Capítulo 137: Convidando-o para sair

De fato, em tudo na vida é preciso ter método.

Hu Ma calculou que, se ele e Zhou Datong tivessem simplesmente aparecido ali de forma imprudente, as pessoas da vila talvez nem se dessem ao trabalho de alimentá-los. Provavelmente, ao verem suas aparências jovens e inexperientes, teriam dado dois pães cozidos no vapor para cada um, talvez acompanhados de um pouco de conserva, e os dispensado.

Como dizia um certo senhor de sobrenome Ouyang, o preço cobrado por um assassino que usa sapatos não é o mesmo daquele que anda descalço.

Mas, agora, eles foram recebidos com toda a reverência na mansão. Vinhos e pratos finos foram servidos, e o Senhor Zhao fez questão de oferecer a Hu Ma o assento de honra, sentando-se ao lado dele para acompanhá-lo com grande deferência.

Os outros rapazes, como Zhou Datong, que acompanhavam Hu Ma, estavam com o estômago vazio após um dia inteiro de viagem e começaram a comer sem cerimônia. Hu Ma, contudo, precisava manter as aparências; comeu apenas alguns bocados e passou a ouvir atentamente o relato do Senhor Zhao.

Como se suspeitava, a seca na vila começou no ano retrasado. No ano passado, as chuvas foram ainda mais escassas e a colheita diminuiu consideravelmente. Este ano, até o momento, não havia caído uma gota sequer. Os campos estavam com as plantações murchas, uma visão de partir o coração, e a fome parecia inevitável.

No entanto, o mais estranho era que a seca se restringia a apenas algumas dezenas de quilômetros. Nos condados vizinhos, o tempo estava favorável e as colheitas eram abundantes há dois anos.

Os mais experientes da vila diziam que se tratava de um "Hanba" — um demônio da seca — e que era preciso encontrá-lo e queimá-lo. Mas, após escavarem inúmeras sepulturas, nada havia mudado. Agora, as vilas vizinhas estavam em um frenesi de profanação. Até o túmulo ancestral da família Zhao quase foi violado; o trabalhador que antes estava agachado no canto da parede havia morrido justamente protegendo o túmulo dos ancestrais do patrão.

Se a situação não fosse contida, as pessoas daquelas vilas provavelmente morreriam em brigas generalizadas antes mesmo de morrerem de fome. Era por isso que os proprietários de terras da região estavam dispostos a pagar aquele valor.

— Este é um ato de grande mérito para salvar vidas... — O Senhor Zhao dizia, cada vez mais comovido, quase às lágrimas. Ele segurou a mão de Hu Ma e disse com sinceridade: — Para ser franco, já imploramos a todos que podíamos. Se o senhor conseguir resolver este problema... nós lhe pagaremos cinquenta taéis de prata como recompensa!

Hu Ma ouviu aquilo e ficou atordoado. "Que diabo, a mensagem que enviaram dizia duzentos taéis!"

Mas ele não podia discutir aquilo ali. Lançou um olhar a Zhou Datong, que estava prestes a morder um rabo de galinha. Zhou entendeu o recado, limpou a gordura dos lábios e disse com um sorriso frio:

— Cinquenta taéis? Nosso mestre não trabalha por menos de quinhentos.

Hu Ma suspirou baixo: "Inflou demais..."

O Senhor Zhao, ao ouvir aquilo, pareceu momentaneamente em dificuldades, mas, para surpresa de todos, não pechinchou. Após refletir um pouco, disse a Hu Ma:

— Bem, a recompensa podemos negociar, posso falar com os outros proprietários das vilas ao redor. Mas... o senhor tem certeza absoluta de que pode resolver?

— Não. — Hu Ma balançou a cabeça prontamente, deixando o Senhor Zhao paralisado.

— Sem nem olhar primeiro, quem teria certeza? — Hu Ma soltou uma risada fria. — Estamos aqui para resolver um problema, não somos charlatães de feira. Por que eu o enganaria?

— Ah, isso... — Ao ouvir aquilo, o rosto do Senhor Zhao se iluminou, sentindo-se, na verdade, mais aliviado.

Aqueles rapazes que chegaram, embora parecessem jovens, não tinham o jeito escorregadio e as promessas vazias dos outros vigaristas que haviam passado por ali. Então, ele serviu mais vinho e disse:

— Então, conto com o senhor, Mestre. O dia já vai tarde, descanse aqui. Amanhã, assim que amanhecer, enviarei mensageiros às vilas vizinhas para arrecadarem a recompensa...

— E quanto ao senhor... — Hu Ma interrompeu. — Vá negociando com calma. Amanhã preciso inspecionar o local primeiro para ter uma ideia do que estamos enfrentando antes de agir.

O Senhor Zhao ficou tranquilo com isso. Ordenou que trouxessem mais comida, preparou quartos e mandou aquecer água para que os mestres pudessem lavar os pés e descansar.

Após a refeição, quando a mesa foi recolhida, os outros rapazes foram dormir. Hu Ma ficou mais um pouco com o Senhor Zhao, fazendo perguntas detalhadas, antes de se recolher. Assim que entrou no quarto, Zhou Datong e os outros o rodearam, preocupados:

— E então? Mestre Hu, você realmente tem um jeito de resolver, não tem? Se não der para dar conta dessa coisa, pegamos um adiantamento e fugimos, o que acha?

— Que conversa é essa? — Hu Ma olhou para Zhou Datong, chocado. Onde ele aprendeu essas táticas de vigarista?

— Não dá para fugir. — Zhou Liang, o mais sensato do grupo, balançou a cabeça. — Eu vi, os trabalhadores levaram nossos cavalos para o estábulo. Eles estão nos vigiando.

— Hehe, eles não são bobos. — Hu Ma deu um sorriso frio. — Mas viemos aqui para ganhar dinheiro honestamente. Tenho certeza de que posso resolver. O Segundo Mestre me contou sobre como lidar com o "estaca de osso seco". Basta encontrar o Hanba e queimá-lo, e o problema estará resolvido.

Os outros ficaram boquiabertos. Zhou Datong perguntou:

— Por que o Segundo Mestre nunca nos contou isso?

— Precisa perguntar? — Hu Ma olhou para ele com irritação. — Sempre que estavam perto do Segundo Mestre, só queriam saber de conversas fiadas e obscenas.

Zhou Datong sentiu-se culpado, e até os rostos de Zhou Liang e Zhao Zhu ficaram abatidos. Era verdade.

Hu Ma não deu mais explicações e mandou que todos fossem dormir para trabalhar na manhã seguinte. Na verdade, ele estava sendo parcialmente sincero. Ele tinha ouvido o Segundo Mestre falar sobre o ritual, pois quando chegou a este mundo, sem conhecê-lo, ouvia as histórias do Segundo Mestre para entender onde estava.

No entanto, o Segundo Mestre falava apenas de lendas e relatos de viagens. O método real para lidar com um Hanba, ele havia lido no "Livro do Fim dos Anos". O livro tratava do assunto de forma concisa, em poucas frases, especialmente sobre esses que ainda não tinham atingido seu pleno poder.

Agora, ele teria que se basear naquelas poucas frases para resolver o problema. Era uma prática teórica para aprofundar seu conhecimento.

No dia seguinte, após se lavarem e comerem pães cozidos, Hu Ma e seu grupo, guiados pelo Senhor Zhao, saíram da mansão para inspecionar os arredores, seguidos por uma multidão curiosa.

Ao percorrer a área, o próprio Hu Ma sentiu um calafrio. Parecia que estavam dentro de uma fornalha. Embora fosse apenas junho, o ar estava seco e abrasador, como se estivessem em pleno auge do verão. O mais chocante eram as sepulturas profanadas espalhadas pelos campos, com caixões e restos mortais destruídos. Alguns estavam expostos ao sol, outros já haviam sido levados por cães selvagens.

Parecia que os aldeões estavam tão desesperados que começaram ataques indiscriminados. Não importava se o túmulo era ou não o causador da seca; os ancestrais de todas as famílias estavam sendo tratados da mesma forma: destruídos. Apenas as famílias ricas, como a de Zhao, ainda mantinham seus túmulos intactos, vigiados por guardas. Mas os aldeões olhavam com ganância e ódio, prontos para atacar a qualquer momento.

— Mestre, como está a situação? — Após uma manhã inteira de observação, eles descansaram nos campos ao meio-dia. O número de pessoas seguindo o grupo de Hu Ma só aumentava. Os proprietários das vilas vizinhas haviam se reunido para discutir o pagamento, preocupados apenas se aquele mestre seria capaz de resolver o problema.

Hu Ma respondeu honestamente: — Ainda não encontrei nada suspeito.

O Senhor Zhao sentiu-se dividido entre a preocupação e um certo alívio. O alívio vinha do fato de que, como Hu Ma ainda não tinha encontrado nada, ele podia usar isso como desculpa para conter os aldeões furiosos que queriam profanar seu túmulo ancestral.

Hu Ma, no entanto, não estava protegendo a família Zhao por favorecimento; ele realmente havia observado o túmulo e concluído que ali não havia um Hanba. O "Livro do Fim dos Anos" era claro: "O Hanba traz a tirania, como fogo e brasas". Onde um Hanba nasce, a terra ao redor torna-se árida, mas o túmulo em si deveria estar úmido e com grama verde. O túmulo dos ancestrais do Senhor Zhao estava tão seco que parecia prestes a pegar fogo.

Mas o problema era que ele já procurara por tanto tempo e nenhum outro túmulo apresentava os sinais necessários.

"Talvez procurar assim não seja o método correto", pensou Hu Ma.

Já era o sexto dia desde que saíra da mansão. Não sabia se o confronto mágico do outro lado já havia começado, mas o tempo estava escasso e ele não podia ficar ali para sempre por duzentos taéis. Os moradores, apesar de não entenderem o livro, já haviam feito uma varredura indiscriminada e não encontraram nada. Isso significava que o local onde o corpo do Hanba estava enterrado era extremamente oculto.

— Já que não consigo encontrá-lo, terei que convidá-lo a aparecer.

Todos ao redor ficaram assustados com a declaração.

— Como... — o Senhor Zhao gaguejou. — Como faremos isso?

— Começaremos pela sua vila. — Hu Ma ordenou: — Aproveite que ainda está cedo, volte à vila e dê ordens. Cada família deve conseguir alguns animais para criar. Quem tiver condições, conserte as portas e janelas de casa e reforce-as com papel.

— Ao anoitecer, fechem as portas das casas, mas deixem os portões da frente abertos. Espalhem cal branca no chão da entrada e vão dormir. Se ouvirem qualquer barulho durante a noite, não saiam e não façam barulho.

— Dessa forma, com a minha magia durante a noite, seremos capazes de encontrar aquela coisa.