Capítulo Quarenta e Três: Alcançar o Reconhecimento

Na vida anterior, Hu Ma já ouvira falar de nomes como a Associação dos Barqueiros, dos Barqueiros dos Canais e dos Salineiros. Segundo a visão dos tempos antigos, tais grupos eram frequentemente associados à ilegalidade ou, no mínimo, à marginalidade. Contudo, na essência, eram apenas pessoas aflitas pela necessidade, unidas em busca de sobrevivência e calor humano, enfrentando juntos as dificuldades da vida.

Neste mundo, embora muitas coisas fossem diferentes de sua existência anterior, essas associações de sangue, centradas no ritual de “prestar homenagem ao Deus Ancião”, guardavam certa semelhança em espírito. Não podiam ser facilmente rotuladas; aqui, eram consideradas provedores de sustento. Era graças à visita anual dessas associações para reverenciar o Deus Ancião que a aldeia conseguia algum rendimento extra. Para os moradores, ingressar como membro efetivo de uma delas era como alcançar o topo do mundo.

Afinal, tornar-se um membro pleno dessas associações era bem diferente de ser um trabalhador temporário, um mero cortador de carne. Era passar de funcionário eventual a efetivo. Na aldeia, isso era visto como uma origem invejável.

Desde os tempos antigos, os que viviam do trabalho árduo da terra sempre foram os mais sofredores, sem exceções.

Ciente de que perguntas demais podiam trazer problemas, Hu Ma conteve sua curiosidade e, acompanhando Zhou Datong, apressou-se até o armazém. De longe, já percebia o burburinho: a estrada movimentada, o armazém ainda mais tumultuado, com multidões disputando espaço para entrar naquele lugar geralmente ignorado.

O Segundo Tio estava à porta, expulsando a pontapés os que tentavam se esgueirar para dentro:

— Laizitou, não empurre! Desta vez, a cerimônia da Associação da Luz Vermelha não terá nada para você.

— É verdade que antes você acendeu o forno comigo, mas agora já casou. Volte para casa, não tem mais o que fazer aqui.

No meio do povo, muitos protestavam, outros gritavam:

— Segundo Tio, eu ainda não casei...

— Todo o dinheiro que ganhei cortando carne nestes dois anos perdi no jogo, não consegui casar. Deixe-me entrar na Associação da Luz Vermelha e, no Ano Novo, compro uma cabeça de porco para lhe agradecer!

O Segundo Tio lançou um olhar furioso:

— Não casou, mas então como descarregou esse fogo?

Ao ouvir isso, o homem ficou arrasado, quase às lágrimas:

— A culpa é toda da mulher do Laizitou...

Pronto. O tumulto aumentou: começaram brigas, sapatos voavam, esposas eram agarradas, enquanto outros tentavam se aproveitar para entrar às escondidas.

Agora que a notícia da abertura da cerimônia da Associação da Luz Vermelha já era pública, esperava-se que os escolhidos fossem os que atualmente aprendiam com o Segundo Tio. Por isso, antigos aprendizes tentavam se infiltrar, sonhando com a possibilidade de serem notados pelos encarregados.

Mas o Segundo Tio sabia que não era fácil enganar o encarregado da cidade. Um a um, expulsava-os a pontapés.

Hu Ma e Zhou Datong, que realmente seguiam os ensinamentos, quase não conseguiram entrar. Por sorte, eram pequenos e, aproveitando a confusão entre Laizitou e Ergou, conseguiram passar, até que se esbarraram em um dos auxiliares do Segundo Tio, que lançou um sorriso frio para Hu Ma:

— Você está aqui há menos de um mês. O que está fazendo aqui?

Hu Ma ergueu o olhar e viu que era o Terceiro da família Cui, por quem não nutria simpatia alguma. Ignorou o comentário.

— Vejam só, o forasteiro já se acha. Nem chama de tio...

O Terceiro da família Cui ficou descontente, mas, diante da confusão ao redor, não insistiu.

O alvoroço se estendeu até o sol estar alto. De repente, a multidão se agitou: o encarregado da cidade chegara, acompanhado pelo chefe da aldeia e outros anciãos.

Os aldeões, que não temiam o Segundo Tio, tinham grande respeito pelo encarregado da cidade. Rapidamente abriram caminho, observando, constrangidos, enquanto ele entrava no armazém.

— Que animação... — murmurou Hu Ma de longe, observando. O encarregado aparentava mais de quarenta anos, corpulento, vestia trajes de luxo e montava um burro cinzento, seguido de dois criados. Realmente imponente.

Ao entrar, desceu do burro com a ajuda dos criados e sorriu:

— Mas nossa Associação da Luz Vermelha não pode sustentar tanta gente assim.

O velho chefe da aldeia, que normalmente exalava autoridade aos olhos de Hu Ma, agora exibia um sorriso quase servil:

— Escolha os melhores, leve e cultive-os.

— Naturalmente — respondeu o encarregado, sorrindo. — Na província de Ming, há mais de trinta, talvez até cem associações que vivem do sangue, mas a nossa é famosa tanto pela competência quanto pelo bom trato aos seus. Quem entra para nós é tratado como próprio filho: damos comida, moradia, salário e, o mais importante, ensinamos um ofício. Mas, para ser aceito, é preciso mostrar o esforço de cada dia.

Essas palavras deixaram os rapazes apreensivos.

Antes, aprender com o Segundo Tio era só para conseguir um posto de garimpeiro e alguns trocados. O forno precisava ser aceso, mas não em grande intensidade; bastava renovar o talismã. Agora, para ser escolhido pela Associação da Luz Vermelha, quanto mais forte o fogo, maiores as chances.

Muitos, que sempre davam um jeito de relaxar ou não resistiam a uma escapada, agora se arrependiam amargamente.

— Muito bem. Pelo visto, estão todos cheios de energia — disse o encarregado, aproximando-se dos rapazes. — Mostrem as mãos.

Os jovens se entreolharam, até que o Segundo Tio empurrou o da frente:

— Ande, mostre logo!

Só então os outros estenderam as mãos, alguns ainda limpando a sujeira nas roupas.

— Comecemos por você — disse o encarregado ao primeiro rapaz, que tinha o rosto sujo. Usando dois dedos, segurou a mão do jovem.

Sem qualquer movimento aparente, o rapaz tremeu subitamente e caiu sentado, sem conseguir se manter em pé.

O encarregado franziu a testa:

— Este não serve.

O Segundo Tio o ergueu rapidamente, desculpando-se:

— Ele só aprendeu por um ano, ainda está verde.

— Então, tente de novo no ano que vem.

O encarregado passou ao segundo. O jovem, meio atordoado, acreditou mesmo que teria outra chance no futuro. Seu responsável, porém, sabia que aquilo era uma desculpa: dificilmente a Associação, fortalecida, voltaria àquela aldeia para buscar aprendizes. Perder aquela chance era, talvez, perder a única oportunidade da vida.

Diante do segundo, o encarregado repetiu o gesto. O rapaz tremeu, mas resistiu em pé.

— Muito bom — elogiou o encarregado, prosseguindo.

Diante de cada jovem, ele apenas pressionava levemente a mão com dois dedos. Alguns tremiam e desabavam. Outros empalideciam, mas se mantinham firmes.

Logo, mais de dez haviam sido testados; sete ou oito resistiram, e os demais ficaram ainda mais ansiosos, temendo que o encarregado completasse a cota antes de chegar a eles.

— Fiquem atentos! — advertiu uma tosse leve.

Hu Ma e Zhou Datong, que haviam chegado tarde, estavam ao final da fila. Logo alguém se pôs à frente deles: Cui Xie’er, alto e magro.

Ele, que ajudava na manutenção da ordem, agora se colocava na frente de Zhou Datong. Hu Ma apenas sorriu, sem dizer nada.

Quando chegou a vez de Cui Xie’er, ele estendeu a mão com solenidade, como se entregasse o próprio destino. Ao toque dos dedos do encarregado, tremeu violentamente e emitiu um som abafado na garganta, mas permaneceu firme. O encarregado olhou-o surpreso, sorriu e seguiu adiante.

Chegou a vez de Zhou Datong, que, animado, saudou:

— Vovô Qian!

No dia anterior, ele já conhecera o encarregado, levado pelo velho chefe.

— Gordinho, você é bom — disse o encarregado, sorrindo. — Já testei você ontem, hoje não precisa. Espere aí.

Zhou Datong abriu um largo sorriso, afastando-se. O velho chefe, entre a multidão, acariciou o bigode curto, satisfeito.

— Agora é sua vez.

O encarregado olhou para Hu Ma, sorrindo e assentindo. Com o indicador e o polegar, segurou-lhe a palma da mão.

Hu Ma, até então, só vira as reações dos colegas e não sabia o que esperar. Ao sentir o toque, não teve tempo de se preparar; de repente, uma onda gélida e sinistra penetrou sua mão, como se fosse arrastado para outro mundo por forças obscuras. Vozes sibilantes ecoaram em seus ouvidos.

No entanto, o fogo interno se acendeu espontaneamente. Ao ser invadido pelo frio, seu fogo abdominal reagiu de imediato, repelindo a energia sombria até expulsá-la de sua mão.

Na verdade, usara apenas o poder do seu segundo incenso. O primeiro também respondeu, mas Hu Ma percebeu que bastava aquele, então conteve-se e não o ativou — em outras palavras, usou apenas metade de sua força.

— Oh?

Os dedos do encarregado foram repelidos, e um sorriso surpreso surgiu em seu olhar. Os outros, sem entender, apenas viram que, diferente dos demais, o encarregado mal tocara Hu Ma antes de recolher os dedos, impossível saber o resultado.

Mas, como todos já haviam sido avaliados, esticaram o pescoço, ansiosos pelo desfecho.

— Bons tempos estes... — disse o encarregado, endireitando-se e limpando as mãos com um pano entregue pelo criado. — Os jovens daqui estão cada vez mais robustos. Se dependesse só de mim, levaria todos.

— Mas, infelizmente, só posso escolher alguns poucos.

— Então é isso: você, você... e você.

Enquanto apontava, saltou Cui Xie’er e indicou Hu Ma.

— Vocês foram escolhidos. Em alguns dias, virão à cidade para acender o incenso!