Capítulo 134: Duelo sob as Luzes Vermelhas

“Entrar na cidade?”

Ao ouvir isso, Sun Niuzi sentiu-se momentaneamente aterrorizado, mas também um tanto aliviado.

O terror vinha do fato de que o assunto parecia grave; o próprio homem que queimava o incenso desceu pessoalmente para convocar as pessoas à cidade durante a noite. Em quantos anos isso jamais havia ocorrido?

O alívio, por outro lado, era por ter se livrado daquele sujeito de sobrenome Hu; caso contrário, a oportunidade não teria chegado a ele.

Anteriormente, seu cunhado o fizera vir justamente para disputar o cargo com aquele Hu. Ele estava pronto para a batalha, mas o homem revelou-se fraco e recuou, abrindo caminho para essa boa nova.

Ele sabia que, se participasse de um evento tão importante, seu título de gerente estaria garantido. Mesmo que aquele Hu retornasse, dificilmente teria como contestá-lo.

Olhando para trás, pensou em quem deveria levar, mas, não querendo beneficiar ninguém, chamou apenas seus próprios servos e ordenou que preparassem os cavalos.

Na penumbra da noite, ele seguiu as lanternas vermelhas daqueles homens, chicoteando o cavalo com força, rumo à Prefeitura de Mingzhou. Pelo caminho, não se sabia quantos espectros malignos, aterrorizados, fugiram para longe.

Sun Niuzi sentia-se cada vez mais empolgado, mas, ao observar as lanternas vermelhas balançando apressadamente à frente, um frio percorreu-lhe a espinha. Um pensamento passou pela sua mente: será que isso não era uma boa coisa?

Mas logo se tranquilizou: se não fosse algo bom, seu cunhado certamente o teria avisado. A ausência de aviso significava que não era nada sério; na pior das hipóteses, ao chegar à cidade e encontrar o cunhado, ele perguntaria tudo detalhadamente.

Pouco tempo depois, chegaram à Prefeitura de Mingzhou. No meio da noite, o portão da cidade, que deveria estar trancado, tinha uma das alas do portão oeste aberta para que entrassem. Após entrar, sem demora, seguiram direto para uma grande mansão decorada com lanternas vermelhas.

Ao entrar no pátio, Sun Niuzi viu três ou quatro mesas já ocupadas. Havia homens de diversas idades, com expressões de certa autoridade; eram os gerentes de várias regiões. Os discípulos do Incenso Vermelho postavam-se ao redor, em silêncio, conferindo ao pátio um ar de severidade.

Sun Niuzi sentiu-se inicialmente inseguro, sem coragem de se sentar, mas, lembrando-se de sua posição, estufou o peito e caminhou até as mesas. Depois de se sentar de forma desajeitada, ainda sentia um certo nervosismo, mas, ao se acomodar, começou a sentir-se orgulhoso, como se estivesse realmente ao mesmo nível dos outros gerentes.

De repente, ouviu uma risada sarcástica. Ao olhar para trás, viu que era o tal Yang Gong. O homem, ao vê-lo ali, pareceu surpreso, refletiu por um momento e, subitamente, soltou uma risada fria.

Sun Niuzi, que já havia sido agredido por ele, não ousou provocá-lo e desviou o olhar.

Enquanto pensava em quando procurar seu cunhado, viu, de repente, um homem de rosto quadrado e roupas luxuosas aproximar-se. Ao focar a visão, percebeu que era seu cunhado. O homem, ao ver Sun Niuzi sentado com tanta seriedade à mesa, pareceu ter visto um fantasma, e sua expressão desmoronou:

“Por que veio você?”

“...”

“Cunhado...”

Ao ver o homem, Sun Niuzi sentiu-se aliviado e levantou-se apressado, sorrindo: “Finalmente te encontrei.”

“Aquele sujeito de sobrenome Hu foi enviado por mim para tratar de uns assuntos fora há alguns dias, então vim representar a gerência da fazenda.”

“Por que vieram tantas pessoas? Afinal, o que está acontecendo?”

“...”

“Você...”

O homem de rosto quadrado era o Líder de Incenso Zheng. Ao ouvir Sun Niuzi, sua expressão tornou-se desesperada: “Você o enviou para fora?”

“Sim”, disse Sun Niuzi. “Ele é muito covarde, não ousa desobedecer ao que digo.”

“Se ele não tivesse ido embora, eu não teria tido a chance de participar desta reunião...”

***

O Líder de Incenso Zheng, que havia aproveitado um momento livre para verificar a situação daquele jovem gerente Hu, estava ocupado a noite toda. Ao ver que quem viera fora Sun Niuzi, sentiu o coração gelar. Vendo o ar de triunfo no rosto do rapaz, teve vontade de lhe dar um tapa.

Mas o tempo era curto, e não havia como perder tempo. Ele agarrou o braço de Sun Niuzi, tentando levá-lo dali imediatamente.

Inesperadamente, assim que o fez, uma voz sinistra ecoou atrás dele: “Este é o gerente que trouxemos da fazenda. A Mãe das Lanternas Vermelhas tem tarefas cruciais que dependem deles; cada posto tem seu dono. O que o Líder de Incenso Zheng pretende fazer?”

O Líder de Incenso Zheng sentiu as costas tensionarem e seu coração gelar completamente. Olhando para a expressão de orgulho que ainda restava no rosto de Sun Niuzi, ele desejou poder esbofetear a si mesmo:

“Você veio... mas aquele sujeito... para onde ele foi?”

***

Neste momento, Hu Ma já estava a centenas de quilômetros de distância, em uma estalagem selvagem, aquecendo-se ao redor de uma fogueira e bebendo vinho artesanal em silêncio.

Calculando o tempo, já se passavam cinco ou seis dias desde que saíra da fazenda. O grande evento mencionado por Ergoutou certamente já havia começado. Ele apenas não sabia se Sun Niuzi era tolo o suficiente para enfiar a cabeça nessa desgraça.

Claro, mesmo que ele não se enfiasse, não importava. Depois que tudo terminasse, ele voltaria e daria um jeito de expulsá-lo.

“Luzes Vermelhas e Roupas Azuis, Duelo de Magia na Colina Deserta!”

Até agora, ao lembrar-se disso, ele não conseguia evitar um arrepio.

Não era fácil ser um bando que se alimentava de sangue. Não bastava apenas trabalhar bem ou realizar feitos ocasionais; os gerentes de cada setor recebiam muito dinheiro, grãos e oferendas de sangue, e isso não era de graça. A qualquer momento, poderiam ter que dar a vida em um confronto.

Ele, agora parte da Sociedade da Lanterna Vermelha, ainda estava na base da hierarquia, cercado por perigos ocultos que mal conseguia enxergar.

Anteriormente, ele via apenas o sucesso dos negócios da Sociedade, com tantas oferendas de sangue entrando diariamente, como se fossem donos de uma mina de ouro. Tanto os superiores quanto os subordinados podiam se alimentar bem.

Mas, após o aviso de Ergoutou, ele percebeu que a Sociedade da Mãe das Lanternas Vermelhas não estava segura. Enfrentava, na Prefeitura de Mingzhou, a provocação de outro grupo: a Gangue das Roupas Azuis, que ele já havia encontrado antes.

A Gangue das Roupas Azuis era outro grande grupo na cidade, apenas um degrau abaixo da Sociedade da Mãe das Lanternas Vermelhas.

Durante anos, ambos travaram combates ocultos, ceifando a vida de incontáveis discípulos. Mas desta vez não era uma disputa secreta; a Gangue das Roupas Azuis havia enviado um desafio formal, convocando os membros da Sociedade para um duelo de magia público.

O perigo residia justamente aí. Se fosse um combate oculto, assassinatos ou sequestros, isso seria trabalho para os discípulos. Mas um duelo público exigia a presença dos gerentes.

Afinal, os discípulos eram apenas o suporte; publicamente, quem representava a Sociedade eram os gerentes e os executores das equipes de corte. Quando havia duelos, a escolha recaía quase sempre sobre os gerentes. Especialmente sobre os Vigilantes do Ano, que não tinham como escapar.

A importância da informação de Ergoutou estava aí. Se não soubesse antes e tivesse ido à cidade com presentes generosos, o cargo de gerente teria caído em seu colo. E, ao verem sua dedicação, teriam aproveitado para entregar-lhe o encargo do duelo, sob o pretexto de que ele estava buscando uma oportunidade de se destacar.

Mas, após o aviso de Ergoutou, Hu Ma compreendeu: em um duelo desses, sem falar em sua própria habilidade, mesmo que vencesse, terminaria arruinado.

Por isso, ele desejava que Sun Niuzi fosse ainda mais arrogante, que assumisse logo o título de gerente.

E quanto a ele?

Correr!

Assim que saiu da fazenda, não parou nem por um segundo, correndo direto para longe da cidade de Mingzhou. Não só correu, como temia que o pessoal da Sociedade tentasse convocá-lo de volta. Antecipando todos os cenários, instruiu Xiaohongtang: “Assim que sairmos, não aceitaremos mensagens da Sociedade. Se algum pequeno mensageiro aparecer...”

“... Bata nele!”

Na verdade, ele temia que enviassem algum mensageiro. Xiaohongtang, sem entender muito, viu a seriedade de Hu Ma e, após comer um pedaço de alimento, ficou em alerta, com os olhos bem abertos.

No dia seguinte, enquanto descansavam, Hu Ma foi acordado por um barulho de confusão. Ao se levantar, viu que Xiaohongtang havia capturado um pequeno fantasma e estava dando uma surra nele.

Ao olhar bem, percebeu que era o pequeno fantasma manco de Yang Gong.

Xiaohongtang, tendo vencido pela primeira vez e contra um conhecido que não revidava, parou apenas quando Hu Ma interveio. Ao ser levantado, o pequeno fantasma, encolhendo a cabeça, disse: “O Mestre Yang Gong pediu-me para procurar o Mestre Hu. Ele pediu para avisar que o Mestre Hu deve se esconder, pois algo terrível acontecerá na cidade em breve, e ficar na fazenda causará problemas.”

“Fui à fazenda, não o encontrei, mas senti o cheiro e segui o rastro até aqui...”

Hu Ma sentiu-se um pouco comovido. Yang Gong era um homem de palavra; provavelmente, ao receber a notícia, arriscou-se para avisá-lo. Ele sabia que o sigilo era rigoroso justamente para evitar que os gerentes, todos com suas conexões, fugissem antes do duelo.

“Agradeça ao seu mestre por mim”, disse Hu Ma, sentindo-se tocado e oferecendo um pedaço de alimento ao pequeno fantasma. “Sinto muito pela surra.”

O pequeno fantasma, com os olhos brilhando, prostrou-se: “Que o Mestre Hu tenha prosperidade!”

“Tudo bem, tudo bem...”

Hu Ma, resignado, deu-lhe um pouco de alimento, e o pequeno fantasma partiu alegremente. Embora a informação de Yang Gong fosse algo que ele já sabia, Hu Ma guardou o favor.

Correr, quanto mais longe, melhor!

Conforme Ergoutou previra, a situação seria definida em poucos dias. Já que Yang Gong sabia, talvez o Líder de Incenso Zheng também soubesse e tentasse chamá-lo de volta. Hu Ma, claro, continuaria sua fuga.

O duelo entre a Mãe das Lanternas Vermelhas e os demônios das Roupas Azuis era problema dos gerentes. O que isso tinha a ver com o Administrador Hu?