Capítulo Três: O Bode Erguido

No íntimo, ele já tinha um plano delineado, mas ainda precisava pensar em como agir. Diante dele estava uma menina de vestido vermelho, que parecia ter apenas cinco ou seis anos, talvez menos. Usava duas tranças presas no alto da cabeça, braços e pernas finos, o rosto delicado como se fosse esculpido em mármore rosado.

Certamente, se levasse um soco, choraria por horas... Mas Hu Ma tinha certeza de que, se desse um soco nela, talvez fosse ele a chorar. Aquela velocidade estranha, a força surpreendente e até mesmo o modo como lambeu o próprio ferimento para estancar o sangue, tudo indicava que ela não era uma criança comum. Ora, quem andaria com uma velha sinistra como aquela e seria normal?

O verdadeiro problema era como se livrar dela.

O silêncio reinava no quarto. O clima ali era tão estranho que Hu Ma mal ousava respirar, mas parecia que ela também não ofegava. Enquanto maquinava fervorosamente, arriscou perguntar:

— Qual é o seu nome? Que relação tem com a velha?

— ...

— Eu me chamo Pequena Hongtang. A vovó me encontrou na rua e me trouxe para casa.

A menininha estava agachada no chão. Tão pequena, que essa postura a fazia parecer um gafanhoto. Sua voz era infantil, alegre e inocente, mas havia nela uma clareza impossível para uma criança de cinco ou seis anos.

Hu Ma, ainda tramando, continuou:

— Quantos anos você tem?

— Eu...

A pergunta pareceu confundi-la. Contou nos dedos e respondeu:

— Estou com a vovó há sete ou oito anos...

— Mas não sei quantos anos eu tenho.

— ...

— Sete ou oito anos?

Hu Ma concluiu de imediato que aquela não era uma menininha comum. Ela não aparentava mais do que sete ou oito anos, mas a velha disse tê-la encontrado há este tempo — e antes disso? Quem sabe não era, como o velho mestre Cui, um “espírito maligno” daqueles de que a velha falava? Talvez a velha só a mantivesse por perto para vigiá-lo.

Ao notar que a menina não tirava os olhos dele, agachada daquele jeito estranho, Hu Ma ficou ainda mais atento. Observou que, além de fitá-lo, ela também lançava olhares furtivos para algo sobre a mesa dos Oito Imortais. Seguindo o olhar, notou que era a carne embrulhada em papel vermelho, que a velha trouxera para casa. Nos últimos sete dias, parecia que só o alimentavam com aqueles pedaços estranhos e repulsivos, ele ainda se recordava do sabor enjoativo.

A menininha parecia cobiçar aquilo?

— Você está com vontade de comer? — perguntou ele, cuidadosamente.

— Não quero... — respondeu, balançando a cabeça, mas quase salivando.

— É muito gostoso — afirmou Hu Ma, certo de que, embora não fosse uma criança comum, também não era muito esperta, e tentou induzi-la:

— Você pode provar, é bem saboroso.

A menininha hesitou ainda mais, a cabeça balançando como um tambor, mas respondeu decidida:

— Não posso.

— A carne foi tirada especialmente do Senhor Taizui pela vovó, é só para o irmão Hu Ma comer.

— ...

— Que diabo é esse Senhor Taizui?

Hu Ma insistiu, paciente e persuasivo:

— Ora, não faz mal...

— Se ela me deu, agora é minha. Se eu lhe der para comer, a vovó não vai saber.

A menina claramente começou a ceder. O pescoço magro engolia em seco, e ela perguntou, incerta:

— Você não vai contar para a vovó?

— ...

— Se ela perguntar, digo que comi tudo sozinho — garantiu Hu Ma.

— Glup...

Desta vez, o som do engolir foi tão alto que Hu Ma pôde ouvir perfeitamente. A menina hesitava, olhava para o rosto sincero de Hu Ma e depois para a carne sobre a mesa. Subitamente, como se tomasse uma decisão, lançou-se sobre a mesa num salto ágil. Com facilidade, subiu, pegou o pedaço de carne com as duas mãos alvas.

— Aaaah...

Ela abriu uma bocarra cuja comissura se estendia até as orelhas. Os dentes, antes pequenos e alinhados, tornaram-se afiados e pontiagudos, cravando-se na carne com ferocidade.

— Que os céus me protejam...

Enquanto conversava, Hu Ma já se preparava. Aproveitou o momento em que a menina devorava a carne para, sem alarde, erguer-se e caminhar lentamente até a porta. Quando chegou, olhou por cima do ombro. Ela continuava de costas para ele, entretida, agachada como um animal faminto.

Hu Ma respirou fundo, empurrou a porta semiaberta e desatou a correr.

Onde estava ele, afinal?
Que mudanças haviam ocorrido naquele mundo?
Haveria telefone ali?
Onde ficava a delegacia?

...

Hu Ma nada sabia dessas respostas, mas precisava fugir antes de tudo. Sentia-se como uma universitária sequestrada nas montanhas: sem saber quem encontraria após cruzar aquela porta, ou que situações vivenciaria, mas precisava sair, descobrir onde estava e adaptar-se conforme a oportunidade.

Se não desse certo, ao menos poderia se esconder — sempre melhor que ficar à mercê daquela velha macabra.

“Ufa!”

Aparentemente era tarde, mas ao sair, a luz do dia ainda lhe ofuscava os olhos. Fez sombra com a mão e correu trôpego para frente. O olhar ávido buscava pistas no ambiente, mas só via fileiras de casebres de madeira arruinados, caminhos de terra esburacados, cercados com gado e ovelhas, moinhos de pedra e poços.

Nada do que reconhecia dos velhos tempos: não havia carros, postes de luz, nem mesmo fios elétricos.

Figuras sombrias se moviam ao redor, aparecendo e sumindo. Todos vestiam roupas de algodão grosseiro, em tons acinzentados, portavam ferramentas agrícolas e sandálias de palha, exalando um ar rústico e ancestral.

— Ai!...

Ao notá-lo, alguns moradores pareciam ainda mais assustados que ele, fugindo em desespero para o lado, cochichando entre si:

— Não é o netinho da velha?

— Como é que ele ainda está vivo?

...

Diante do pavor que causava, Hu Ma não conseguia se aproximar de ninguém, tampouco pedir ajuda. O medo apertava-lhe o peito, ainda mais ao perceber que alguns saíam correndo, provavelmente para avisar alguém.

Restava-lhe apenas continuar correndo, exaurindo todas as suas forças. Não sabia quanto tempo havia passado, mas sentia o coração prestes a saltar pela boca.

Onde estava agora?

O mato ralo e as plantações de arroz mostravam que já se aproximava da borda do povoado. Via, mais adiante, uma cerca alta de madeira e uma floresta montanhosa.

Talvez estivesse quase fora da aldeia. A fuga progredia bem melhor do que imaginara, já enxergava a saída.

Sem perceber, a tarde dera lugar ao entardecer, o céu escurecia e o silêncio tomava conta. Decidiu que, primeiro, fugiria da aldeia, esconder-se-ia na mata, recuperaria as forças e só então decidiria o que fazer.

Mas, naquele momento, o corpo já fraquejava de tanto esforço, a cabeça rodava sem parar. Os músculos, pesados como chumbo, já quase não respondiam. Precisou parar, apoiar as mãos nos joelhos, ofegante.

De repente, ouviu sussurros rastejantes.

Palavras indecifráveis, carregadas pelo vento, entravam-lhe nos ouvidos, causando um calafrio inexplicável. Virou-se abruptamente, atento a qualquer direção.

À volta, havia fardos de palha e árvores antigas, de tronco nodoso, muito mais imponentes do que as de suas lembranças de outros tempos.

Seguindo o som, o olhar de Hu Ma finalmente focalizou a origem: ao lado de um fardo, uma cabra preta estava de pé. Os olhos, de pupila amarelada e horizontal, fitavam-no de longe.

Hu Ma manteve o olhar, tentando convencer-se de que o calafrio e os sussurros não passavam de alucinação.

Foi então que viu: a cabra ergueu-se lentamente sobre as patas traseiras, como um ser humano, as dianteiras abertas, sustentando-se apenas nas traseiras, a fitar Hu Ma. O canto da boca se abriu num sorriso macabro.

O couro cabeludo arrepiou-se. Ele cambaleou para trás.

— Grrr...

Antes que pudesse reagir, ouviu uma risada estranha vinda do lado. Olhou depressa e avistou, sobre um galho, uma criatura de aspecto símio.

Não, não era um macaco — era uma pessoa. Estava completamente nua, a pele pálida como a morte e magra ao extremo, membros longos demais para um humano comum, agachada como um macaco, olhos vermelhos como sangue, a observá-lo com um sorriso excitado.

— Irmãozinho...

Antes que o pânico o dominasse, ouviu uma voz doce e sedutora ao longe. Virou-se e viu uma mulher belíssima, escondida atrás de um fardo de palha, apenas o rosto à mostra, com lábios vermelhos a murmurar suavemente seu nome, irresistível.

Havia algo mágico naquela voz que o atraía, fazendo-o avançar, involuntariamente, um passo após o outro...

Contudo, bastou um passo para perceber: a cabeça encantadora da mulher ia se alongando, emergindo da palha. Por trás, arrastava-se um corpo de serpente de escamas vermelho-escuro, roçando e sibilando entre a palha.

— O que é tudo isso?!

Hu Ma finalmente despertou do torpor, o medo o dominando como um choque elétrico. Uma sensação opressora o envolveu, faltou-lhe o ar, a visão escureceu, o corpo cedeu.

Nesse exato instante, ouviu uma voz alegre:

— Irmãozinho Hu Ma...

— Pare de brincar! A vovó está te chamando para jantar!

...

No mesmo momento, todo o terror se dissipou. Hu Ma finalmente conseguiu respirar.