Capítulo Cento e Vinte e Dois: O Método de Atrair o Mal para Suprimir o Ano

É preciso concentrar os esforços na coisa que está dentro do rio...

Hu Ma compreendeu claramente que, neste momento, não se tratava de um impasse entre dois grupos, mas de três. Se não fosse pela ameaça daquela criatura no rio, os membros da Gangue das Vestes Azuis teriam avançado todos de uma vez, trucidando Yang Gong e seu companheiro no Templo do Deus das Águas. Eram apenas dois discípulos do Incenso Vermelho; embora conhecessem algumas artes, estavam longe da Senhora da Lanterna Vermelha e não teriam como resistir a tantos oponentes.

Hu Ma, por sua vez, sabia que seu grupo era numeroso o suficiente para não querer arriscar a vida contra a Gangue das Vestes Azuis apenas por esse mérito. Portanto, o único meio de tirar vantagem era recorrer ao poder do que estava no rio. Se ele tivesse apenas as habilidades de um Guardião do Tempo, dificilmente conseguiria lidar com aquela entidade, mas o Livro da Disciplina do Tempo continha as respostas.

Aquele livro, deixado por sua avó, parecia ter um significado profundo. Hu Ma sempre o estudara com cautela, mas ao retornar à aldeia e encontrar o vilarejo devastado, seguido pelo aviso do velho toco de árvore, ele compreendeu que era hora de se aprofundar nos segredos da obra. As palavras da idosa, ditas antes de partir, ecoavam em sua mente: ela esperava que ele dominasse as técnicas do livro para poder ajudá-la.

Entretanto, era preciso admitir que os métodos descritos eram singulares. Diferente das habilidades dos Guardiões do Tempo, que eram práticas e palpáveis, o conteúdo do livro envolvia aspectos misteriosos e etéreos. Em suma: um era técnica, presente no próprio corpo; o outro era método, externo ao corpo. Normalmente, os Viajantes Fantasmagóricos precisavam ser instruídos por anciãos, observando e acumulando experiência antes de tentarem praticar por conta própria. Mas Hu Ma não tinha essa opção; o livro não podia ser mostrado a ninguém, então só lhe restava decifrável por si mesmo.

Com base no que aprendera anteriormente com Wu He, ele reforçou seus estudos e passou a interpretar o Livro da Disciplina do Tempo, aprendendo assim os métodos para invocar espíritos e questionar assombrações. Contudo, apenas decorara e entendera a teoria, sem jamais ter colocado em prática. Não havia como fazê-lo, pois as regras eram rigorosas: os métodos para lidar com assombrações só podiam ser usados contra elas.

Enquanto pensava, ele caminhou até a vila de pescadores na margem do rio. Encontrou uma família que preparava a refeição do lado de fora da casa e, com um sorriso, cumprimentou-os: "Saudações, gente boa. Venho do Condado de Xiaoliang e estou a caminho da Prefeitura de Mingzhou para entregar uma carta urgente. Preciso atravessar o rio, mas não sei o que está acontecendo ali na frente. Vi muitas pessoas de aspecto ameaçador rondando e, como sou um pouco medroso, não me atrevi a passar."

O pescador abanou as mãos e respondeu em voz baixa: "O senhor fez bem em não passar. Esse pessoal é perigoso; eles causaram confusão na vila a noite inteira e agora estão todos reunidos no Templo do Deus das Águas."

"Templo do Deus das Águas?", Hu Ma fingiu surpresa. "Que audácia! Aquele não é um lugar sagrado? Como se atrevem a desembainhar armas lá?"

O pescador suspirou com resignação: "O senhor não sabe, mas esse templo já está abandonado há muito tempo. Deixe que eles façam a bagunça que quiserem; não podemos fazer nada. Só espero que isso acabe logo, pois está atrapalhando a pescaria."

"Abandonado?", Hu Ma perguntou, intrigado. "Então não há mais nenhuma entidade divina neste rio?"

Ao notar que o pescador não queria falar muito, Hu Ma recorreu ao poder da prata. Tirou uma pequena moeda de cerca de uma onça e a entregou discretamente: "Amigo, estou viajando desde cedo e estou faminto. Fique com isto, compre um pouco de mingau para mim..."

O pescador, surpreso com a generosidade, tentou recusar, mas Hu Ma insistiu. Ele foi convidado a entrar, teve a mesa limpa e serviram-lhe uma tigela cheia de mingau com um prato de peixe em conserva. Enquanto comia, Hu Ma perguntou sobre a situação, sem precisar de mentiras complexas, alegando que passaria por ali com frequência e queria estar ciente dos perigos.

Tendo recebido o pagamento, o pescador decidiu abrir o jogo: "A criatura neste rio tem uma história longa..."

Segundo o relato, o rio sempre abrigou algo. Antigamente, eram apenas fantasmas da água ou macacos aquáticos, que os pescadores sabiam como evitar. Mas, anos atrás, algo mais poderoso surgiu, tornando a pesca difícil e fazendo com que qualquer um que caísse nas águas nunca mais retornasse. Para buscar proteção, eles começaram a fazer sacrifícios de sangue e animais, mas a situação só piorou.

Um forasteiro que passou por ali sugeriu que construíssem um templo para a criatura, oferecendo incenso e oferendas constantes. No início, parecia funcionar, e a entidade parecia satisfeita, aceitando as oferendas. Contudo, uma noite de tempestade, o templo foi parcialmente destruído e manchas de sangue apareceram na água. Os aldeões consertaram o templo, mas as oferendas nunca mais foram tocadas. Desde então, a criatura ficou mais contida. Com o passar do tempo, o templo foi abandonado, e pescadores e a entidade passaram a coexistir em paz, com apenas sacrifícios ocasionais.

"Essa criatura foi enganada...", pensou Hu Ma. Ele percebeu que a existência daquele templo era um erro estratégico. Mesmo a poderosa Senhora da Lanterna Vermelha, que ajudava os aldeões em Mingzhou, não ousava erguer templos; os estabelecimentos eram apenas locais de negócios, não de culto. Construir um templo era um convite à ruína. Aquele forasteiro certamente possuía um conhecimento profundo, tendo neutralizado a criatura sem precisar de um único golpe de espada.

Após obter todas as informações, Hu Ma despediu-se, comprou uma bacia, arroz e papéis vermelhos. Sem pincel ou tinta, ele improvisaria. Ao sair da vila, colheu palha e, com habilidade, começou a trançar bonecos.

Já na margem do rio, em um local isolado, ele dispôs a bacia com água e espalhou o arroz ao redor, deixando uma abertura. Posicionou os quatro bonecos de palha. Em seguida, acendeu um braseiro, queimou ervas e, com cinzas de carvão, escreveu o caractere "Decreto" em cada papel vermelho, colando-os nos bonecos.

"Pequena Hongtang, fique atenta...", disse ele, entregando-lhe a espada de madeira vermelha. "Se tudo correr bem, ótimo. Se não, espete-a! E se as coisas ficarem realmente feias e você não conseguir segurar a situação, corra. Não olhe para trás. Não se preocupe em se perder; eu a chamarei de volta com incenso. Nesse caso, eu também terei de correr e talvez não consiga cuidar de você."

A pequena Hongtang assentiu seriamente: "Sim, eu corro e não olho para trás."

Hu Ma sentiu um frio na espinha, mas, após conferir seu plano de contingência, respirou fundo, acendeu três varetas de incenso e começou a entoar:

"Céus sombrios, terra sombria, os vivos se afastam, o sol e a lua se apagam! Eu ergo o altar, convoco o Deus do Rio! Venha logo à minha presença, não ouse atrasar ou obstruir o momento! ...Minha palavra é a ordem, por que não se apresenta ainda?"