Capítulo Vinte e Sete: O Ilustre Visitante da Cidade

— Não consegue encontrar a vovó? O que quer dizer com isso?

As palavras de Peônia fizeram o coração de Hu Ma bater mais forte; ele rapidamente largou o cesto que segurava.

— Não consigo mais sentir o cheiro do incenso que a vovó acendeu, não sei como voltar para casa — disse Peônia, com a voz embargada. — Procurei por ela na floresta, mas não a achei, ainda fui maltratada por alguém. Tive que voltar, mas o Segundo Senhor já espalhou cinzas ao redor do solar, e não consegui entrar para te procurar, então só pude esperar aqui.

— Você ficou aqui a noite toda? — Hu Ma começou a entender a situação, sentindo uma preocupação crescente. — E o que significa ela não ter acendido o incenso?

Desde o acontecimento da noite anterior, com o espírito do Monte do Pó Branco, até agora, com Peônia incapaz de encontrar o caminho de casa, o peso em seu peito só aumentava. Pediu que Peônia esperasse do lado de fora do solar e rapidamente entrou.

O Segundo Senhor estava interrogando Cui Escorpião, que já havia despertado. O homem estava pálido, e, ao ver Hu Ma, tremia involuntariamente, mas este não lhe deu atenção, olhando diretamente para o Segundo Senhor.

O Segundo Senhor, ao ver a expressão carregada de Hu Ma, entendeu imediatamente e o chamou para fora, perguntando em voz baixa:

— Aconteceu alguma coisa?

— Peônia disse que não consegue mais achar o caminho de casa...

Hu Ma explicou rapidamente a situação, sentindo-se inquieto.

— Isso não está certo — o Segundo Senhor franziu a testa. — Peônia é um espírito criado pela vovó; o lugar onde o incenso dela queima é seu lar. Só quando a vovó acende o incenso, ela consegue encontrá-la. Quem guia espíritos jamais esquece de acender esse incenso.

— E a vovó...? — Hu Ma sentiu um calafrio e olhou para o Segundo Senhor.

— Não se desespere diante de problemas — o Segundo Senhor percebeu a preocupação, mas ele próprio também parecia aflito.

Enquanto pensavam, viram alguns coletores de ervas subindo a encosta, vestindo perneiras e capas de palha. Um deles, ao avistar o Segundo Senhor, disse:

— O chefe pediu que déssemos um recado ao senhor ao passarmos por aqui.

— Há um assunto no vilarejo. Ele pediu que, assim que ajeitar as coisas aqui, vá até lá ao meio-dia.

— É importante, não se atrase.

— ...

— Será que aconteceu alguma coisa? — O rosto do Segundo Senhor ficou tenso, e ele se adiantou, perguntando: — Tem a ver com a vovó?

— Não sabemos! — O coletor hesitou. — Quando saímos de manhã, o chefe nos parou no portão para pedir que lhe déssemos o recado. Só parecia muito ansioso, não explicou mais nada.

Ao ouvir isso, Hu Ma também sentiu o coração apertar.

O Segundo Senhor, tentando manter a calma, falou para Hu Ma:

— Venha, vamos juntos ao vilarejo.

Ele voltou para dentro para dar instruções, enquanto Hu Ma, inquieto, aguardava. Peônia aproximou-se e segurou sua mão:

— Hu Ma, será que a vovó não quer mais saber de mim?

— Não... não é isso... — Vendo o rosto aflito dela, apesar de saber que era apenas uma aparência infantil, Hu Ma não pôde deixar de amolecer e a consolou baixinho: — Como poderia ser? Vamos juntos ao vilarejo procurar a vovó. Fique sempre ao meu lado, não se perca de novo.

Peônia concordou docilmente, caminhando bem próxima, temerosa de se perder outra vez.

O Segundo Senhor, já tendo organizado tudo, voltou. Ansioso, após poucos passos, colocou Hu Ma nas costas e apressou o passo em direção ao vilarejo. Peônia correu entre os arbustos, mas logo cansou e também pulou nas costas de Hu Ma.

Assim foram: o Segundo Senhor carregando Hu Ma, e Hu Ma carregando Peônia. Dois homens e um espírito atravessaram a floresta num ritmo bem mais veloz que o normal.

Hu Ma percebeu claramente que, quando Peônia se aproximava do Segundo Senhor, tremia de medo e desconforto. Mas, ao enfiar o rosto no pescoço de Hu Ma e inspirar fundo, sentia-se melhor.

“O Segundo Senhor é um acendedor de fornalhas; Peônia o teme, faz sentido. Mas eu também sou agora, e minha energia não é inferior à dele. Por que ela não me teme?”

Essas questões estranhas precisariam esperar; o mais urgente era acompanhar o Segundo Senhor.

Não sabia se o Segundo Senhor conhecia algum método especial de viagem, mas, enquanto antes Hu Ma e a vovó demoraram mais de duas horas para cruzar a floresta, agora, com as passadas largas do Segundo Senhor, chegaram ao portão do vilarejo de Da Yang em meia hora.

De longe, avistaram o chefe e alguns anciãos, aguardando ansiosos.

— Aconteceu algo com a vovó? — O Segundo Senhor se aproximou perguntando.

— A vovó? — O chefe pareceu surpreso, mas seu rosto logo ficou estranho. — O que houve com ela?

O Segundo Senhor hesitou:

— Não era sobre a vovó?

— Ela não está no vilarejo há dias... — O velho chefe avistou Hu Ma e assentiu. — Desde que levou o pequeno Hu Ma para o solar, raramente a vimos por aqui. Nos últimos dias então, parece que não voltou mesmo.

— Mas ela costuma sair para tratar e guiar espíritos, às vezes passa um ou dois dias fora. O pequeno Hu Ma sabe disso... Só que, agora, já faz alguns dias. É raro.

Hu Ma, percebendo que não era sobre a vovó, sentiu algum alívio, mas sua preocupação não se dissipou totalmente.

— E para onde ela foi? — perguntou, ansioso.

— Acho que foi para a floresta do oeste. Tem ido sempre para lá, mas não sabemos o que faz. Em geral, não nos metemos nos assuntos dela.

Isso condizia com os costumes da vovó. Hu Ma olhou para Peônia, que, confusa, também olhava para o lado oeste. Se estivesse perto, poderia sentir a vovó, e nos dias anteriores tinha a acompanhado até aquela floresta, mas agora parecia perdida.

O Segundo Senhor suspirou:

— Então, por que me chamou com tanta urgência?

O chefe ficou mais cauteloso, aproximou-se e sussurrou:

— É um grande assunto. Hoje chegaram alguns nobres da cidade, querem procurar algo na floresta e precisam de um guia. Achei melhor chamar você.

— São pessoas importantes. Não se pode desagradar. Se tudo correr bem, na primavera próxima, nossa pomada de óleo negro e as ervas vão valer um bom dinheiro...

— Ser guia? — O Segundo Senhor se surpreendeu, espiando o vilarejo. — Eles?

Hu Ma também olhou e, de repente, ficou surpreso.

Na pressa, não tinha notado, mas agora viu que havia estranhos no vilarejo: homens robustos, vestindo calças e túnicas negras, cinturões de seda vermelha, alguns armados com facas. Pareciam guarda-costas.

Eram uns dezessete ou dezoito, cercando dois palanquins negros e uma carroça. Estavam silenciosos, chamando a atenção das crianças e moradores, que os olhavam com respeito e medo.

Diante de um dos palanquins, um velho de ar distinto, usando um robe cinzento, observava a paisagem de mãos cruzadas nas costas.

O outro palanquim, de cortinas pretas, ocultava completamente quem estava dentro.

São esses os nobres da cidade? A curiosidade de Hu Ma cresceu: afinal, que mundo era aquele?

— Mas agora eu tenho assuntos urgentes... — O Segundo Senhor percebeu o motivo do chamado, sentindo-se aflito.

— Ora, a vovó é experiente, que mal pode acontecer? — O chefe, preocupado, segurou o braço do Segundo Senhor e sussurrou: — Não pode recusar. Sabe quem são esses nobres? O velho gerente do Salão Coração de Erva veio junto. Não podemos ofender Da Yang.

— Se tudo correr bem, na próxima primavera, vamos tirar um bom preço das vendas...

— Que má hora! — O Segundo Senhor olhou para Hu Ma. — E se a vovó realmente estiver em apuros?

— Que apuros? — O chefe olhou para Hu Ma. — O que houve com ela?

— Não sei — Hu Ma suspirou. — Antes, ela sempre mandava alguém levar comida para mim no solar. Hoje, ninguém foi, e quem levava disse que, de repente, não conseguiu encontrar a vovó. Fiquei preocupado, por isso voltei com o Segundo Senhor.

— Ora, um dia sem comida não vai te matar! — O chefe resmungou. — E só faz um dia! Deixa o Segundo Senhor cuidar disso, eu vou pedir para procurarem por ela.

Antes que Hu Ma respondesse, ele virou-se para o Segundo Senhor, sério:

— Mas não pode atrasar os nobres! Você tem visão, só de olhar a carroça já percebe quem são essas pessoas! Estão esperando faz tempo, não podemos demorar!

O Segundo Senhor ficou ainda mais dividido. Hu Ma suspirou, entendendo a situação, e olhou para a vasta floresta.

De repente, disse:

— Não tem problema, Segundo Senhor. Eu vou contigo para a floresta!