Capítulo Quarenta e Seis: A Lâmina que Abate a Árvore de Tronco Torto

— Ufa... — Quando sonhou com a avó, uma sensação de frescor invadiu seu peito, e Hu Ma acordou de repente.

Percebeu-se deitado de costas no salão, sem luzes acesas, envolto em completa escuridão. Imaginou que Xiao Hong Tang o arrastara até ali. Instintivamente, levou a mão ao peito e sentiu que o frescor emanava do pequeno saco cheio de cinzas do lago. Essa sensação era diferente dos maus augúrios; trazia clareza à sua mente febril e turva.

— Será que a avó veio me salvar em sonho?

Recordando aquele sonho ambíguo, esforçou-se para se levantar. Acendeu a lamparina de óleo e, à luz fraca, encontrou, junto à parede, o facão de cortar lenha. Respirou fundo, segurou o facão e saiu da casa. Xiao Hong Tang, curiosa, foi atrás:

— Irmão Hu Ma, aonde vai?

— Vou me curar.

Hu Ma cerrou os dentes e arrastou o corpo exausto. Ainda fraco, cada passo parecia fazê-lo cambalear, como se o cérebro se dissipasse a cada movimento. O corpo estava pesado, como se algo o envolvesse. Nas sombras ao redor, não sabia o que se escondia, parecia que algo o puxava pelos braços e pernas.

Mesmo assim, persistiu, forçando o calor da fornalha interna a emergir, avançando passo a passo, arrastando o peso do próprio corpo.

De longe, avistou a árvore de tronco torto, inclinada, com apenas alguns galhos. Ao se aproximar, a árvore parecia ganhar vida; os galhos tremiam e emitiam risadas estranhas e assustadoras.

O corpo de Hu Ma ficou ainda mais pesado, quase esmagado pela escuridão densa ao redor. Mas, ao mesmo tempo, a fornalha interior ardia intensamente. Esse fogo não dissipava a força invisível que o oprimia, mas permitia que, diante daquela árvore monstruosa, ele se mantivesse firme, sem ceder, até chegar à frente dela.

Dava para ver, ao lado da árvore, vestígios de papel queimado; o solo estava fresco, indicando que algo fora enterrado ali.

Hu Ma, com a mente turva, não pôde se deter nesses detalhes. Só lembrava das palavras da avó, segurou o facão com força e golpeou o tronco com toda a energia.

Um grande pedaço de casca caiu, e, do buraco escuro, parecia escorrer sangue.

No mesmo instante, ouviu gritos agudos e miseráveis ao seu redor, e sua mente se clareou. O pensamento, finalmente, acelerou, e Hu Ma compreendeu.

— Alguém está tentando me matar?

— Que método usaram, que me atingiu sem que eu percebesse, quase me matando?

— Querem que eu morra para tomar meu lugar na Sociedade da Lanterna Vermelha?

Imagens de Cui Xie Er vieram à mente, e uma fúria fria o tomou por inteiro.

Diante da árvore sangrando, ergueu o facão mais uma vez.

*

Na casa dos Cui, a avó, que havia conquistado grande mérito, já saboreava uma galinha velha com ovos que a nora preparara para ela, acompanhada de um copo de vinho, desfrutando dos agrados.

Resmungava:

— Meus filhos e netos não servem para nada, só sabem brigar. Existem meios neste mundo para que ninguém se atreva a nos desafiar. Não lembram que, antes da família Hu chegar à vila, quantos ousavam encarar a família Cui?

— Ha! Aquela velha da família Hu veio me procurar dizendo que eu era cruel demais, que minhas artes eram imperfeitas, que o excesso me traria retaliação. Eu não conseguia vencê-la, tive que parar.

*

— Mas agora, quem parece ter sido castigado, perdendo descendentes, foi a família Hu, não a nossa...

Ao clarão da lamparina, a avó Cui, de cabelos brancos e desordenados, ostentava um ar de triunfo.

— Entendi, mãe...

A segunda nora de Cui cuidava dela com cautela:

— Daqui pra frente vou cuidar bem da senhora...

— Ah...

Ao pegar a garrafa de vinho quente para servir a avó Cui, notou de repente que o rosto da velha mudava drasticamente. Os cabelos despencaram, o osso de galinha foi largado, ela segurou a garganta, o corpo convulsionando.

— Ai, mãe se engasgou com o osso de galinha!

A segunda nora entrou em pânico, gritando alto. O filho mais velho e o terceiro também ouviram e correram, atordoados.

— Não... não...

A avó Cui segurava o pescoço, os olhos esbugalhados e vermelhos, tentando dizer algo urgente, queria que os filhos impedissem algo. Mas antes que pudesse falar, diante da árvore torta, Hu Ma, com olhar sombrio e cheio de raiva, desferiu outro golpe violento.

A árvore tremeu, os galhos estremecendo. A avó Cui aspirou fundo, gritou alto:

— Minha mãe está vindo...

Ao gritar, caiu da cama, derrubando a mesa e a tigela de galinha, espalhando sopa por todo lado.

Ao mesmo tempo, Hu Ma desferiu o terceiro golpe.

A avó Cui ficou rígida, virou-se, vomitou sangue, expressão horrorizada, sem vida.

— O que está acontecendo?

Os Cui jamais viram algo assim, estavam aterrorizados, sem compreensão.

Agora, Hu Ma entendia cada vez mais. Com cada golpe, a árvore tremia, sangue escorria, e ele, ao sentir o cheiro de sangue, teve visões da avó Cui tramando, do rosto retorcido e cruel, dos familiares conspirando para derrubá-lo e favorecer Cui Xie Er.

Isso só aumentou sua raiva, despertando um desejo de vingança.

Cerrou os dentes e desferiu outro golpe.

*

Na casa dos Cui, o filho mais velho percebeu algo errado e correu para pegar o pequeno saco de cinzas do lago.

Mas de repente, seu corpo enrijeceu e caiu, os olhos descontrolados, um olhando para cima, outro para baixo, a boca torta, babando.

O terceiro filho, apavorado, gritou:

— Chame o chefe da vila!

Ao mesmo tempo, Hu Ma, com o rosto frio, desferiu o quinto golpe.

O terceiro filho, ao atravessar o limiar da porta, tropeçou, bateu a cabeça nos degraus, e sangue escorreu.

Ao lado da árvore, o sexto golpe já fora dado.

Nos fundos da vila, enquanto bebia e jogava cartas, o quarto filho dos Cui, envolvido em confusões, de repente teve um espasmo, empurrado, a foice cortou seu próprio pescoço.

Com mais um golpe, a segunda nora dos Cui tremeu, saiu correndo, cabelos desgrenhados, gritando:

— Não me culpem, não me culpem, foi ideia da minha sogra, não fui eu quem quis fazer mal...

*

Toc, toc, toc...

Diante da árvore torta, Hu Ma golpeava sem parar.

Um a um, os Cui caíam. Na casa do velho chefe, o segundo filho dos Cui conversava com o filho do chefe, pai de Zhou Datong, observando o filho atento, sentindo-se satisfeito.

De repente, ouviu gritos agudos de mulher ao longe, reconhecendo a voz da esposa, levantou-se apressado.

Mas ao se levantar, tudo escureceu, e viu uma criatura de cabelos desgrenhados, mãos esqueléticas, chorando:

— Foram vocês, Cui, que fizeram mal, e me arrastaram junto...

O segundo filho dos Cui quis responder, mas logo desmaiou, caindo encolhido ao chão.

No salão, Cui Xie Er ouvia o tio falar de regras, mas ele, inquieto, interrompeu:

— Não me sinto tranquilo, preciso ver Hu Ma, saber se ele já está melhor...

Cui Xie Er, constrangido, ia falar, quando ouviu um baque do lado de fora.

Correu e viu o pai encolhido, sem vida.

Desesperado, quis ajudar, mas o tio foi mais rápido, puxou Cui Xie Er, encarou o corpo, enquanto ventos sombrios rodopiavam. O tio, lembrando de algo, mudou de tom, agarrou Cui Xie Er, sacudindo-o:

— Seja honesto comigo... não chore, diga a verdade, vocês Cui fizeram algo?

— Cui, vamos, vamos!

Antes que Cui Xie Er pudesse responder, um grupo entrou, assustado:

— Sua mãe enlouqueceu, está lá fora sem roupa, chorando...

— Sua casa...

— Também aconteceu alguma coisa...

O tio, o chefe e outros se entreolharam, saíram correndo do pátio.

Tum! Tum! Tum!

O som sinistro de machado ficou mais claro, trazendo uma aura de morte. Uma força estranha se espalhava pela vila de Da Yang, sob a noite escura. Cada golpe fazia um Cui cair, como se demônios invisíveis agarrassem suas almas.

Enquanto isso, o velho fogo do vilarejo, envolto em fumaça negra, não reagia.

*

A árvore torta finalmente rachou ao meio e tombou.

Naquela noite, Hu Ma golpeou treze vezes, derrubando a árvore torta.

Cinco Cui morreram, três enlouqueceram.

A partir de então, entre as quatro grandes famílias — Zhou, Cui, Zhao e Li — os Cui baixaram a cabeça, cuidadosos, sem a antiga arrogância.