Capítulo 147: O Velho Macaco

“Hã?”

Com essa única palavra, ele atraiu de imediato a atenção de todos.

Os dois que haviam acabado de passar por um vexame já nutriam um temor velado por aquele jovem mestre Lu, receosos de que suas próprias habilidades não fossem suficientes e acabassem enfrentando dificuldades. Jamais imaginaram que surgiria alguém para provocar uma contusão por iniciativa própria, o que deixou a todos momentaneamente apreensivos.

O jovem mestre da família Lu também parou por um instante, avaliou Hu Ma com o olhar, esboçou um sorriso irônico e disse:
— Não me falta prata; o que me falta são pessoas capazes.

— Este cavaleiro por acaso traz verdadeiros talentos nas mãos?

...

Hu Ma fingiu uma postura rígida e resoluta, respondendo:
— Mesmo que o senhor tenha prata, viemos aqui ganhar nosso sustento com o próprio suor, e não a pedir esmolas. O jovem mestre não precisa nos tratar com essareserva.

— Não possuo grandes habilidades, mas, já que nos encontramos, é porque há afinidade. Sendo capaz ou não, convido o jovem mestre a tomar uma xícara de chá primeiro!

...

Dizendo isso, ele se adiantou diretamente, pegou um bule de água fervente que assobiava ruidosamente e caminhou em linha reta em direção ao jovem mestre Lu. O mordomo ao lado logo demonstrou certa preocupação, e o próprio nobre franziu o cenho ao fitar Hu Ma.

Contudo, Hu Ma não disse mais nada. Apenas aproximou-se da pequena mesa lateral, onde havia duas xícaras: uma para o jovem mestre Lu e outra reservada para quem fosse escolhido, que ainda estava vazia.

Hu Ma pegou a xícara que pertencia ao jovem mestre Lu, despejou a água fora e a encheu até a borda. Em seguida, virou o bico do bule e encheu também a xícara vazia. Ergueu-a fumegante e disse ao jovem mestre Lu:
— Faça o favor!

Dito isso, bebeu tudo de um trago só, pousou a xícara e fitou o jovem mestre Lu em silêncio.

O jovem mestre Lu olhou para a xícara diante de si. A água ali dentro ainda fervia; se a tomasse daquela forma, era muito provável que perdesse a pele dos lábios.

Eles não conseguiam discernir se Hu Ma simplesmente não temia o calor ou se a água já havia se tornado morna no instante em que ele erguera a xícara. De qualquer forma, aquela demonstração foi extremamente intimidadora.

Após um momento de hesitação, em vez de tocar no chá, ele se levantou diretamente e ergueu as mãos em cumprimento a Hu Ma:
— O cavalheiro possui grandes talentos.

— Por favor, sente-se imediatamente.

...

Em seguida, voltou-se para o mordomo:
— De fato, agi mal agorinha. Aqueles dois vieram como convidados, vá tratá-los devidamente, dê-lhes dinheiro para a viagem e peça minhas sinceras desculpas em meu nome.

O mordomo assentiu apressadamente com um sorriso, trouxe primeiro uma cadeira para Hu Ma se sentar e retirou-se para cuidar dos preparativos.

Os demais presentes, ao testemunharem a cena, recuperaram um pouco da coragem e lançaram a Hu Ma um olhar de gratidão. Um deles demonstrou sua habilidade com facas de arremesso: lâminas delgadas do comprimento de um palmo que atingiam exatamente onde ele apontava; embora a força fosse um tanto fraca e mal penetrasse profundamente na madeira, foi o suficiente para garantir-lhe um lugar.

Outro exibiu técnicas de leveza corporal: subiu em um telhado de mais de um Zhang de altura com um único passo, sem qualquer impulso, fazendo soar uma sequência de passos para a esquerda enquanto descia pelo lado direito.

Quanto aos outros, percebendo que não tinham nenhuma habilidade notável para apresentar, acabaram se retirando cabisbaixos.

Havia, no entanto, um homem troncudo que merecia destaque. Com uma expressão apática e desarmado, quando chegou a sua vez, ele hesitou por um momento e começou a se afastar por iniciativa própria.

Como era o último, o mordomo o deteve, sorrindo:
— O cavalheiro não vai exibir seus dotes?

O homem esboçou um sorriso amarelo e respondeu:
— Não sei fazer essas coisas, e nem trago armas.

O mordomo perguntou, curioso:
— Então, em que você é bom?

O homem respondeu honestamente:
— Não sei fazer nada nem pretendia passar por testes. Achei que fosse apenas para caçar bandidos.

Ao ouvirem isso, os presentes pensaram tratar-se de mais um indivíduo que havia julgado mal a situação e vindo ali apenas para passar vergonha. Hu Ma inicialmente também não lhe deu importância, mas, por alguma razão, após varrer o homem com o olhar, sentiu um incômodo inexplicável.

De repente, sentindo-se intranquilo, voltou a encará-lo e achou o ar daquele homem um tanto esquisito.

Ao contemplá-lo pela terceira vez, seu coração sobressaltou-se sem motivo aparente.

Aquele sujeito não parecia alguém habituado às artes marciais nem alguém que tivesse aprendido alguma habilidade especial.

No entanto, exalava uma aura indescritível que fazia com que os outros, subconscientemente, não o ousassem subestimar.

Não, não era apenas não o ousar subestimar; dava a nítida sensação de que ele era extremamente perigoso.

E não foi apenas Hu Ma; o jovem mestre Lu também pareceu notar algo, franzindo o cenho enquanto fitava o indivíduo. Ele acabara de dar uma lição em dois charlatões das artes marciais, o que lhe conferia uma presença imponente; diante de seu olhar, ninguém conseguia evitar o nervosismo, mas aquele homem mantinha apenas um sorriso.

Com aquele sorriso amarelo no rosto, era impossível deduzir o que se passava.

O próprio jovem mestre Lu, quanto mais o encarava, mais desconfortável se sentia. Limpou a garganta de forma um pouco sem jeito e disse:
— Fique também. Parece ser um homem de brio.

...

Todos haviam superado aquela etapa e sentiam um leve alívio no peito. O mordomo, ao notar o clima, convidou prontamente a todos para a parte dos fundos, onde um pequeno pátio anexo à casa de chá já se encontrava preparado com vinho e iguarias.

Além disso, ao lado das mesas, encontravam-se dois homens de rostos amarelados e outros dois ou três vestidos com túnicas de cânhamo e armados com sabres de corte, que provavelmente eram subordinados recrutados anteriormente pelo jovem mestre Lu. A surpresa maior, contudo, foi ver sentado à mesa um velho magro e seco, com um macaco empoleirado no ombro.

Assim que Hu Ma entrou, o velho ergueu o olhar, seus olhos brilharam de imediato e ele se levantou rindo alto:
— Irmãozinho, há uma afinidade de mil milhas que nos une, e acabamos por nos reencontrar.

...

Ao ver o velho, Hu Ma também ficou surpreso, mas tratou de ajustar a expressão sem deixar transparecer e sorriu:
— Ora, o "grande trabalho" de que o velho mestre falava referia-se a este mesmo patrão.

O velho riu:
— Um grande trabalho não é fácil de encontrar; procuramos daqui e dali, e acabamos cruzando nossos caminhos.

— No entanto, eu o convidei e você não quis vir, preferindo vir escondido por conta própria. Será que desconfia deste velho?

...

Hu Ma exibiu um semblante envergonhado e disse com um sorriso irônico:
— Sempre me falta experiência nas estradas e pensei em ser mais cauteloso, mas acabei dando uma volta enorme. Por favor, não caçoe de mim, veterano.

O velho acenou com a mão e sorriu:
— Onde estão aqueles seus irmãos?

— Já pedi que levassem a prata de volta para nossa aldeia natal — respondeu Hu Ma.

— Só eu fui ganancioso, pensando em faturar mais uma quantia graúda e decidi ficar.

Ao vê-los levantar-se e conversar descontraidamente, os demais à mesa exibiram expressões curiosas. O jovem mestre Lu esperou que ambos terminassem para então sorrir e dirigir-se ao velho:
— Vovô Macaco, pelo visto este cavalheiro é um conhecido seu?

— Exatamente — respondeu o Vovô Macaco com um sorriso.

— Vi este irmão Zhou subjugar um *beng-ba* com minhas próprias mãos. Em uma noite escura e de vento forte, ele o imobilizou num piscar de olhos.

— Naquela hora, pensei que ele seria útil ao jovem mestre e quis convidá-lo, mas este meu rosto velho não parecia digno de confiança e o rapaz não acreditou em mim. Quem diria que as voltas que o mundo dá nos trariam de encontro aqui, na casa do jovem mestre.

...

— Subjugar um *beng-ba*?

Os presentes não haviam prestado muita atenção ao restante, mas, ao ouvirem aquilo, surpreenderam-se.

Todos ali conheciam as lendas sobre o *beng-ba*, mas o habitual era encontrá-los de dia e queimá-los com fogo; aparições noturnas eram raras.

Dizia-se que, à noite, tais criaturas se movimentavam, mordiam ferozmente, possuíam força descomunal e eram impermeáveis a lâminas e flechas. Aquele jovem fora capaz de derrubar uma aberração daquelas no chão?

Instantaneamente, todos passaram a enxergar Hu Ma com muito mais respeito.

Encarando o olhar dos presentes, Hu Ma limitou-se a erguer as mãos em cumprimento, exibindo uma expressão modesta.

Por dentro, contudo, pensava a mil por hora: *"Este velho mendigo me chamou de irmão Zhou? A precaução que tomei antes na Aldeia Manchan acabou me servindo muito bem agora..."*

...

— Já que são velhos conhecidos, fica ainda mais fácil. Este irmão atuará junto com o Vovô Macaco!

Dizendo isso, o jovem mestre Lu voltou o olhar para os demais reunidos:
— Todos vocês são pessoas talentosas, e é uma honra para mim, Lu, poder fazer amizade com os senhores. Mas, antes de bebermos, há algumas coisas que prefiro deixar bem claras!

— Os senhores vieram para ganhar prata, e eu, Lu, estou gastando prata para contratar pessoas que resolvam meus problemas.

— Não precisamos de muitas gentilezas. A razão pela qual gasto uma fortuna e contrato apenas quem tem talento é bem simples: não estou realmente interessado em caçar bandidos das montanhas.

— O que busco, na verdade, é obter um tesouro.

...

Os olhares concentraram-se nele. Ao ouvirem a palavra "tesouro", agitaram-se levemente por dentro.

— Hehe.

O jovem mestre Lu continuou:
— É melhor que os senhores não se deixem deslumbrar ao ouvir a palavra tesouro. Para a nossa linhagem, aquilo é precioso, mas para vocês provavelmente não terá utilidade alguma, servindo apenas para atrair desgraças. É justamente por isso que me sinto seguro ao convidá-los como auxiliares.

— No entanto, ponhamos os pingos nos is primeiro: não sou apenas eu que estou de olho nesse tesouro, e quem o guarda é um osso duro de roer. Sem a habilidade dos senhores para me ajudar, não tenho a menor garantia de sucesso.

— A família Lu tem recursos e está disposta a recompensar ricamente os cavalheiros pela ajuda.

— Contudo, imponho algumas condições de antemão: uma vez aceita a prata, os senhores devem falar pouco e fazer muito.

— O que eu mandar fazer, vocês farão. Caso contrário, se eu fracassar, tudo bem, mas arriscar a vida dos senhores não valeria a pena. Naturalmente, se tiverem alguma dúvida, podem me perguntar antes, mas, quando chegarmos ao momento da ação, não quero hesitações.

— Em suma, terminada esta empreitada, eu pego o tesouro, os senhores levam a prata, cada um obtém o que precisa, e a partir daí seguimos caminhos separados pelos rios e lagos. Nosso compromisso estará cumprido.

...

Todos se entreolharam. Hu Ma tomou a iniciativa de perguntar:
— Quanto de prata será pago?

O jovem mestre Lu ergueu dois dedos primeiro e disse calmamente:
— Duzentos taéis de adiantamento para cada um.

— Após a conclusão do trabalho, haverá mais trezentos, sem atrasos.

...

Hu Ma imediatamente ergueu o olhar para o Vovô Macaco, com um brilho expressivo nos olhos que dizia: *Você não tinha dito que o trabalho pagava mil taéis?*

O Vovô Macaco sentiu-se extremamente constrangido, baixando a cabeça para continuar comendo.

Os demais, porém, mostraram-se animados. Conseguir quinhentos taéis no total tornava aquela uma tarefa verdadeiramente vantajosa.

— Se os senhores não têm objeções, vamos brindar a esta refeição e recolher o adiantamento!

O jovem mestre Lu ergueu sua taça. Ao sinal dele, o mordomo ordenou que dois homens robustos trouxessem um baú. Ao abri-lo, revelaram-se dezenas de lingotes de prata perfeitamente alinhados, cujo brilho ofuscava os olhos de todos.

Afinal, os que ali estavam tinham vindo justamente em busca daquela brancura reluzente; quem não se sentiria tentado? Imediatamente ergueram suas taças e beberam sorridentes com o jovem mestre Lu, selando oficialmente o acordo.

Só então o clima se distendeu. O jovem mestre Lu, diante de todos, dirigiu-se ao Vovô Macaco:
— Pelas minhas contas, não podemos mais adiar. Peço ao Vovô Macaco que faça um esforço: hoje mesmo, à noite, saia para pescar algumas almas!

Ao ouvir as palavras "pescar almas", um sobressalto percorreu o íntimo de Hu Ma.

E o jovem mestre Lu, no mesmo instante, voltou os olhos para ele e perguntou:
— O irmão Zhou também irá junto, tem alguma objeção?