Capítulo Cento e Dezesseis: Arco Vermelho Xiangyang

Chegou março, e toda a fazenda recebeu o primeiro lote de alimento sanguíneo.

Um supervisor, acompanhado por dois discípulos vermelhos e sete ou oito discípulos verdes, trouxe uma carroça selada e bem lacrada até a fazenda.

Hu Ma imediatamente organizou uma recepção e os conduziu para dentro; a carroça foi levada diretamente ao depósito, sem descarregar a carga, e os cavalos foram levados para o cocho, onde receberam feno e água.

Então, lacres foram colocados no depósito, e uma grande lanterna vermelha foi pendurada na frente.

Os trabalhadores da fazenda ficaram de guarda durante toda a noite, armados, vigiando o depósito, enquanto Hu Ma organizava a alimentação dos supervisores e dos discípulos vermelhos e verdes, servindo-lhes carne e refeições de qualidade, porém sem oferecer nenhuma bebida alcoólica.

No dia seguinte, os lacres foram retirados, os cavalos foram selados novamente, e o grupo partiu rumo à cidade.

Durante todo esse processo, Hu Ma não teve a oportunidade de ver como era o alimento sanguíneo.

Ele especulou que isso se devia ao fato de que a fazenda já tivera problemas anteriormente, e as autoridades ainda desconfiavam.

Quando não era absolutamente necessário, o alimento sanguíneo não entrava na fazenda; e mesmo quando entrava, era em pequenas quantidades ou durante o transporte, com os mesmos responsáveis da escolta conduzindo tudo de volta à cidade para evitar riscos.

Afinal, a fazenda tinha um passado sombrio.

Naquela época, quando o antigo gerente teve problemas, eram as pessoas da mineração que traziam o alimento sanguíneo para a fazenda, onde o gerente o conferia antes de enviá-lo para a cidade, enquanto o restante da equipe retornava à mina para trabalhar, o que era muito mais eficiente.

Mas, assim, Hu Ma acabou tendo um trabalho mais tranquilo.

Depois de dois meses ocupados, estava quase terminando a temporada.

Durante esse tempo, ele não lidou com grandes tarefas, apenas organizava os veículos e cavalos, abria o depósito quando necessário, fazia pequenos ajustes em recepções, cuidava das refeições e da contabilidade.

Não era um gerente tradicional, mas sim um zelador do depósito.

Embora fosse um trabalho tranquilo e menos arriscado, o desejo de ser gerente havia diminuído.

Antes, o gerente queria que ele assumisse o cargo, mas, pensando bem, passar um ano inteiro sem grandes conquistas, apenas esforço, era difícil para ele, que ainda tinha pouca experiência, almejar a posição.

“Dizem que o Festival da Dama da Lanterna Vermelha rende uma colheita anual incrível...” — pensou Hu Ma, refletindo silenciosamente e sentindo um leve temor.

O alimento sanguíneo que passava por sua fazenda era pouco, mas mesmo assim, ele calculava que cerca de duas a três mil libras de alimento sanguíneo passavam pela fazenda a caminho da cidade.

E ele sabia que sua fazenda era uma das menores entre os muitos depósitos da Dama da Lanterna Vermelha em toda a região; somando-se às outras fazendas, o total anual de alimento sanguíneo da Dama da Lanterna Vermelha poderia chegar a cinquenta ou sessenta mil libras.

No mercado atual, uma libra de alimento azul valia várias moedas de prata; portanto, a Dama da Lanterna Vermelha movia dezenas de milhares de moedas de prata por ano.

E isso sem contar o sangue de taíses raros, taíses especiais e outros tipos preciosos ou adicionais.

“A Dama da Lanterna Vermelha já está em ascensão em Mingzhou há mais de dez anos; deve ter acumulado uma enorme fortuna...” — Hu Ma suspirava, não por cobiça, apenas admirando a situação.

Nos últimos dias, o alimento sanguíneo que chegava à fazenda diminuíra, o que lhe trouxe certo alívio; não havia mérito, mas o esforço do ano não fora em vão.

Foi então que, no final da tarde, fora da fazenda, estrondos de cascos de cavalo soaram repentinamente, e alguém chegou apressado para informar Hu Ma que um discípulo com uma faixa vermelha na cintura desejava falar com o supervisor.

“Por que só agora, quase anoitecendo, vem procurar por nós?” — Hu Ma sentiu um calafrio.

O transporte de alimento sanguíneo geralmente acontecia durante o dia; à noite, os carregamentos precisavam estar lacrados dentro das fazendas.

Mas as estradas eram complicadas e imprevistos aconteciam; se a escolta fosse pega pela noite, era perigoso, e nesse caso, eles costumavam pedir ajuda em fazendas próximas, aumentando o número de pessoas para segurança.

Mesmo assim, transportar alimento sanguíneo à noite era arriscado e podia causar problemas.

Hu Ma saiu correndo e, para sua surpresa, reconheceu o discípulo vermelho.

Não exatamente um conhecido íntimo, mas já havia visto muitos discípulos vermelhos nos últimos tempos, alguns várias vezes.

Este, porém, só o havia encontrado uma vez — um dos quatro discípulos vermelhos que vieram à fazenda investigar o incidente da seita do altar, acompanhando o supervisor Xu.

Hu Ma lembrava que ele se chamava Yang Gong, um jovem orgulhoso e ambicioso.

E ele aparentemente não vinha pedir reforços; ao ver Hu Ma, disse: “Vim pedir sua ajuda.”

“Que tipo de ajuda?” — Hu Ma perguntou surpreso, convidando-o para dentro da fazenda. “Ainda não comeu? Venha primeiro, coma conosco.”

“Não vou entrar para comer.” — Yang Gong olhou para dentro da fazenda e respondeu, “Não importa onde, só quero comer, estou com fome desde ontem.”

Apesar da estranheza da atitude, Hu Ma disse: “Tem sim, vou te levar para comer na vila.”

Mandou que alguém levasse o cavalo de Yang Gong ao estábulo para se alimentar e descansar, e os dois saíram juntos da fazenda até uma taberna na vila.

A vila tinha cerca de cem famílias, com tudo que era necessário: tabernas, casas de refeições, lojas de temperos, principalmente para os comerciantes que trafegavam por Mingzhou; no inverno, quase tudo fechava, só na primavera é que começava a haver movimento.

Na taberna, o dono conhecia Hu Ma e o recebeu prontamente.

Hu Ma pediu para que servissem comida e bebida, sentaram-se à mesa, e então ele perguntou o motivo da visita.

“Consegui um lote de alimento sanguíneo e queria passar pela sua fazenda para garantir. Não confio nos outros.” — Yang Gong, enquanto cortava a carne, falou baixinho para Hu Ma.

“Mas não tenho gente suficiente; na hora decisiva, vou precisar que você e sua equipe me apoiem, por isso vim te procurar.”

“Alimento sanguíneo?” — Hu Ma estranhou.

Yang Gong entrou na Dama da Lanterna Vermelha no mesmo ano que ele, e ainda não fazia um ano.

A maioria dos discípulos vermelhos acompanhava os supervisores no transporte do alimento sanguíneo ou vigiava as minas para evitar problemas; mas, pelo que Yang Gong dizia, ele mesmo pretendia conseguir um lote de alimento sanguíneo.

Isso despertou a curiosidade de Hu Ma, pois, mesmo com suas habilidades, nunca havia assumido sozinho uma missão dessas.

Além disso, se tivesse essa autoridade, por que faltaria gente para ajudá-lo?

“Humph, não suporto esse sentimento de injustiça!” — Yang Gong bebeu um gole forte e bateu na mesa, cerrando os dentes.

“Meus pais morreram cedo, e meus tios me venderam para um capataz; tive sorte de entrar para a Dama da Lanterna Vermelha, suportei o sofrimento para mudar meu destino e voltar para acertar as contas com eles.”

“Mas, mesmo assim, por mais que eu me esforce e arrisque a vida, essas pessoas ainda me menosprezam, fazem os irmãos trabalharem duro e ficam com o mérito.”

“Na divisão do alimento sanguíneo, ficamos por último, ganhando só uma tarefa pequena e ainda por cima com um aleijado para nos ajudar...”

“Que se dane!”

Seus olhos estavam vermelhos de raiva; fitou Hu Ma e disse: “Supervisor Hu, entre todos na Dama da Lanterna Vermelha, só você me agrada, e não me importo se rir de mim.”

“Eu nem me chamo Yang Gong; meu nome verdadeiro é Yang Danzi, mas ninguém me deu um nome decente; depois que me tornei discípulo vermelho, mudei para Yang Gong. Quem ousar me intimidar, eu mato com uma flecha...”

Sentiu-se a fúria nele, mas também a opressão e a injustiça que carregava no coração.

Hu Ma suspirou baixinho, serviu mais bebida e disse: “Irmão Yang Gong, como você, só tive uma avó que me amava, e ela faleceu no ano passado. Mas esse mundo é assim mesmo; ser enganado e oprimido é coisa comum.”

“Não se torture; aceite as coisas como são.”

“...”

“Eu não aceito!” — Yang Gong bateu na mesa novamente, assustando o dono da taberna.

Hu Ma fez um sinal para que o dono se afastasse para a cozinha, para não ouvir a conversa.

Yang Gong percebeu que havia falado alto demais, corou um pouco e baixou a voz.

“Aquelas pessoas me oprimem para que eu não me destaque, mas eu não aceito esse destino. Nas minas de sangue da seita, só faço trabalhos menores, como correr atrás e patrulhar.”

“Por isso, reuni alguns companheiros e decidi tomar uma mina de sangue sem dono; se conseguir trazê-la, será uma grande conquista...”

“Mina de sangue sem dono?”

Hu Ma ficou surpreso.

Na região, havia muitas montanhas de carne, mas quase todas continham taíses negros; onde se encontrassem taíses azuis, vermelhos ou até brancos, já estariam ocupadas há muito tempo, geralmente por famílias poderosas.

Havia rumores de algumas minas com pouca produção ou difíceis de explorar, disputadas por pessoas de todas as classes.

Yang Gong realmente planejava isso?

“Não se preocupe, já investiguei bem e tenho certeza.”

Yang Gong sorriu, achando que Hu Ma estava assustado, e continuou:

“O único problema é que não confio nos supervisores da seita, e nós somos poucos; é difícil cortar o alimento sanguíneo e levá-lo para a cidade.”

“Pensei bastante e só consigo contar com você; quero mandar o alimento para sua fazenda e depois você o envia para a cidade. Você topa ajudar?”

“Se essa remessa chegar, ninguém poderá mais me subestimar; será uma grande conquista para mim e para você!”

“...”

Hu Ma viu o entusiasmo vermelho no rosto de Yang Gong e suspirou por dentro.

Mas, em tom sério, disse: “Isso não é favor, é nosso dever. Se você conseguir, e trouxer o alimento, não vejo por que não aceitar.”

No fundo, sabia que um jovem tão impulsivo provavelmente fracassaria.

Mesmo se ele conseguisse, o alimento sanguíneo seria entregue na fazenda, e Hu Ma apenas cumpriria o protocolo: pendurar a lanterna, lacrar o depósito, tudo oficialmente.

Recusar não seria condizente com as regras da Dama da Lanterna Vermelha.

Hu Ma se comovera com a raiva e a simplicidade do jovem discípulo vermelho, que confiava tanto nele, apesar de tê-lo visto apenas uma vez.

“Ótimo! Eu sabia que podia contar com você.”

Yang Gong ficou radiante, levantou a taça e brindou Hu Ma:

“Irmão, vamos conquistar glórias juntos e construir um futuro brilhante!”

(Fim do capítulo)