Capítulo 148: A Ceifa das Almas à Meia-Noite

O que Hu Ma poderia dizer? Evidentemente, não tinha nenhuma objeção.

Aquela refeição, por sinal, foi bastante proveitosa. O patrão era alguém que não poupava despesas; o banquete foi farto, com galinha, pato, peixe e carne de porco.

Quando todos já estavam fartos de comer e beber, foram distribuídos duzentos taéis de prata para cada um levar consigo. Um embrulho pesado que dava uma sensação sólida e muita segurança.

O jovem mestre Lu disse então:
— Esta noite, os homens que estiverem livres podem ir descansar primeiro. Já que aceitaram me ajudar, as despesas de vossas senhorias aqui na Vila Wutong ficarão todas por minha conta.

— Podem levar esta prata e fazer o que quiserem com ela, mas, para encontrar uma grande casa de câmbio, terão de ir à cidade a trinta e cinco quilômetros daqui. É melhor que os senhores não se afastem muito da vila, embora haja uma agência de escolta.

— Se quiserem enviar algo para casa com antecedência, também é possível.

— ...

Todos assentiram, cada um com seus próprios planos, sem dar trabalho ao jovem mestre Lu.

Para falar a verdade, a agência de escolta cobrava dez por cento de taxa para cada cem, então ver vinte taéis irem embora de uma vez doía no coração.

Além do mais, para quem morava perto, bastava enviar duas pessoas para entregar, enquanto para os mais distantes, com a fadiga da viagem, a agência provavelmente nem daria atenção àqueles duzentos taéis.

Hu Ma, que já tinha uma tarefa atribuída, esperou que os outros partissem para conversar um pouco mais com o Velho Macaco, combinando o horário e o local do encontro noturno. Só então, levando consigo os duzentos taéis de prata, retornou à estalagem e os jogou diretamente sobre a mesa.

Pensou em silêncio no plano combinado com Batata Assada, comparando-o ponto por ponto com as ações do jovem mestre Lu.

Apesar de Batata Assada ter respondido a tudo sem reservas e de contar com a garantia da senhorita Vinho Branco, toda cautela ainda era pouca.

Esperou pacientemente até chegar a hora certa antes de sair.

Ainda vestia o chapéu de abas largas e a capa de palha. Ao passar pelo balcão, jogou um tael de prata diante do estalajadeiro.

O homem primeiro ficou estupefato, depois lembrou-se do que Hu Ma lhe dissera pela manhã, sorriu sem jeito e cumprimentou com as mãos em concha:
— Que a sorte lhe sorria.

Quando Hu Ma partiu, o estalajadeiro encarou suas costas, suspirou baixinho e varreu a prata para dentro da gaveta.

Sacudiu a cabeça em silêncio e murmurou:
— Provavelmente mais um que não vai voltar.

Ao chegar à entrada da vila combinada, viu que o velho de fato já o esperava. Ele sorria jovialmente, com um macaco agachado em seu ombro, segurando na mão uma lanterna branca de formato muito peculiar.

No entanto, como a noite já havia caído, ele não a acendera.

Hu Ma ergueu os olhos para o céu escuro e sorriu:
— Pelo jeito, vamos agir sob o manto da noite. Por que não acende a lanterna?

— Isto aqui não serve para iluminar — o Velho Macaco sorriu e disse: — Além disso, você é alguém capaz de lutar contra um Ghoul da Seca em plena noite, ainda tem medo de andar no escuro?

Hu Ma sorriu:
— Estou acostumado a seguir as regras.

Enquanto falavam, caminharam junto ao Velho Macaco, saindo da vila e avançando às cegas pela escuridão. No caminho, os dois conversavam em voz baixa. Hu Ma respondia de forma evasiva às perguntas do Velho Macaco sobre técnicas e linhagens, demonstrando relutância em responder.

Na verdade, ele já tinha inventado desculpas perfeitas, mas, mesmo prontas, preferia guardá-las, esperando o momento certo para deixá-las escapar casualmente, como se sem querer.

Se alguém perguntasse de supetão e ele respondesse a tudo de uma vez, a outra pessoa perceberia imediatamente que era mentira.

Aos olhos do Velho Macaco, parecia que, além do nome de Hu Ma e de sua prática como Vigia da Noite, nada mais pudera ser descoberto.

Afinal, a técnica dele havia sido vista e reconhecida ali mesmo, e o nome fora descoberto na vez anterior em que se encontraram; era como se Hu Ma não tivesse revelado segredo algum.

Mesmo assim, ele não se importava, trocando piadas com Hu Ma enquanto se embrenhavam cada vez mais nos campos abertos.

Depois de quase uma hora, os dois pararam de andar. Hu Ma ergueu os olhos e viu algumas construções escuras à frente; haviam chegado aos arredores de uma aldeia.

Deu um passo à frente para entrar, mas o Velho Macaco o segurou, sorrindo:
— Espere um pouco mais, ainda é cedo.

Vendo-o sentar-se diretamente no chão, fora da aldeia, Hu Ma não teve escolha senão agachar-se ao lado dele.

Os dois continuaram conversando fiado enquanto o tempo avançava e o silêncio envolvia tudo ao redor.

Hu Ma de repente percebeu algo.

Ele próprio era um Vigia da Noite e possuía métodos para evitar espíritos malignos, mas por que o Velho Macaco também não atraía nenhuma assombração?

Os dois caminharam na escuridão e passaram tanto tempo ali, mas nenhuma aparição maligna se aproximara.

— Vamos!

Justo quando Hu Ma ponderava se devia perguntar, o Velho Macaco calculou o tempo por algum método desconhecido, levantou-se e bateu a poeira das nádegas.

Hu Ma teve de segui-lo. Assim que chegaram à borda da aldeia, ouviram de repente uma série de latidos de cães ecoando em cadeia. Os cães criados naquelas aldeias tinham um instinto extremamente vigilante; embora os passos deles fossem leves, já haviam alarmado os animais de guarda.

— Que chatice... — o Velho Macaco franziu a testa, virou-se para o macaco em seu ombro e ordenou: — Vá!

O animal soltou um chiado, saltou de seu ombro e, correndo e escalando agilmente, disparou para dentro da aldeia, desaparecendo por completo nas sombras da noite.

Os cães que latiam histericamente logo enlouqueceram ainda mais, uivando uns após os outros. Várias famílias acordaram, acenderam lamparinas a óleo para inspecionar o exterior e, ao não encontrarem nada, desferiram alguns chutes firmes nos cães antes de voltarem para os quartos para dormir.

Assim que os cães se acalmaram, o macaco voltou a ziguezaguear pela aldeia, provocando novos latidos e mais pontapés.

Após repetirem isso algumas vezes, o Velho Macaco sorriu levemente:
— Pronto.

Retirou do peito uma pequena bolsa de tecido. Na escuridão, o macaco retornou saltando para suas costas, e ele abriu a bolsa, revelando grãos vermelhos.

Mandou o macaco pegá-los e retornar à aldeia. Pouco depois, ouviram-se alguns gemidos abafados de cães, embora ninguém tenha prestado atenção.

Esperando mais um instante, o Velho Macaco tirou uma pederneira e acendeu a lanterna branca.

Ninguém saberia dizer como aquela lanterna fora feita, mas, mesmo acesa na escuridão, ela não projetava luz alguma; emitia apenas um brilho esbranquiçado e difuso que mal clareava o caminho à frente. O Velho Macaco a segurou pela alça e, sem dar explicações a Hu Ma, entrou calmamente na aldeia.

Aproximou-se primeiro de um pátio cercado por portões de madeira, examinou-o com atenção e viu que havia uma marca ali.

Erguendo a lanterna, balançou-a para cima e para baixo.

Com o oscilar da luz fraca, parecia agitar uma bandeira branca de evocação de almas na calada da noite. Ele virou-se para o pátio e chamou em um tom oco, suave e vagaroso:
— Céu sombrio e terra escura, a bandeira dos fantasmas acena, o senhor Impermanência chegou à porta...

— Zhang Daquan, Zhang Daquan, seu velho pai veio buscá-lo para ir ao banquete...

— ...

A voz era tão baixa que quase se perdia no vento noturno, e na aldeia não se ouviam mais cães latindo.

Hu Ma sentiu um arrepio na espinha diante daquele comportamento macabro, arregalando os olhos enquanto observava. Viu-o chamar três vezes até que a temperatura ao redor despencou e, de repente, ouviu-se um bater de asas vindo de dentro da lanterna branca.

Olhando com mais atenção, percebeu que havia agora uma mariposa dentro da lanterna — ninguém sabia quando ela voara para lá —, chocando-se desorientada contra as paredes translúcidas e projetando sombras agitadas.

— Conseguimos.

O Velho Macaco olhou satisfeito para a lanterna e murmurou:
— Vamos!

Pouco depois, chegaram a um pátio cercado apenas por estacas de bambu, examinaram novamente a marca e chamaram para o interior:
— Céu sombrio e terra escura, a bandeira dos fantasmas acena, o senhor Impermanência chegou à porta...

— Niu Zhangshi, Niu Zhangshi, sua mãe a chama, quer levá-la para ver os pós de arroz...

— ...

Da mesma forma que antes, chamou três vezes e outra mariposa apareceu dentro da lanterna, batendo as asas ruidosamente.

Seguindo o Velho Macaco, Hu Ma sentia rajadas de ventos fantasmagóricos e uma estranheza indescritível. Vendo a mariposa entrar na lanterna, sentiu o couro cabeludo formigar de pavor e, ao se afastarem um pouco daquela casa, não pôde conter a pergunta:
— Velho senhor, que técnica é essa? Acho tudo isso um tanto aterrorizante.

— ...

— Hehe... — o Velho Macaco riu baixinho: — Você tem suas habilidades, e eu tenho os meus caminhos.

— Este truque infalível de chamar almas, o jovem amigo nunca tinha visto antes, não é?

— ...

— É realmente a chamada de almas... — Hu Ma tencionou o coração e perguntou em voz baixa: — Como sabe o nome dessas pessoas?

— Ora, a verdadeira arte está onde você não consegue ver — o Velho Macaco riu discretamente: — Eu já tinha vindo aqui de dia, cheguei a encenar uma boa peça de macacos para eles, conversei, li a sorte e interpretei sonhos.

— Fiquei sabendo que este Zhang Daquan comeu em um banquete com o pai quando era criança e nunca mais esqueceu, e também que a única vez que Niu Zhangshi foi à cidade comprar pós de arroz foi acompanhada pela mãe. Quando chego à noite e grito assim, não é natural que eles saiam?

Hu Ma pensou nisso detalhadamente e sentiu um calafrio na espinha:
— E o que acontece com essas pessoas cujas almas foram chamadas?

— Nada demais, no máximo ficam tontas por alguns dias — respondeu o Velho Macaco. — Fique tranquilo, jovem amigo, de qualquer forma não vão morrer, com o tempo tudo se regenera.

— Regenera o caralho!

No fundo, Hu Ma não acreditava em uma única palavra daquilo.

Embora não entendesse das artes relativas às almas, uma vez que uma alma era arrancada, acaso poderia crescer de novo como carne?

Embora não compreendesse totalmente aquele mundo, em sua vida anterior sempre existira o conceito das três almas e sete essências; faltando qualquer uma delas, a pessoa deixava de ser completa.

E ali vinha aquele indivíduo inventar desculpas dizendo que a alma de alguém podia simplesmente se regenerar?

— Esta é uma das melhores coisas do mundo... — enquanto Hu Ma se horrorizava cada vez mais, o Velho Macaco fitava as duas mariposas debatendo-se na lanterna com crescente satisfação. — Quando os outros falam em coisas preciosas, só sabem falar do Grão-Duque, sem saber que há algo ainda melhor: o ser humano.

— Aos nossos olhos, um ser humano é ainda melhor do que o Grão-Duque. Para colher o Grão-Duque, é preciso competir, disputar, arriscar a sorte, refinar e, se bobear, perder a própria vida.

— Mas os seres humanos estão em toda parte, cada um deles tem carne, alma e essência vital, e há inúmeras artes que podem se beneficiar disso.

Ouvindo-o murmurar aquelas palavras na calada da noite, Hu Ma sentiu o corpo gelar.

Cultivador demoníaco! Cultivador demoníaco!

Embora já estivesse em alerta desde a primeira vez que vira o Velho Macaco, não sentia repulsa. Contudo, agora, ao testemunhar o que ele fazia e ouvir suas palavras, germinou vagamente em seu coração o impulso de matá-lo.

Lembrando-se, porém, do aviso de Batata Assada, conteve-se à força, desviando o olhar discretamente para a escuridão.

Ele não estava errado em sua suspeita: parecia que apenas ele e o Velho Macaco haviam saído, mas, a uma curta distância deles, na outra extremidade da estrada de terra, dois homens com rostos cobertos de papel amarelo permaneciam parados em silêncio.

Separados pela penumbra, Hu Ma não conseguia vê-los, mas parecia que eles conseguiam enxergá-lo, observando-o ininterruptamente.