Capítulo Quarenta e Nove: Experiência no Mundo Marcial

— Vamos partir, a viagem vai durar vários dias. Vocês, rapazes, tenham paciência!

Alguns jovens de Grão de Linhaça seguiram o Segundo Tio estrada afora, e aos poucos foram admirando paisagens que jamais se viam na aldeia.

O carro era puxado por um boi amarelo robusto, de pelo lustroso e bem escovado, que arrastava as rodas de madeira pela trilha montanhosa, balançando devagar. Não iam depressa; se for comparar, talvez os rapazes no carro corressem mais rápido que o boi se resolvessem ir a pé.

Mas como haviam saído com dias de antecedência, não havia pressa. Aproveitavam para admirar a paisagem e escutar as histórias exageradas do Segundo Tio.

Depois de um ou dois dias, já haviam deixado os domínios da Velha Montanha Sombria, entrando na estrada do governo. O caminho se tornou um pouco melhor, mas ainda irregular, cheio de buracos e solavancos.

Ao longo da jornada, Grão de Linhaça foi adquirindo novos conhecimentos. Neste mundo, viajar era assunto sério.

O maior medo de todos era encontrar espíritos malignos.

No entanto, no carro viajavam apenas rapazes já iniciados nos fornos, além do Segundo Tio, um velho experiente com sessenta anos de prática. Assim, seguiram tranquilos, sem grandes contratempos.

Claro que ainda eram cautelosos: todo final de tarde, antes de escurecer, já tinham encontrado abrigo, e levavam consigo cinzas protetoras da aldeia, presas ao peito — espíritos comuns dificilmente se aproximariam deles.

Mas, se não encontraram seres sobrenaturais, cruzaram com um grupo de salteadores de estrada.

Não houve ameaças grandiosas ou discursos de “essa montanha é minha” ou “essa árvore eu plantei”. Apenas um amontoado de pedras e uma árvore seca derrubada bloqueando o caminho, e um grupo de pessoas maltrapilhas apareceu.

Alguns traziam forquilhas, outros enxadas, e até pedaços de pau e pedras nas mãos. De longe, fizeram sinal de respeito às pessoas do carro:

— Compatriotas viajantes, tenham piedade…

— Nossa aldeia sofreu uma desgraça, não vamos aguentar até a primavera. Por favor, deem um pouco de comida para alimentar as crianças.

— Quando vier a colheita do outono, pagamos em dobro, se vierem cobrar…

Os rapazes do carro não sabiam o que fazer, mas o Segundo Tio desceu de um salto e respondeu já com voz chorosa:

— Compatriotas, nossa aldeia também é pobre. Estamos indo para a cidade vender as crianças, veja só!

— Mas temos um pouco de comida, se não se importarem, podem levar.

— Os tempos são duros, só sobrevivemos ajudando uns aos outros…

Entregaram-lhes um saco de arroz integral, servindo três tigelas cheias. Os pedintes viram que ainda havia meio saco no carro, mas não exigiram mais. E ainda ajudaram a retirar as pedras e a árvore, aconselhando:

— Vinte li adiante, depois da bifurcação, há um cemitério abandonado, cheio de cães selvagens que desenterram cadáveres e fantasmas inquietos. Tenham cuidado, não passem por lá à noite…

— Obrigado, até outra vez!

O Segundo Tio despediu-se com reverência, e de longe viram o grupo recolocar as pedras no caminho.

Grão de Linhaça observou atento cada gesto do Segundo Tio, sentindo que talvez toda essa experiência de vida valesse mais que as próprias artes que aprendera.

Os jovens, já distante dali, começaram a se animar, dizendo que deviam ter enfrentado os salteadores — afinal, eram seis e poderiam vencê-los. O Segundo Tio deu-lhes um tapa na cabeça:

— Nunca mais falem isso.

— Se todo viajante resolvesse tudo na base da violência, quando terminaria a matança?

E assim, adquirindo experiências, no quarto dia chegaram à cidade de Mingzhou.

De longe, Grão de Linhaça viu uma grande cidade erguendo-se no meio da planície. Vista de perto, parecia imponente, mas também um tanto rústica, com muros reparados e marcas de machado e fogo.

O sol ainda não havia se posto por completo, restava um dedo de luz, mas o portão principal da cidade já estava fechado, restando apenas duas pequenas entradas laterais abertas.

O Segundo Tio desceu antes do carro, guiou o boi até o portão. O guarda, de roupas rasgadas e ar desanimado, ao ver só um velho e alguns meninos, mostrou-se impaciente:

— Hoje é tarde, a cidade está fechada. Esperem do lado de fora!

O Segundo Tio, então, sorriu humildemente e mostrou uma plaqueta deixada por um dos administradores:

— Senhor guarda, estamos indo ao Salão da Luz Vermelha para saudar a Deusa.

— Estes rapazes são aprendizes que o Salão requisitou.

— Do Salão da Deusa? — O guarda mudou de expressão, avaliou os rapazes e deu o caminho:

— Sigam pela margem da estrada, cuidem para o boi não sujar. Vão ao Beco do Pau Pendurado, na cidade oeste, lá encontrarão as lanternas do Salão.

O Segundo Tio agradeceu e entrou na cidade com o carro.

Era o cair da noite; na aldeia, os vizinhos já teriam voltado para casa e talvez já estivessem deitados, entretendo-se nas poucas diversões possíveis.

Mas o movimento da cidade era outro. Prédios decorados iluminados, gente conversando em voz alta, comerciantes em trajes de seda, sentados em liteiras ou montados em cavalos altivos, cruzando as ruas como verdadeiros deuses. Vendedores ambulantes gritavam para atrair fregueses.

Os jovens do Grão de Linhaça arregalaram os olhos, inclusive Grão de Linhaça, apesar de já ter visto tais cenas em filmes e novelas, percebeu ali uma autenticidade diferente.

Especialmente quando viram um homem forte carregando uma mulher preguiçosa de pés pequenos nas costas, correndo apressado à frente da carroça. Todos os rapazes ficaram boquiabertos, Grão de Linhaça também não resistiu ao olhar.

O Segundo Tio, percebendo o espanto, riu com desdém e fingiu estalar o chicote:

— Olhem bem! Aquilo é um cafetão, carregando uma cortesã para servir os senhores nos restaurantes.

— Antes de aprenderem o ofício de verdade, ninguém aqui vai se meter com isso…

— Então isso também tem serviço de entrega? — Grão de Linhaça ficou surpreso, os rapazes mais ainda:

— Segundo Tio, como funciona esse serviço?

O Segundo Tio animou-se, descrevendo em detalhes: ouvir músicas, servir vinho, jogar dados, e até os famosos pés pequenos que passavam mês sem lavar.

Mas, quando chegava ao ponto principal, interrompia bruscamente. Um rapaz, insatisfeito, perguntou:

— E depois? Quando vão para a cama…

O Segundo Tio ficou sem graça, deu-lhe um tapa e ralhou:

— Pra que tanta pergunta?

— Não se mete em coisa errada!

Caminharam devagar pela cidade, até que, depois de quase uma hora, chegaram ao Beco do Pau Pendurado, na cidade oeste. Ali, notaram ser um lugar diferente, com gente vestida de preto e cintos largos, lanternas vermelhas nos cantos — mas, diferente das festas, havia um ar sombrio.

O Segundo Tio parou à entrada do beco, olhando ao redor. Logo, dois homens de preto vieram perguntar o que faziam ali. O Segundo Tio explicou tudo claramente; os homens relaxaram e indicaram uma casa adiante:

— Podem ir.

O Segundo Tio fez os rapazes descerem do carro, ajeitarem os cintos e limparem o rosto antes de entrarem, todos muito respeitosos.

No pátio quadrado, sob uma romãzeira, um velho de camisa curta e bigode ralo fumava um cachimbo. Ao ver o Segundo Tio, preparou-se para perguntar, mas este se adiantou, explicou a situação e entregou a plaqueta do administrador.

— Ainda faltam dias para a cerimônia à Deusa. Por que chegaram tão cedo? — O velho de bigode ralo, ao receber a plaqueta, mostrou-se indiferente.

— As trilhas são ruins, o medo era atrasar — respondeu o Segundo Tio, sorridente, tirando também um saco de pano grosseiro da carroça e entregando ao velho.

Este, ao ver o saco sujo, torceu o nariz, mas ao espiar dentro, percebeu três pedaços de carne salgada. Surpreso, aceitou o presente, experimentou e seus olhos brilharam.

— Que gentileza, companheiro! — agradeceu, levantando-se com o saco na mão. — Somos todos da mesma casa, não precisava disso!

— Essas carnes… nem dou conta de comer tudo. Depois envio um pouco para suas famílias…

— Exatamente, exatamente — respondeu o Segundo Tio, humilde. — Lá na aldeia somos pobres, não temos nada de valor.

— Só um pouco de carne salgada, espero que aceite.

O homem chamou um garoto de casaco verde, que levou o presente para dentro, enquanto ele próprio, puxando o casaco e com uma chave na mão, guiou o grupo:

— Já reservei um lugar para vocês. Venham, mostro onde ficarão.

— No dia vinte e nove, com o Mestre de Incensos, faremos a cerimônia à Deusa da Luz Vermelha, no aniversário dela.

— Depois, cada rapaz será encaminhado a um bom local, com patrão decente, para ganhar o próprio dinheiro e aprender o ofício…

Todos agradeceram em coro, e o homem os conduziu a uma casa fora da rua principal. Era velha, parecia abandona, mas tinha uma sala de respeito, dois alojamentos laterais, portaria e cocheira — claramente uma propriedade do Salão da Deusa.

O responsável não os levou à sala, mas abriu o alojamento oeste, onde havia mesa, cadeiras simples e um fogão de tijolos encostado à parede.

— Bem, vamos dormir juntos, de novo… — pensou Grão de Linhaça, mas olhando ao redor, ficou satisfeito. — Pelo menos é mais espaçoso que na casa do Segundo Tio.

Observou o Segundo Tio acompanhando o responsável até o portão, e pensou:

— Viemos para a cidade para rezar; depois, seremos despachados para trabalhar sabe-se lá onde. Aquele homem forte, chamado Dois Goles, deve ser alguém importante no Salão da Deusa.

— Será que nestes dias vou encontrá-lo?