Capítulo 108: O Ritual do Fogo Sagrado

Quanto mais tempo passava neste mundo, mais Hu Ma sentia respeito por ele.

Não era respeito por algum indivíduo em particular, mas a profunda compreensão de que, para sobreviver neste mundo perverso e sinistro, a própria humanidade, como grupo, é digna de reverência.

Foi precisamente por isso que ele compreendeu o quanto o povoado valorizava os rituais do Velho Lar de Fogo. Em sua vida passada, Hu Ma sabia da existência dessas tradições, mas, na época, ele não acreditava nelas. Ao ver os mais velhos dedicarem-se incansavelmente a esses preparativos e tratarem com tanta importância coisas que ele julgava vazias, sentia dificuldade em compreender. Chegava a pensar que desperdiçavam energia e dinheiro com algo etéreo. Contudo, agora, passava a entender.

Demonstrar respeito pelo desconhecido é, em si, uma atitude perante a vida. E, neste mundo, essas normas e rituais ganhavam um contorno ainda mais misterioso e rigoroso.

Especialmente, por que a Vovó, com tanto poder, insistia em permanecer no Velho Lar de Fogo? Ela estaria lá apenas para garantir que pudesse receber a proteção do Lar e obter um punhado de cinzas sagradas para sua própria defesa? Não parecia ser apenas isso.

Tendo adquirido conhecimento no mundo exterior e aprendido as artes dos Guardiões da Vigília, Hu Ma já sabia que existiam muitos métodos de sobrevivência. As vilas e povoados ao redor da propriedade do Mestre Zhuang, por exemplo, não possuíam um Velho Lar de Fogo, mas, ao prestar culto à Dama da Lanterna Vermelha, conseguiam afastar os espíritos malignos da mesma forma. O Velho Lar de Fogo parecia ser, neste mundo, uma forma ancestral e tradicional de afastar o mal e cultuar os antepassados.

Quanto mais aprendia, mais Hu Ma percebia a natureza insondável da Vovó. Ele mantinha uma profunda reverência por cada decisão que ela tomava, por isso tratava o ritual do Lar de Fogo com a máxima seriedade. Felizmente, contava com os ensinamentos e a ajuda do Segundo Tio.

O ritual do Lar de Fogo era um evento grandioso no povoado. Cada família devia preparar-se cuidadosamente, e o Segundo Tio, naturalmente, também tinha suas próprias obrigações. Sendo da família Zhou, cujo patriarca liderava os rituais, o Segundo Tio conseguiu um tempo para instruir Hu Ma sobre o que preparar, a hora exata de ir ao Velho Lar de Fogo, que vestes usar e o que dizer. Hu Ma registrou cada detalhe e preparou tudo com esmero.

Poucos dias depois, chegou o final do ano. As conversas, as bebidas e as apostas no povoado cessaram subitamente, dando lugar a expressões solenes e graves. Logo após o meio-dia, os moradores, carregando fardos, puxando suas crianças e amparando seus idosos, dirigiram-se em silêncio ao Velho Lar de Fogo, no centro do povoado. Visto de longe, o mar de gente trazia uma aura misteriosa e contida.

O velho patriarca estava junto ao Lar de Fogo, ordenando em voz baixa que todos se ajoelhassem segundo o costume, evitando conflitos. Disputas por lugares para ficar mais próximo dos ancestrais eram frequentes.

— Pequeno Hu Ma, venha para a frente.

Ao ver que o local ao redor do Lar já estava repleto, o patriarca notou Hu Ma, que trazia seu fardo, e chamou-o em voz baixa. Hu Ma abriu caminho entre a multidão; um ancião que estava ajoelhado à frente sinalizou para que sua família recuasse, cedendo espaço para ele. Hu Ma agradeceu com um aceno de cabeça; tudo estava dito sem precisar de palavras.

Quem cedeu o lugar era da família Cui. Eles eram um dos quatro clãs principais e o segundo maior, mas, devido às maldades da velha senhora Cui, o clã inteiro havia perdido o prestígio. Quando os jovens retornaram da Sociedade da Lanterna Vermelha e as celebrações foram fartas, ninguém da família Cui teve coragem de se aproximar.

Contudo, no ritual de adoração aos antepassados, eles tinham o direito de se ajoelhar à frente. A diferença era que, antes, esse lugar pertencia à avó Cui e seus quatro filhos robustos e arrogantes; agora, outro ancião da família ocupava o posto. Mas este ano era diferente: uma nova integrante, a Vovó Hu Bai, estava ligada ao Lar, e a família Hu tinha um jovem administrador entre eles.

Mudar lugares é difícil e pode gerar brigas, mas, em circunstâncias especiais, era necessário. Permitir que Hu Ma ficasse à frente não era apenas em deferência a ele, mas principalmente em respeito à Vovó e à família Hu. Claro, a posição de Hu Ma como administrador também pesava. A família Cui poderia ter se recusado, mas o ancião da linhagem simplesmente cedeu. O patriarca, ao chamar Hu Ma, também tinha a intenção de usar esta oportunidade para amenizar as tensões e resolver antigas desavenças com os Cui.

Embora o clã Cui tenha apenas recuado uma posição, para o povoado, aquilo era um evento significativo. Hu Ma dificilmente voltaria a importuná-los, e a família Cui aproveitou a chance para se distanciar da linhagem da avó Cui, evitando ser prejudicada por seus atos.

— Que os ancestrais abram os olhos...

Lá na frente, junto ao Velho Lar de Fogo, o patriarca soltou um grito longo. A multidão, ajoelhada por toda a encosta, começou a abrir seus fardos, retirando incensos, tigelas e papéis. Todos acenderam três varetas de incenso e as elevaram bem alto em direção ao Lar. O aroma impregnou a encosta.

Após esperar que todos acendessem seus incensos, o patriarca, também elevando as varetas, entoou:

— Primeiro, adoramos os antepassados para proteger nossa paz, que nenhum mal ou espectro nos toque.
— Segundo, adoramos os antepassados para proteger nossas casas e campos, que as cercas altas bloqueiem o mal.
— Terceiro, adoramos os antepassados para atrair a sorte, que tenhamos colheitas fartas e celeiros cheios.
— Quarto, adoramos os antepassados para que alcancem logo a imortalidade; que os filhos e netos vivam sem dificuldades e que os ancestrais descansem em paz...

A cada frase, o patriarca curvava-se diante do Lar de Fogo. Atrás dele, toda a multidão fazia o mesmo. Por um momento, a fumaça subiu em espirais, o vento cessou e até as crianças permaneceram em silêncio, contagiadas pela atmosfera solene.

Hu Ma acompanhava os gestos dos anciãos e do patriarca, refletindo consigo mesmo: "Será que essas palavras que o patriarca diz são fruto de sua própria sinceridade ou algo transmitido através das eras? Nestas regras antigas, as palavras são simples e diretas, mas parecem carregar preces profundas..."

Após o culto, veio a oferenda. Seguindo o comando do patriarca, as pessoas trouxeram peixe, carne, arroz e grãos, depositando-os perto do Lar de Fogo antes de retornarem aos seus lugares. Logo, o entorno do Lar estava repleto de tigelas e pratos com comida que cada família guardara com muito custo.

— Que os ancestrais fiquem tranquilos, este ano o povoado Grande Carneiro não sofreu calamidades, nossos filhos e netos estão em paz...

Após as oferendas, o patriarca endireitou-se e falou ao Lar de Fogo. Em meio à fumaça do incenso, apenas a sua voz se ouvia, relatando os grandes acontecimentos do povoado, incluindo o sucesso de Hu Ma e dos outros jovens.

— Queimem o papel...

Após terminar, o patriarca fez uma última reverência e gritou para a multidão. O silêncio foi substituído por um movimento frenético. As famílias correram para recuperar as oferendas que haviam deixado. Embora os ancestrais apenas "desfrutassem" da essência, as comidas eram levadas de volta. No povoado Grande Carneiro, o costume era peculiar: não havia distinção sobre o que cada um pegava; o que quer que encontrassem, levavam. Ninguém se importava; se o seu pedaço de carne fosse levado por outro e você recebesse apenas pães, considerava-se uma benção dos antepassados.

Ao mesmo tempo, as famílias começaram a queimar o papel ritual. Faíscas voavam, o fogo se espalhava e a fumaça ardia nos olhos de muitos. O patriarca havia posicionado homens ao redor para evitar incêndios, mas parecia desnecessário; este ano, o papel queimado parecia ter uma eficácia especial. Rajadas de vento rodopiavam, trazendo as faíscas de volta para perto, como se os ancestrais no Lar de Fogo fossem ciumentos e não quisessem que as oferendas de seus descendentes fossem levadas por estranhos.

— Muito bem, é hora de convidar os ancestrais para virem para casa passar o ano novo!

Com o fim da queima, o clima tornou-se mais leve. O patriarca virou-se e sorriu para os conterrâneos. As pessoas, ainda contidas, pegaram seus incensos que ainda queimavam e, sussurrando nomes como "papai", "mamãe", "vovô", "vovó", convidaram-nos a seguir a trilha do incenso até suas casas.

Naquele dia, em todas as casas, as mesas estavam postas com iguarias e as cadeiras de mogno estavam limpas. No entanto, ninguém se sentava nelas; os lugares à mesa permaneciam vazios. A comida era servida, mas os vivos não se sentavam à mesa com os ancestrais.

Hu Ma seguiu o ritual, segurando as três varetas de incenso para convidar a Vovó. Ele sabia que a situação dela era diferente e não tinha certeza se ela realmente viria, mas não podia falhar no protocolo. Em sua pequena casa, ele serviu a comida, preparou a cadeira e inseriu o incenso na tigela sobre a mesa.

Ele olhou para fora; o céu já estava escuro. Todos estavam em suas casas. Ele estava sozinho, apenas com Xiao Hong Tang. Olhando para a cadeira vazia e para o incenso que queimava retamente, ele se perguntou se a Vovó havia retornado.

Mas, justamente quando ele pegava uma porção de bolinhos para colocar na panela, viu Xiao Hong Tang, que estava sentada no batente da porta esperando por algo, olhar subitamente para fora. Com um sorriso inocente e um tom límpido, ela chamou Hu Ma:

— A vovó voltou para comer...