Capítulo cento e sessenta e cinco: A Arena da Disputa Mortal

Ao ouvir Erguotou explicar pela primeira vez as duas regras do duelo entre as facções de saqueadores de sangue, Hu Ma ficou um tanto surpreso.

Isso era completamente diferente do duelo que ele havia imaginado; parecia mais uma disputa de pura crueldade e coragem imprudente.

De cada lado, dez pessoas eram escolhidas. Definiam-se o horário e os participantes, e então se encontravam ali. A cada rodada, cada facção enviava um homem, e tirava-se a sorte para ver quem desafiaria primeiro.

Quando chegava a vez, o homem designado de um dos lados lançava o desafio, dizia palavras polidas, convidava o oponente a subir, realizava uma ação e pedia para o rival fazer o mesmo. Os dois competiam rodada após rodada, até que um dos lados não conseguisse acompanhar ou resistir, perdendo assim a contienda.

A rodada que a Sociedade da Lanterna Vermelha perdeu foi justamente travada por um Vigia da Noite.

Esse homem era o gerente da Montanha do Cachorro, que já integrava a Sociedade da Lanterna Vermelha há sete ou oito anos, sendo um Vigia da Noite consagrado há muito tempo.

Em termos de reputação, ele era até superior ao gerente Wu Hong da Vila da Pedra Azul.

Suas habilidades eram maiores que as do adversário e, além disso, como era a vez da Sociedade da Senhora da Lanterna Vermelha lançar o desafio, cabia a ele propor o problema ao oponente. Originalmente, essa rodada era dada como certa.

Mas o que ninguém esperava era que ele trouxesse primeiro um jarro de vinho de sangue para o palco e convidasse o rival: “O vento da noite está frio, trouxe um jarro de vinho para convidar os senhores a se aquecerem. Não sei qual de vocês tem ânimo agora para vir beber comigo e sentar-se para uma boa conversa.”

O vinho naquele jarro continha o Tai Sui Negro misturado, sendo extremamente venenoso.

Um homem do outro lado também subiu. Os dois se sentaram, e ele deu o primeiro grande gole, passando o jarro ao oponente.

O indivíduo da Seção das Vestes Azuis também conhecia a gravidade da situação. Ele pegou o jarro, ficou imóvel por um bom tempo e, finalmente, com um coração resoluto, também o bebeu de uma só vez. Imediatamente, seu rosto ficou esverdeado e ele permaneceu em silêncio por um longo período.

Todos de ambos os lados observavam tensos. Se aquele homem da Seção das Vestes Azuis caísse, a rodada estaria ganha. Contudo, para a surpresa de todos, o oponente permaneceu em silêncio por muito tempo e acabou resistindo à força contra a violência daquele veneno, embora parecesse prestes a perder metade da vida.

O gerente da Montanha do Cachorro, embora surpreso ao perceber que o oponente também era um Vigia da Noite, não entrou em pânico.

Ele já havia tomado medicamentos para neutralizar o veneno antes de consumir o vinho daquele jarro, de modo que o refluxo tóxico que sofreu foi muito mais leve do que o do rival, conquistando assim uma imensa vantagem.

A pessoa enviada pelo lado oposto, com o rosto já enegrecido, sorriu e disse: “Com bebida e sem petisco, o banquete não está completo!”

“Alguém acenda uma panela de óleo, vou fritar uns bolinhos para o meu velho irmão comer.”

“…”

Dito isso, alguém serviu uma panela de óleo fervente enquanto outro trazia uma bacia de massa.

Ele retirou porções de massa da bacia, atirou-as na panela de óleo até dourarem, arregaçou as mangas, pescou-as de dentro e, recolhendo-as uma a uma, colocou-as no prato à frente do gerente da Montanha do Cachorro, convidando-o a comer como acompanhamento para a bebida.

A essa altura, o gerente da Montanha do Cachorro ainda não o levava a sério.

Para um Vigia da Noite que já havia entrado nos segredos da profissão, pescar moedas do óleo fervente era uma habilidade fundamental.

Ele apenas deu uma olhada com um sorriso e disse: “Recheio de rabo de cavalo? Prefiro carne.”

Enquanto falava, executou diretamente uma façanha impressionante: sacou sua faca, decepou o próprio braço com um golpe e o jogou dentro da panela de óleo.

Os espectadores desinformados ao redor já estavam pálidos de pavor.

No entanto, aquela era a sua especialidade, o seu truque supremo guardado no fundo do baú.

Embora ainda não tivesse entrado nos salões superiores, ele havia permanecido no reino do estágio de Vigia da Noite por muitíssimo tempo, possuindo um cultivo profundo, e já dominava a técnica de desmembrar os próprios membros.

Se os seus próprios membros fossem cortados, ele naturalmente não teria a capacidade de fazê-los crescer de novo, mas podia ir a outras pessoas, ou a alguém que tivesse morrido recentemente, arrancar um braço e transplantá-lo para si mesmo, reanimando-o através de métodos arcanos para que funcionasse exatamente como o seu original.

Portanto, ele afirmou que, sem falar em um braço, até mesmo as duas pernas podiam ser cortadas, e tinha certeza de que o oponente não conseguiria superá-lo.

Contudo, ele tampouco esperava que, ao ver aquilo, o outro homem apenas franzisse levemente a testa, pegasse emprestada uma faca e dissesse com um sorriso: “Também vou dar a minha contribuição.”

Dizendo isso, cerrou os dentes e também decepou um dos próprios braços, jogando-o na panela de óleo.

Assim que viu aquilo, o gerente da Montanha do Cachorro soube imediatamente que aquele homem nunca havia treinado a arte de remover os próprios membros, pois os cotos de seus ossos estavam frescos. Em outras palavras, embora aquele homem pudesse ter revitalizado seus membros no passado, agora que havia perdido um braço, ele simplesmente ficaria sem ele para o resto da vida, sem esperança de que voltasse a crescer.

O mais importante era que, ao acrescentar aquele braço agora, ele estava apenas cobrindo a aposta, e ainda haveria mais apostas por vir.

Um Vigia da Noite, será que você dispensaria ambos os braços?

Mesmo que não os quisesse, eu ainda tenho as duas pernas esperando; vamos ver até quando você aguenta.

Porém, exatamente enquanto ele pensava nisso, o homem já havia falado com um sorriso, pálido, mas mantendo a compostura: “Originalmente eu deveria acrescentar outro prato, mas com apenas dois braços, não importa o que eu adicione, não dá para dividir…”

“O velho irmão fez seu lance, e eu preciso servir um prato, sem dar motivos para o meu velho irmão reclamar. Que tal fazermos o seguinte: vamos fritar duas lanternas e cada um de nós come uma!”

Dito isso, ele ergueu novamente a faca, arrancou os próprios globos oculares e os jogou na panela de óleo.

“唰! (Zupt!)”

Ao encarar as órbitas vazias e ensanguentadas do oponente, até mesmo o velho gerente da Montanha do Cachorro teve a expressão completamente alterada.

Sua habilidade ainda não havia alcançado o ponto de refinar os olhos e, além do mais, mesmo que tivesse alcançado, ele só sabia remover os membros e não havia aprendido a substituir os olhos.

Ele não conseguia lidar bem com aquele truque; por fora parecia calmo, mas por dentro já sentia certa pressão.

Por coincidência, naquele exato momento, aquele que havia jogado os dois olhos na panela de óleo continuava a dizer, com um sorriso brincalhão: “Convidado ilustre, por favor…”

“Já que não consigo enxergar agora, vou ter de contar com você, velho irmão, para trazer o prato.”

“…”

Portanto, aquele gerente da Montanha do Cachorro também cerrou os dentes com firmeza, deu uma gargalhada e disse: “O cavalheiro tem razão, fui eu quem falhou nos cuidados.”

“Já que seus olhos não conseguem ver, que tal bebermos esta sopa até o fim? Assim você poderá tatear onde está o prato, não é?”

“Eu bebo meia panela primeiro!”

“…”

Dizendo isso, estendeu uma única mão, ergueu a panela de óleo que estava sendo fervida intensamente pelo fogo violento, aproximou-a dos lábios e bebeu em goles gulosos.

Até mesmo um pingo de sangue que espirrasse para dentro daquele óleo quente fazia um som estridente, o que demonstrava o quão alta era a temperatura. No entanto, confiando em seu treinamento das vísceras, ele realmente engoliu meia panela. Em seguida, colocou a panela de volta sobre o fogo à sua frente e sorriu: “Deixei metade da sopa, para evitar que meu caro irmão diga que sou guloso demais.”

“Uma panela tão grande não deve ser difícil de tatear. Quer que eu ajude a levá-la até os seus lábios?”

“Portanto, por favor…”

“…”

Ao testemunhar tal façanha, o lado da Sociedade da Lanterna Vermelha já irrompia em aplausos, sabendo que aquela rodada estava ganha.

O Vigia da Noite da facção adversária claramente possuía um cultivo inferior ao do gerente da Montanha do Cachorro, sustentando-se apenas à base de pura obstinação. Contudo, engolir meia panela de óleo fervente não era algo que se pudesse suportar apenas com teimosia; bastava olhar para o gerente da Montanha do Cachorro para declarar imediatamente a sua vitória na partida.

Contudo, contrariando todas as expectativas, justamente quando a expressão do oponente se tornava sombria e ele parecia prestes a admitir a derrota, o gerente da Montanha do Cachorro, enquanto ainda falava lentamente — antes mesmo de terminar sua última frase —, tombou subitamente da cadeira.

As pessoas ao redor correram para o palco com gritos de espanto, apenas para descobrir que ele já estava morto.

Embora tivesse treinado suas vísceras, ele manifestamente esgotara o seu limite e não resistira àquela meia panela de óleo fervente.

“Faltou tão pouco…”

Quando o gerente Xu mencionou o ocorrido, ainda balançava a cabeça em sinal de lamento: “Se ele tivesse resistido por mais um breve instante, o oponente teria admitido a derrota.”

“Todos perceberam que aquele enviado pelo outro lado simplesmente não ousava beber.”

“Mas foi justamente nesse breve instante de distração que o velho gerente Yang tombou no chão.”

“Com um morto e um vivo, ninguém mais pôde responder à altura, e essa nossa rodada que estava ganha de antemão acabou assim perdida.”

“…”

“Que espécie de demônios e monstros são esses?”

Embora Hu Ma já tivesse ouvido falar disso por meio de Erguotou, ele não conhecia tais detalhes. Ao ouvi-los de supetão, sentiu a pele do corpo se arrepiar.

A aquilo chamavam de duelo?

Aquilo era essencialmente uma luta até a morte…

O gerente Yang, da Montanha do Cachorro, havia perdido e ainda deixado a vida no processo; por sua vez, o conselheiro da Seção das Vestes Azuis não tinha sacrificado também um braço e os dois olhos?

Além disso, aquele jarro de vinho de Tai Sui Negro fora consumido à força; era bem provável que o seu corpo também tivesse sofrido danos graves, sem saber se conseguiria se recuperar. No fim das contas, dos dois homens que subiram ao ringue, um morreu e o outro ficou gravemente mutilado, sem que nenhum dos lados saísse ganhando…

… Não era de admirar que Erguotou o tivesse mandado se esconder logo no início.

Se não tivesse se evadido, ao ouvir falar de subir a um ringue daqueles, quem sabe ele próprio não teria fugido correndo.

— Se é assim… — perguntou Hu Ma apressadamente ao ouvir aquilo: — Então por que a vez coube a nós, novatos?

— Afinal, em cada uma dessas provas apela-se para as próprias habilidades supremas. Não seria muito melhor enviar aqueles que têm verdadeira competência?

— Se pensa assim, você ainda não entendeu como funcionam estas coisas. — O gerente Xu acenou com a mão e suspirou: — A dificuldade deste duelo reside exatamente na regra dos chamados de desafio.

— As duas partes se revezam desafiando. Quem lança o desafio é o primeiro a ditar as regras, e aquele que dita as regras naturalmente propõe um tema favorável a si mesmo. Se o oponente não puder acompanhar, a primeira rodada estará perdida.

— Portanto, em nossos duelos, aqueles que tomam a iniciativa de desafiar são sempre os mais confiáveis de nossa própria gente, dotados de habilidades supremas, para tentar derrubar o rival ou forçá-lo a se render logo na primeira rodada.

— Quanto aos momentos em que ficamos na defensiva… mandar qualquer um dá no mesmo.

— Ou enviamos alguém mais jovem e cheio de vigor competitivo para disputar bravamente com o oponente e ver se consegue resistir.

— Ou então admitimos a derrota.

— Hehe, não existe essa conversa de admitir a derrota. — Foi então que Yang Gong assumiu a palavra, dizendo: — Se você subir ao ringue e o oponente ditar as regras, tudo bem se não conseguir cumpri-las, mas você não pode simplesmente recusar-se a aceitá-las.

— Por exemplo, se o oponente trouxer um jarro de vinho venenoso, você pode beber o vinho e cair derrotado por não resistir, mas se você se recusar a beber e simplesmente admitir a derrota logo de cara…

— … Como a Senhora poderia ficar satisfeita? Até mesmo os irmãos da Sociedade o desprezariam!

Ao ouvir isso, Hu Ma já havia compreendido perfeitamente.

A bem da verdade, nesse tipo de duelo, vencer ou perder pouco importava; o único pecado imperdoável era mostrar covardia.

Era por essa razão que todos os gerentes selecionados ficavam aterrorizados e preparados para sacrificar a própria vida.

Afinal de contas, subir lá em cima e sair mutilado já era considerado pouco.

— Com razão Erguotou ficou tão feliz assim que soube que a Batata Doce viria… — Mas, em meio àquela narrativa bizarra e aterrorizante, combinando as informações que já possuía, Hu Ma percebeu de repente um ponto crucial naquele tipo de duelo: — Lançar o desafio, o desafio é o mais importante. Se soubéssemos com antecedência qual seria o tema do desafio do oponente, poderíamos vencer.

— O mestre de incenso Zheng chegou… — Enquanto ele ponderava sobre essa questão, uma voz exultante ecoou de repente do lado de fora.