanto conversava, até estar suficientemente perto para atacar sem dar chance de reação.

Seu passo era uma técnica de "abrir caminho" ensinada pelo segundo senhor. Simples, mas eficaz: encurtava a distância e, ao mesmo tempo, levantava uma nuvem de poeira com o pé, lançando-a no rosto do mascate, enquanto desferia um golpe certeiro com a lâmina.

Pegou o adversário de surpresa, o mascate assustou-se: como alguém que sorria de repente atacava com tamanho ímpeto? O boneco que ele segurava, preparado para atacar Hu Ma silenciosamente, sequer teve tempo de ser usado. O golpe já estava em sua cara, invertendo os papéis.

Desesperado, recuou para junto da carroça e lançou algo do boneco em direção a Hu Ma.

Hu Ma, com a faca em punho, firmou-se ao receber o ataque. À luz da lua, viu um fio de sangue na lâmina: o golpe acertara o alvo.

Mas não podia se descuidar. Levantou a mão esquerda, franzindo a testa ao ver finas agulhas prateadas cravadas na pele. Apesar de ágil, não percebeu o que o adversário lançara, e só pôde se defender erguendo o braço.

"Vamos ver se você vai morrer agora...", riu o mascate, suando frio da dor. O golpe havia passado por braço e peito, quase o abrindo ao meio. Se não fosse sua experiência e reflexo, teria morrido ali.

Mesmo assustado, não deixou de xingar Hu Ma: "Por mais feroz que seja, não vai cair logo?"

Apesar de ferido, o boneco já disparara as agulhas venenosas, e Hu Ma, certamente, fora atingido.

"É veneno?", sentiu o braço formigar e, ouvindo o mascate ordenar que caísse, fingiu desmaiar, cambaleando.

Aproveitando o movimento, avançou de repente e desferiu outro golpe.

O mascate, achando que o veneno já fazia efeito, relaxou por um instante, mas ao ver a lâmina de novo em seu rosto, ficou apavorado. Os olhos de Hu Ma brilhavam com fúria assassina, e seu semblante ameaçador gelou-lhe o sangue.

Sem tempo para pensar, virou-se e enfiou a mão no caixão: "Tia do Jarro, salve-me!"

Hu Ma, por sua vez, sentia-se triunfante. Seu braço esquerdo, recém-fortalecido, parecia imune a venenos, fogo e lâminas. Aproveitando o descuido do inimigo, não hesitou em atacar.

Mas, ao desferir o golpe, sentiu um vento gélido. Embora mirasse o pescoço do mascate, errou o alvo. Um frio cortante o envolveu, e ouviu um riso sinistro nos ouvidos, fazendo-o recuar assustado.

Olhou e viu o mascate tirando do caixão um objeto redondo, parecido com um jarro de trinta quilos, coberto com um pano vermelho.

O mascate, com o braço quase decepado pendurado apenas por um fio de pele, apoiou-o sobre o jarro, deixando o sangue jorrar sobre ele.

Hu Ma observou enquanto uma névoa sombria se adensava ao redor do jarro. De dentro, vinha um ruído estranho de algo engolindo. O sangue, em vez de escorrer pelo chão, era todo sugado pela boca do jarro.

"Vão com calma, ontem muitos comentários foram apagados."

(Fim do capítulo)