Capítulo Sessenta e Seis: Liderando as Massas para Expulsar o Mal

— Ora, onde estamos?
— Depressa, voltemos para o casarão...
— Minha mão... Por que minha mão dói tanto? Onde foi parar minha mão?
...

Aquele grupo de criados estava, de início, enfeitiçado pelos demônios-raposa, e só despertaram quando Hu Ma, empunhando a espada de madeira de sândalo, dispersou a energia maligna deixada pelos espíritos. No momento de maior terror, despertaram subitamente, o medo se apoderou de seus corações, e, ao sentirem a dor lancinante, todos agarraram os próprios dedos, gritando de dor em desespero.

— O jovem mestre Xu Ji! Onde está o jovem mestre Xu Ji?
Alguns se lembraram de Xu Ji e bradaram em voz rouca:
— Você nos meteu nessa, agora tem que nos proteger...

— Olhem direito antes de gritar!
Hu Ma segurava a faca com a mão esquerda e a espada de madeira de sândalo com a direita, parado nas sombras, observando-os friamente.

— É você?
Ao reconhecerem Hu Ma, todos se assustaram, mas também se acalmaram um pouco. Se vissem Xu Ji, o pânico ainda tomaria conta deles, prolongando o medo e a frieza que sentiam há pouco. Mas, ao verem Hu Ma, apesar do susto, o pânico se dissipava.

Ainda assim, perguntaram, cheios de dúvida:
— Você... O que está fazendo aqui?

— Eu estava seguindo vocês desde o começo...
Hu Ma respondeu em tom grave:
— Achei estranho vocês saírem no meio da noite para combater espíritos malignos, então fiquei vigiando de longe. Quando vi as tochas apagarem e ouvi os gritos, corri para cá. Como pode haver tanto espírito maligno por aqui?

— E o jovem mestre Xu Ji? Ele não estava tão confiante? Como é que todos vocês foram enfeitiçados e ele fugiu sozinho?

— Acabei de achar a espada de madeira de sândalo dele!
...

— N... não sabemos...
Os criados, advertidos por Hu Ma, recobraram ainda mais a consciência e, choramingando, responderam.

Até mesmo os dois acompanhantes de Xu Ji tremiam ao falar:
— O jovem mestre Xu Ji disse que não aconteceria nada, mas, no fim, aconteceu...

— Basta!
Vendo que nada mais conseguiriam dizer, e que seu objetivo já estava alcançado, Hu Ma os interrompeu com voz firme.

Naquela noite escura, seu corpo ereto, a voz severa, ele disse:
— O mais importante agora é salvar vidas.

— Saímos daqui em sete ou oito, e agora só restam vocês. Os outros devem ter ficado presos naquela aldeia. Agora, venham comigo, acendam as tochas, vamos até a aldeia ver o que aconteceu...

— Ai...
O medo tomou conta dos criados ao ouvirem isso. Foi justamente na aldeia que tudo aconteceu, quem teria coragem de voltar?

Mas Hu Ma já esperava essa reação, e logo resmungou friamente:
— Eu vou, de qualquer maneira.

— Se não quiserem, voltem sozinhos para o casarão!

...
Dito isso, empunhou a espada de madeira de sândalo e marchou decidido em direção à aldeia.

Os criados se entreolharam e, de repente, todos correram atrás dele.

Ir de volta à aldeia era assustador, mas ainda mais aterrorizante era voltar sozinhos pelo caminho escuro de quase dez léguas até o casarão. Nem mesmo em grupo sentiam confiança. Assim, a única escolha era seguir aquele que ainda mantinha a calma, Hu Ma.

Mesmo os mais relutantes, vendo os outros acompanharem, logo se apressaram a segui-los.

“Se eles me acompanham, metade do problema já está resolvido...”, pensou Hu Ma com frieza. Ele sabia que aqueles criados estavam apenas sem coragem naquele momento, mas, no fundo, não eram pessoas simples.

Parecia que os estava liderando na fuga, mas, na verdade, queria aproveitar sua presença para expulsar os espíritos. Em termos de habilidade, era superior a todos, mas juntos, eles formavam uma força que nem ele sozinho poderia igualar.

Sem eles, naquela noite tomada pelo caos, qualquer coisa que tentasse seria dez vezes mais difícil.

Com os criados ao seu lado, a coragem do grupo aumentou sem que percebessem. Apesar de não terem tochas, a multidão caminhando unida iluminava o caminho. Sob a orientação de Pequena Hongtang, logo encontraram mais dois criados.

Esses dois tinham se separado dos demais durante a confusão.

Um deles, ao ser encontrado, estava dando voltas ao redor de um túmulo, sem parar.

Hu Ma se aproximou e, com um leve toque da espada de madeira, o despertou. Vendo tanta gente ao redor, ele soltou um grito de pavor. Só então, ao ser questionado, contou que vinha fugindo, seguindo alguém à frente, sentindo ter corrido dezenas de léguas.

Mas, ao abrir os olhos, percebeu que apenas circulava ao redor do túmulo.

— Agora é noite, se esbarrares em algo, a culpa não é do outro, mas tua por tê-lo perturbado — murmurou Hu Ma. — Pede desculpas.

Aquele criado, que normalmente não dava ouvidos a Hu Ma e por isso seguira Xu Ji, agora não ousava discordar. Caiu de joelhos e se prosternou várias vezes diante do túmulo.

Hu Ma apertou a espada em silêncio, olhando friamente para o túmulo.

Pensava consigo: “Esta noite, todos os espíritos estão agitados. Se fosse um poderoso, tudo bem, mas até você, escondido no túmulo, quer se meter? Pois bem, se aceitar as desculpas, está resolvido. Se não, enfio a espada de madeira em você.”

Felizmente, após algumas prosternações, ouviu-se um suspiro vindo do túmulo, que logo ficou em silêncio.

— Assim é que se faz.
Hu Ma levou aquele que correra ao redor do túmulo e seguiu em direção à aldeia.

Depois disso, os demais passaram a confiar mais em Hu Ma. Reuniram coragem, o medo diminuiu, e, tateando no escuro, continuaram a ronda, até que logo encontraram outro dos seus.

Infelizmente, já era tarde: ele estava pendurado em uma árvore, balançando ao vento.

— Ao amanhecer acertaremos as contas. Por ora, vamos sair daqui e procurar os outros na aldeia...

Hu Ma olhou para o corpo pendurado. O lugar era desolado, o vento gélido, mas não se via mais nada.

No entanto, seu instinto dizia que algo estava errado.

Aqueles criados, afinal, tinham acendido o braseiro e conheciam os rituais. Embora estivessem assustados e tivessem sido enfeitiçados, levá-los ao suicídio era obra de um espírito muito mais poderoso.

Claro, Pequena Hongtang também ajudou nesse julgamento.

Ela, ao longe, observava o enforcado, com os pelos do corpo arrepiados e rosnando baixinho.

Só um tolo provocaria algo assim no meio da noite, por isso Hu Ma não hesitou.

Vamos embora!

A retirada, ao contrário do que se poderia esperar, não provocou dúvidas nos seguidores. Pelo contrário, os acalmou. Eles, já tomados de pânico, só precisavam de alguém que tomasse as rédeas para se sentirem seguros.

Tanto ajudando quanto ordenando a retirada, Hu Ma era esse líder, e ninguém se dispersou, apenas o seguiram de perto.

Logo, após darem grande volta, estavam próximos à aldeia.

Ao retornar, todos estavam pálidos, tremendo de medo.

Hu Ma observou atentamente: a aldeia era pequena, umas cem casas, vista de longe parecia uma ferida ressequida. Sob a noite profunda, parecia até pulsar, como se todo o vilarejo ondulasse levemente.

— Aquilo é... — fixou o olhar e sentiu um calafrio — cabelo?

A superfície da aldeia estava coberta por fios de cabelo negro, que ondulavam suavemente ao vento.

De longe, não se percebia sinal de vida, apenas um frio cortante que gelava até os ossos.

Com o vento noturno, soavam lamentos distantes, como choros abafados.

Aquela energia maligna...

Hu Ma sentiu a pele se arrepiar. Só o terror daquela aura era pior que o espírito que enfeitiçara seus colegas a ponto de um se enforcar.

— Não podemos entrar à força, acendam as tochas! — alertou, empunhando firme a espada e olhando para a aldeia, instruindo os criados.

Eles obedeceram prontamente e se dispersaram em busca de materiais.

Ao redor da aldeia não faltavam galhos de árvore, e os criados carregavam consigo gordura refinada do fungo negro, ou unguento escuro, ambos excelentes combustíveis.

Com alguns galhos embebidos em gordura, improvisaram tochas rápidas.

Logo, sete ou oito tochas iluminavam tudo, devolvendo-lhes a coragem.

— Vamos!
Hu Ma finalmente deu o comando, e todos avançaram, tochas em punho, em direção à aldeia.

À medida que a luz se aproximava, surpreendentemente, os fios negros que cobriam a aldeia desapareceram, permitindo-lhes entrar sem obstáculos. Nos cantos onde a luz não alcançava, parecia que os fios ainda flutuavam suavemente.

“Xu Ji não era assim tão imprudente. Com certeza tinha um plano...”, pensava Hu Ma. “Agora que Pequena Hongtang atraiu os espíritos e os afastou, é minha chance de agir!”

Com isso em mente, avançou lentamente, iluminando o caminho com a tocha, e viu as casas baixas e miseráveis, e, no centro da rua, uma velha e profunda cisterna de pedra, úmida e reluzente.

Quando se aproximaram, o vento ficou mais forte.

Do fundo do poço, ouviam-se lamentos, cada vez mais claros quanto mais se aproximavam. O som era tão lúgubre que fez os criados empalidecerem ainda mais, as pernas trêmulas, os corpos rígidos de terror.

Os espíritos tornavam-se cada vez mais agressivos. Xu Ji falhara, e agora a presença maligna se intensificava. A noite avançava, e, à beira da meia-noite, o momento mais aterrador, o medo só aumentava entre eles.

— Parem todos! — ordenou então Hu Ma, com o rosto fechado e a voz baixa. — Segurem as tochas. Eu mesmo irei enfrentá-la!