Capítulo 144: Chamada da batata-doce assada

Este trabalho pode ser aceito.

A senhorita Vinho Branco não se importou com essa tarefa menor, apenas disse algumas palavras simples, e Hu Ma prontamente concordou.

Atualmente, ele próprio estava no momento em que queria ganhar alguma prata. Primeiro, as oportunidades de ganhar muita prata não eram frequentes; segundo, ele receava que sua experiência nos rios e lagos fosse superficial e que, se realmente encontrasse a grande tarefa de que o velho trapaceiro de macacos falara, não ousaria aceitá-la.

Agora, cooperando com um reencarnado de mesma identidade e com a garantia da senhorita Vinho Branco, essa tarefa tinha um pouco mais de segurança.

Ao acordar no dia seguinte, encontrou uma oportunidade de discutir com Zhou Datong e os outros, dizendo que tinha um assunto para tratar e precisava se ausentar por um tempo, pedindo que levassem a prata de volta à propriedade primeiro.

Isso já estava decidido. Afinal, tratava-se do segredo dos reencarnados, e levá-los consigo não seria conveniente.

Além disso, ontem a senhorita Vinho Branco trouxera notícias da facção das Lanternas Vermelhas de que todos os gerentes já haviam entrado na cidade e o assunto estava decidido, de modo que Zhou Datong e os outros não correriam perigo ao retornar à propriedade agora.

— Ah?

Mas quando Zhou Datong e os outros ouviram que Hu Ma ia partir e que eles mesmos teriam que levar a prata de volta à propriedade, sentiram um certo medo no coração.

Eles haviam saído juntos da fortaleza e, embora tivessem passado por algumas situações, estavam acostumados a ser liderados por Hu Ma, que tomava as decisões. Agora, Hu Ma os fazia seguir viagem sozinhos, especialmente tendo que carregar centenas de taéis de prata como uma quantia gigantesca, o que os deixava ainda mais apreensivos.

Se Hu Ma pudesse levar essa prata consigo, eles se sentiriam mais tranquilos.

Mas isso era brincadeira, pois Hu Ma ia fazer coisas perigosas, e carregar prata tornaria tudo pesado demais.

Percebendo o que pensavam, Hu Ma sorriu e disse:

— Já saímos para andar pelos rios e lagos e ganhar a vida; se temos medo de uma coisinha dessas, como vamos sobreviver no futuro?

— Esta prata será levada por vocês de volta para dentro da propriedade. Esta viagem também conta como um teste prático.

— É claro que, se nada acontecer, ótimo. Mas se realmente acontecer algo, joguem fora a prata se precisarem. Lembrem-se bem: prata perdida pode ser ganha de novo, mas a vida é uma só.

O que ele disse não era para fingir generosidade de propósito.

Ele simplesmente sabia que os rapazes vindos da fortaleza eram honestos e nunca tinham visto tanto dinheiro, a ponto de poderem realmente arriscar a vida pela prata.

— Fique tranquilo, irmão Hu Ma. Se não conseguirmos resolver nem uma coisinha dessas, o que mais haverá para dizer?

Vendo que Hu Ma já havia tomado sua decisão, Zhou Datong puxou a facção, cerrou os dentes e falou com determinação:

— De qualquer forma, aprendemos tantas técnicas; se realmente encontrarmos um ladrão pé-de-chinelo, nós o decepamos com uma facada.

— Fiquem tranquilos, não fiquem com essa cara de quem tem prata no corpo, senão os fantasmas, que nem os atrairiam, acabarão sendo atraídos por vocês.

Hu Ma sorriu e os advertiu, dizendo também algumas palavras especiais para Zhou Liang.

Entre aqueles rapazes, Zhou Datong era o mais agitado e sempre cheio de más intenções, enquanto Zhou Liang era relativamente mais sensato.

Com o assunto decidido, dividiram a bagagem. Como Hu Ma ia resolver um assunto, sua bagagem não podia ser muito pesada; ele apenas amarrou a espada de pau-brasil às costas, pegou a faca de cinto de Zhou Datong e deixou com eles as armas que tinham a marca da Sociedade da Sen Nhora das Lanternas Vermelhas.

Se realmente encontrassem problemas, exibir essas armas também serviria de dissuasão; bandidos de estrada comuns, bandoleiros de montanha e até espíritos malignos sensatos não ousariam provocá-los.

Ele guardou vinte taéis de prata consigo para usar como despesa ao longo da viagem.

Na verdade, era bastante pesado, já pesando mais de uma libra de metal, incomodando ao ser enfiado no peito e pesando na bolsa de dinheiro amarrada à cintura.

Quanto ao cavalo, também deixou que Zhou Datong e os outros o levassem.

Embora cavalgar tornasse a viagem mais rápida, Hu Ma, como um Vigia Noturno, podia viajar durante a noite. Se estivesse com um cavalo, só poderia viajar de dia e descansar à noite.

No fim das contas, era melhor confiar nas próprias pernas para gerenciar melhor o tempo de viagem, tanto de dia quanto de noite.

Combinado isso, Hu Ma os despediu e ficou mais um momento para perguntar ao gerente da estalagem e aos comerciantes itinerantes sobre o caminho para a Vila Wutong, partindo antes deles.

Agora já não era como na fortaleza, onde havia mapas ao redor para consultar simplesmente abrindo-os. Fora do território da Senhora das Lanternas Vermelhas, só restava fazer como as pessoas daquele mundo e depender de informações obtidas perguntando aos outros.

* * *

As informações obtidas também não eram detalhadas, contendo apenas uma direção aproximada, exigindo que ele perguntasse à medida que viajava.

Após esclarecer o caminho, comprou duas libras de macarrão naquela hospedaria rústica, pediu ao estalajadeiro que o preparasse e gastou algumas moedas de cobre a mais para comprar uma cobertura feita inteiramente de banha de porco gorda, despejando-a sobre o macarrão para fazer uma refeição farta, acompanhada da carne seca de Tai Sui verde que trouxera consigo.

Ao sair pela porta, seguiu em direção ao oeste, dando passos largos.

Enquanto isso, Zhou Datong e os outros, que haviam partido meia hora antes de Hu Ma e seguiam para o sul, sentiam o coração ainda mais apertado de nervosismo.

Eles eram três e revezavam o cavalo; enquanto um cavalgava e descansava, os outros dois caminhavam ao lado, trotando com as próprias pernas.

No início, andavam desconfiados de tudo, com medo de que qualquer pessoa que vissem pudesse se aproximar para roubar a prata.

Mas Zhou Liang percebeu que aquilo não daria certo e disse:

— Datong, Zhuzi, não podemos continuar assim. O irmão Mazi disse que não podemos deixar ninguém perceber de relance que estamos carregando coisas boas.

— Estamos tensos demais e acabaremos atraindo problemas.

— Pensem apenas que o que está em nosso embrulho não é prata, mas sim batatas-doces. Assim, quando voltarmos a caminhar, não precisaremos nos preocupar com a possibilidade de os outros quererem tirar proveito de nós só de nos olharem.

— Essa é uma boa ideia.

Zhou Datong pensou melhor, saltou do cavalo e disse:

— Esperem-me um instante.

Dito isso, dirigiu-se a uma vila não muito distante e, logo depois, voltou carregando um cesto, sem se saber de cuja casa o havia subtraído furtivamente.

Ele puxou os outros dois para um local isolado, dividiu as centenas de taéis de prata em duas partes, colocou a maior parte dentro do cesto, tirou o casaco externo, emborcou o cesto nas costas, amarrou-o firmemente e vestiu o casaco por cima.

Assim, parecia estar corcunda, enquanto o restante da prata foi colocado em alforjes e atirado ao dorso do cavalo.

Dessa forma, um corcunda cavalgava enquanto os outros dois acompanhavam a pé, garantindo a velocidade sem chamar tanta atenção.

No entanto, ao caminhar desse jeito, quando chegou a tarde e já estavam prestes a procurar uma estalagem, perceberam que alguém os seguia de perto havia algum tempo, sem se aproximar para puxar conversa, nem apressar o passo, mantendo-se sempre atrás deles num ritmo constante, nem rápido nem lento.

Zhou Datong e os outros também eram espertos; percebendo que algo estava errado, sussurraram entre si:

— Aquele sujeito tem nos seguido desde o lugar onde comemos antes, e continua nos seguindo mesmo quando entramos por atalhos. Deve ser um espião.

Zhao Zhu ficou pasmo e disse:

— Salteador de estradas? De acordo com os métodos do segundo tio e do irmão Mazi, agora deveríamos dar alguma vantagem ao homem...

— Dar vantagem depende da ocasião. Esse cara claramente está avaliando se estamos gordos ou não...

Zhou Datong baixou a voz. Montado a cavalo, olhou fixamente para a frente e acrescentou:

— Naquele grande canavial mais à frente, ele provavelmente tem cúmplices. Quando passarmos por lá e eles bloquearem nossa frente e nossa retaguarda, vão atacar.

Após uma rápida deliberação, diminuíram o passo e, para surpresa deles, o homem que os seguia também reduziu a velocidade, mantendo sempre a distância.

Então Zhou Datong parou o cavalo de vez e encarou o indivíduo diretamente.

O homem não teve como evitar parar, aproximou-se devagar, fingindo naturalidade, e passou ao lado deles.

Zhou Datong, de repente, gritou:

— Irmão, venha cá.

O homem levou um susto, estacou, olhou-os de soslaio e perguntou:

— O que foi?

Zhou Datong disse:

— É obra do destino nos encontrarmos nestes campos desertos. Você tem prata com você? Empreste-nos um pouco para gastar?

O homem ficou chocado ao ouvir aquilo:

— Quê?

Zhou Datong puxou a facção imediatamente:

— Os irmãos estão sem comer, venha nos emprestar algumas despesas de viagem.

— Vão me pedir despesas de viagem a mim?

O homem riu de raiva. Estando sozinho diante de três pessoas, ele não demonstrou medo e, num movimento rápido, também desembainhou uma faca:

— Vocês sabem que invadiram o território dos outros?

— O senhor Hua está nos esperando logo adiante. Quem faz negócios nesta estrada só pode ser da família do senhor Hua. Acham que vocês dois rapazes e um corcunda são imortais? Pensam que os mais de dez irmãos sob o comando do senhor Hua comem capim?

* * *

— Ah?

Zhou Datong levou um susto:

— São da mesma profissão?

Apressou-se em juntar as mãos em cumprimento:

— Irmão, não me leve a mal, eu não sabia que você também era da irmandade.

— Caiam fora logo!

O homem, impaciente, acenou com a mão e, ao mesmo tempo, tirou um apito de salgueiro do peito, soprando-o com força algumas vezes.

Zhou Datong e os seus fugiram cabisbaixos e, de fato, ao passarem pelo canavial logo adiante, ninguém os interceptou, embora tenham ouvido vagamente algumas risadas baixas vindas de dentro da vegetação, acompanhadas por comentários do tipo "assim que ouviram o nome do senhor Hua, mijaram-se de medo".

* * *

— Se esses rapazes se soltam demais, também dão trabalho.

Enquanto isso, meia hora depois, a dezenas de quilômetros de distância, Hu Ma também acendeu incenso, chamou Xiao Hongtang de volta e, após inteirar-se da situação da jornada de meio dia de Zhou Datong e seu grupo, achou graça por um momento.

Antes ele realmente não estava totalmente tranquilo, por isso deixara Xiao Hongtang segui-los, mas vendo que eles agiam de forma confiável, deixou de se preocupar, levou Xiao Hongtang consigo e apressou o passo em direção à Vila Wutong.

Viajando assim durante o dia e parte da noite, descansando à noite no paiol de alguma família aldeã aleatória, a viagem acabou sendo mais rápida do que quando acompanhava Zhou Datong e os outros com o cavalo. Em dois dias e uma noite, chegou à Vila Wutong um dia antes do prazo mencionado pela senhorita Vinho Branco.

Vendo que ali era afinal uma pequena cidade e que finalmente havia uma estalagem, tirou a prata para pagar a hospedagem e descansou bem.

Naquela estalagem, já não era preciso dormir em dormitórios coletivos; havia quartos superiores.

E a água para lavar os pés não precisava ser aquecida por ele mesmo; bastava pedir ao criado da estalagem que a trouxesse.

Aproveitou o dia para dar uma volta pela sede do condado, memorizando as principais ruas que o cruzavam, antes de retornar à estalagem, fazer uma refeição farta e dormir cedo.

Por volta da meia-noite, um som irrompeu de repente:

— Batata-doce assada chamando na Vila Wutong...

— Há algum reencarnado ouvindo?

— Batata-doce assada...

— ...

Hu Ma respirou fundo e viu que estava bem diante do incensário, cuja única vareta de incenso de destino ardia em volutas espiraladas.

Transformando silenciosamente seus pulmões de vivos em mortos para que sua voz soasse áspera e rouca, respondeu vagamente:

— Velho Bai Gan recebido. Fui apresentado pela senhorita Vinho Branco. Irmão, há algo em que eu possa ajudar?

— ...

No momento em que respondeu, um sopro de fragrância escapou agilmente de fora da névoa, conectando-se à fragrância que flutuava de seu próprio incenso de destino, e então Hu Ma ouviu aquela voz ligeiramente surpresa soar como se estivesse bem perto de seu ouvido:

— Realmente estava esperando...

— Seu codinome é Velho Bai Gan?

— Pst... por que os codinomes de vocês são todos bebidas alcoólicas?

— ...

Hu Ma ficou chocado:

— Você me pergunta isso e eu pergunto a quem?

(Fim deste capítulo)