Capítulo Oitenta e Seis: A Pele Humana que Falava

— Só fala em versos, está se preparando para o exame imperial? — Hu Ma ouviu as palavras de Erguotou e, mesmo sem dizer nada, não pôde deixar de pensar nisso, apressando-se a perguntar o motivo.

— É uma cantiga popular aqui em Mingzhou, fala sobre as três pragas da cidade nas últimas décadas.

Ao tocar nesse assunto, Erguotou suspirou baixinho e explicou detalhadamente a Hu Ma:

— A seita do Altar, são esses que você mencionou, tempos atrás causaram grande alvoroço, todos os canalhas dos arredores tornaram-se discípulos deles.

— Não ensinam nada de bom, só estudam artes sombrias e perversas. Especialmente aquela Sacerdotisa do Altar, que escolhia meninas inocentes, fazendo-as engolir agulhas, arrancar a pele, submetendo-as a torturas cruéis e três técnicas malignas, alimentando o ódio para que, mantidas no altar, pudessem ferir outros com essa energia, difícil de se defender.

— O clã dos Insetos também é um grupo de charlatães, dominam os venenos de insetos, muito perigosos, impossível se proteger.

— E o mendigo que batia à porta, era um cego, muito estranho. Se ele escolhia uma casa, ia pedir comida e bebida, até queria uma moça. Claro que ninguém aceitava, acabavam expulsando-o.

— Mas ele sabia invocar espíritos malignos. Cantava um trecho de “Queda da Flor de Lótus” diante da porta, e a família acabava com perdas ou mortes. Os vizinhos estavam todos aterrorizados.

— Na fase mais grave, o povo da cidade se juntou, mataram vários mendigos, enterrando-os fora dos muros.

— ...

— Cheio de bruxaria...

Hu Ma acompanhou a descrição, pensando e não se conteve:

— E hoje, como estão essas três pragas?

— Acabaram.

Erguotou respondeu:

— Desde que a Sociedade da Luz Vermelha chegou, as antigas três pragas desapareceram, restando apenas a nossa Senhora da Luz Vermelha.

— ?

Hu Ma ficou confuso, achando a descrição um tanto estranha.

Erguotou prosseguiu:

— Mas, do jeito que você falou, é aí que está a estranheza.

— A seita do Altar era poderosa, sempre estudando bruxarias cruéis, mas há dois anos seu poder se dissipou. Dizem que se dispersaram, fugindo para outros lugares.

— Mas quando houve problemas na sua aldeia, o gerente Wu disse que era culpa da seita do Altar. Fomos investigar, mas não conseguimos confirmar nada. Afinal, sua aldeia fica muito perto da Montanha Sombria.

— Qualquer bruxo ou espírito maligno que comete um crime, basta se esconder nas profundezas da Montanha Sombria, quem vai encontrar?

— ...

— O que foi feito da nossa Montanha Sombria?

Hu Ma ficou preocupado ao ouvir isso. Depois de tanto tempo ali, já considerava a Montanha Sombria como seu lar. Não queria que esses criminosos se refugiassem ali.

— Seja como for, fique atento.

Erguotou não falou muito mais. Os dois trocaram informações e ele disse:

— Sobre a volta da seita do Altar, o gerente Wu nunca mencionou isso aos superiores. De repente, fica tudo confuso...

— Se realmente são remanescentes da seita do Altar causando problemas, com sua experiência recém-adquirida, será difícil enfrentá-los...

— ...

Hu Ma concordou, prometendo não agir imprudentemente.

Mas ao sair do templo, ficou pensando silenciosamente no motivo da volta da seita do Altar e por que o gerente Wu não avisava os superiores.

Assim, o peso da situação caiu sobre seus ombros.

Na verdade, poderia ter pedido ajuda a Erguotou, mas não conseguiu dizer. Se houvesse algum benefício, chamar Erguotou e outros não seria problema.

Mas se era só uma rixa pessoal do gerente Wu, Hu Ma estava em dívida com ele, difícil de evitar. Chamar Erguotou para se envolver seria inadequado...

Não é por não querer dever um favor a Erguotou por causa do gerente Wu e sua irmã Wu He.

Principalmente porque, sendo um caso indireto, mesmo que Erguotou aceitasse, provavelmente não se sentiria confortável.

Só restava esperar e ver.

Agora, Hu Ma intensificou seu estudo sobre os poderes do Guardião do Ano, mas a seita do Altar não aparecia.

Já não só mandava os funcionários patrulharem à noite, mas também, durante o dia, visitava as aldeias ao redor do vilarejo, pedindo que relatassem qualquer pessoa suspeita.

Já era pleno inverno, menos viajantes, e os funcionários, acostumados com a região, conheciam todos os moradores. Se aparecesse alguém estranho, seria fácil perceber.

Mas, mês após mês, nada foi encontrado.

Quando Hu Ma já começava a achar que o gerente Wu era paranoico, que era tudo alarme falso, nesse dia Zhou Datong voltou de fora, procurando-o com ar misterioso, animado:

— Achei, Ma, descobri uma família muito estranha...

— Desde quando me chama de Ma?

Hu Ma ficou surpreso, mas não teve tempo de perguntar, apressou-se:

— Onde?

— Vila Pedra Escarpada...

Zhou Datong falou baixo:

— A viúva Zhao que vende tofu...

— Outra viúva?

Hu Ma achou estranho. Sabia que Datong gostava de viúvas, mas agora era assunto sério...

— É verdade...

Zhou Datong disse misteriosamente:

— Você pediu para ficarmos atentos a caras novas. Não vi nenhum, mas anteontem à noite, na casa da viúva Zhao, entrou um homem sem mostrar o rosto, pulando o muro... Isso é normal?

— Isso é normal, não?

Hu Ma olhou para Datong, intrigado:

— Você não usa, mas não quer que outros usem?

— Não é isso...

Zhou Datong apressou-se:

— O importante é que o homem entrou e ficou a noite toda, não saiu...

— E a viúva Zhao não abriu a porta no dia seguinte, disse que estava doente. Aposto que ele ainda está escondido lá!

— ...

— Hm?

Assim, realmente parecia estranho. Entrar na casa de uma viúva e não sair ao amanhecer é incomum, não era o comportamento típico das pessoas do vilarejo.

Além disso, casas de viúvas costumam ser alvo de rumores, não é assunto para se brincar. Uma mulher sozinha já é fácil ser alvo de espíritos ou criminosos.

Pensando rápido, Hu Ma perguntou:

— Como sabe disso tão detalhado?

— Foi a velha do vilarejo que me contou...

Zhou Datong respondeu:

— Converso com elas todo dia, sei de tudo das redondezas!

— ... Impressionante!

Hu Ma não sabia o que dizer. Zhou Datong não era dos mais honestos, sempre com truques inesperados, mas essa habilidade era realmente útil.

Entraram no pátio interno, contaram ao gerente Wu, que, preguiçoso como era, ficou sério, vestiu-se e saiu com Hu Ma.

O gerente estava apressado, queria montar o cavalo, mas Hu Ma pensou que ir assim, em grande alarde, poderia alertar o suspeito, que fugiria para a Montanha Sombria, tornando impossível capturá-lo.

Então pediu que os funcionários preparassem uma carroça grande, carregando alguns sacos de grãos, dois rolos de tecido, escondendo bastões e o garfo de estrume de Zhao Zhu, dizendo que iriam trocar por algumas ovelhas na Vila Pedra Escarpada.

Na sua aldeia, era comum receber grãos e um pouco de carne como tributo, mas outros suprimentos eram trocados com vilarejos vizinhos.

Devido à “perna manca” de Hu Ma, ele sentou-se na carroça, puxada por Zhou Datong, com Zhou Liang e Zhao Zhu empurrando, e o gerente Wu caminhando ao lado.

O tratamento era bom.

Saíram ao entardecer, viajaram por meia hora e, ao anoitecer, chegaram à Vila Pedra Escarpada. Hu Ma perguntou a Zhou Datong pelo local exato, mandou-o trocar grãos por ovelhas, e, junto com o gerente Wu, escondeu-se nas sombras.

Pouco depois, chegaram à frente de uma casa de telha na entrada da vila.

A noite iniciava, muitas casas já acendiam lamparinas, fazendo trabalhos de inverno, mas a casa da viúva Zhao estava silenciosa. Do lado de fora, tudo escuro, nem uma luz.

Hu Ma olhou para o gerente, que refletiu em silêncio, depois acenou para Hu Ma recuar.

Ele avançou, bateu levemente à porta:

— Tem alguém aí? Sou viajante, gostaria de um pouco de água.

Hu Ma ficou sem palavras.

No frio do inverno, quem sairia assim? E pedir água à noite, ninguém abriria, não é?

Mas o gerente Wu, após bater, ficou esperando na porta.

Logo, do pátio veio uma voz fraca de mulher:

— Não há homem em casa, estou doente, não posso abrir a porta.

— Procure outra casa, senhor.

— ...

Hu Ma já estivera na Vila Pedra Escarpada, conhecia a viúva Zhao que vendia tofu, parecia mesmo sua voz.

Mas o gerente Wu ouviu, deu uma risada fria:

— Doente?

— Então, sei tratar doenças, posso entrar e ver você.

— ...

Por muito tempo, nada foi respondido. Hu Ma percebeu algo estranho e preparou-se para arrombar a porta com sua bengala.

Mas, antes que pudesse agir, a porta se abriu de repente.

Na escuridão do pátio, uma mulher aparentemente frágil estava na entrada, segurando uma tigela de água. Ao ver dois homens, pareceu assustada, colocou a água na entrada e tentou fechar a porta:

— Não é seguro receber visitas à noite. Beba a água e vá...

— ...

Isso surpreendeu Hu Ma.

Quando a viúva Zhao tentou fechar a porta, o gerente Wu segurou o batente, olhando fixamente para ela.

Assustada, a viúva recuou alguns passos:

— Vocês... o que querem...

Hu Ma ficou preocupado. Se ela gritasse e o vilarejo viesse, a situação seria constrangedora. Invadir casa de viúva era tabu, gente decente nunca pulava muro...

Mas o gerente Wu, barrando a porta, não falou nada, apenas soprou uma rajada de ar.

E então, algo incrível: a viúva Zhao, a poucos metros de distância, foi literalmente levantada pelo sopro, flutuando dois ou três metros, até cair suavemente ao chão.

No instante seguinte, o gerente Wu avançou para o pátio, indo direto à sala principal.

Hu Ma o seguiu, e ao chegar junto à viúva, viu que não era pessoa viva, mas uma pele humana fina, sustentada com varas de bambu e cipó.

Ao lembrar que acabava de conversar com ela, sentiu um calafrio.

(Fim do capítulo)