Capítulo 142: O Osso de Jade Yin

Agora, com a queda desta chuva tão esperada, não conseguindo conter a alegria nos corações, eles correram para fora para agradecer aos céus.

Claro, em um momento de entusiasmo tão transbordante, mesmo que houvesse algum espírito maligno, ele dificilmente ousaria entrar na aldeia.

Até mesmo os jovens e fortes que o Velho Zhao havia deixado para vigiar a casa juntaram-se à onda de vivas.

No entanto, como o cadáver andguarda ainda estava a queimar no pátio, eles não ousavam sair do aposento; limitavam-se a ficar lá dentro, observando a chuva que caía cada vez mais forte e celebrando com entusiasmo.

— Mestre, onde está o Mestre?

Em meio aos vivas, do lado de fora do portão do pátio, ecoou uma série de passos molhados. Era o próprio Velho Zhao, que chegava cercado por vários trabalhadores braçais e jovens.

Eles traziam guarda-chuvas abertos e lanternas nas mãos, com uma alegria incontrolável na voz:
— A chuva caiu, a chuva caiu! Aquele andguarda já foi eliminado...

— ...Minha nossa senhora, que raio de coisa é esta?

— ...

Enquanto falavam, entraram pelo portão do pátio, mas, ao depararem-se de repente com o que estava a arder e serem atingidos pelo fedor de podridão, levaram um susto.

— Este é o andguarda que causava a seca — respondeu Hu Ma, lavando as mãos com a água da chuva, e virando-se para sorrir ao Velho Zhao. — Se fosse de dia, expô-lo ao sol para dissipar a energia yin do seu corpo permitiria enterrá-lo na terra, bastando mudar de lugar. Mas não havia escolha; como este andguarda veio à noite, a única opção era reduzi-lo a cinzas.

Uma explicação era necessária.

A tradição de, após a morte de alguém, depositar o corpo na antiga fogueira comunal só existia na Velha Montanha Yin e em alguns lugares remotos e antigos. Já os hábitos das cidades próssecas, vilas e aldeias fora das montanhas, e até mesmo das urbes, correspondiam muito mais à imaginação de Hu Ma sobre os antigos.

Eles valorizavam o descanso eterno sob a terra, e eram frequentes os casos em que alguém vendia o próprio corpo apenas para garantir um caixão para um ancestral, consultando sempre um mestre de geomancia à procura de um bom local.

Certamente, isso também acabava por provocar muitos incidentes.

Contudo, quer se tratasse de enviar os ancestrais para a fogueira na aldeia, quer se tratasse de funerais suntuosos no mundo exterior, ambos eram tradições.

E as tradições eram difíceis de mudar; estranhos não deviam meter a colher.

A bem da verdade, aos olhos daqueles que viviam no mundo exterior, a Velha Montanha Yin é que era um lugar bizarro, com costumes misteriosos, arcaicos e tradicionais, onde os ancestrais eram atirados sem cerimónia para a fogueira para serem queimados, e as pessoas ainda costumavam carregar cinzas da fogueira consigo — algo simplesmente incompreensível!

— Muito bem, muito bem... Por favor, deixem o Mestre voltar para descansar... — disse o Velho Zhao, olhando de longe para a carcaça em chamas que nem a chuva torrencial conseguia apagar, com as labaredas ainda a estalar.

Ele deu uma enorme volta para se aproximar de Hu Ma, ainda visivelmente apreensivo:
— ...Diga-me, aquele andguarda está mesmo inofensivo agora?

— Tenha a certeza de que acabou. Pode ficar descansado, Velho Zhao, só voltarei para dentro depois de deixar tudo limpo.

Hu Ma também observava o jiangshi da seca. De facto, uma vez queimado, estaria resolvido, mas havia algo ligeiramente bizarro. O corpo daquela criatura parecia arder com uma intensidade feroz e ressecava e fragmentava-se com extrema facilidade.

Ainda assim, ele reparou que, entre as cinzas do cadáver totalmente consumido, restavam alguns fragmentos estranhos.

Eram lisos e brilhantes, parecendo nem ossos nem ferro, assemelhando-se antes a uma pedra de jade negra.

Como era a primeira vez que ajudava a lidar com algo do género, ele também temia deixar resíduos.

Não sabendo para que servia aquela coisa esquisita, pediu a Zhou Datong que trouxesse um tecido para a embrulhar e guardar primeiro.

Só depois de tudo isto feito é que raspou as cinzas do chão juntamente com a lama, colocou-as num balde de madeira e levou-as consigo, planeando entregá-las aos aldeões no dia seguinte.

Já passava da meia-noite. Hu Ma recusou o convite do Velho Zhao para um banquete e pediu apenas que mandassem ferver alguns caldeirões de água quente para que ele, Zhou Datong e os outros pudessem lavar-se e afastar o azar.

Após a lavagem, dormiram profundamente e, no dia seguinte, foram acordados pelo som de gongos e tambores.

Ao aproximar-se da porta, viu que a chuva ainda não tinha parado e caía torrencialmente, mas, fora da residência da família Zhao, havia uma multidão apinhada. Os proprietários abastados das aldeias vizinhas tinham aparecido, trazendo a recompensa previamente combinada embrulhada em papel vermelho, que entregaram com extrema cortesia.

— Datong, guarda isto!

Hu Ma precisava de manter as aparências; enfiar as pratas no peito uma a uma não ficaria bem, por isso limitou-se a dizê-lo com um tom solene.

Zhou Datong arregalou os olhos, estendeu os braços para receber o embrulho e sentiu um ligeiro peso nas mãos.

Tanta prata...

O meu avô trabalhou tantos anos na aldeia e nunca ganhou tanto...

...

Após a entrega da recompensa, serviu-se uma refeição.

É preciso reconhecer que, ao vir para esta aldeia, a família Zhao tratava da comida muito bem.

No primeiro dia houve um banquete; no dia seguinte, ao almoço, serviram-se grandes pãns de carne brancos como a neve; e à noite houve quatro pratos acompanhados de vinho.

E, neste último dia, como todos os proprietários da redondeza tinham comparecido, era um momento de grande prestígio para a família Zhao. Sem contar que, com o problema resolvido, ele já não precisava de temer que alguém profanasse os túmulos dos seus ancestrais, o que os tornava ainda mais generosos.

O banquete servido estava ainda melhor do que o do primeiro dia, permitindo a Hu Ma e Zhou Datong saciarem o apetite à vontade.

— Jovem, o seu trabalho é impecável e a recompensa é mais do que justa, mas venho aqui propor um negócio...

Quando o banquete já ia a meio, alguém se aproximou de Hu Ma. Era precisamente o velho acompanhado pelo macaco, que lhe sorriu afavelmente:
— Aquele andguarda queimado ontem deve ter deixado algumas relíquias, não é? Que tal vender-me essa coisa?

Ao vê-lo, Hu Ma sorriu e perguntou:
— Quantas pratas o velho senhor oferece?

Na verdade, ele sempre desconfiavara daquele velho. Afinal, rivais na mesma profissão costumam chocar-se, e ele temia que o ancião viesse atrapalhar o seu trabalho com o jiangshi da seca.

Na noite anterior, enquanto lidava com a criatura, ele mantivera a pequena Hongtang empoleirada no telhado não para observar o jiangshi, mas para precaver-se contra qualquer intervenção daquele velho. No entanto, decorrida a noite inteira, parecera um exagero da sua parte.

O velho não aparecera, embora o seu macaco tivesse surgido na árvore, fitando a pequena Hongtang num duelo de olhares durante toda a noite, sem contudo fazer mais nada.

O ancião mediu as palavras por um instante e sorriu:
— Dez taéis de prata?

— Oh?

Dez taéis não era uma quantia insignificante, o que fez Hu Ma redobrar a cautela interiormente. Ele sorriu e replicou:
— É verdade que algumas coisas arderam ontem, mas já aceitei o encargo de queimar o jiangshi. Tirar proveito do velho senhor desta forma seria indelicado; por isso, prefiro oferecer-lhe uma peça de presente.

Em seguida, mudando de tom, acrescentou:
— No entanto, tenho uma condição.

— O velho senhor tem primeiro de me explicar que diabo de coisa é esta e para que serve.

Ouvindo isto, o velho ficou ligeiramente surpreso. Olhou para Hu Ma, esboçou um sorriso típico de quem já conhecia as andanças do mundo e acenou com a mão:
— Muito bem. Sendo este jovem tão despachado, eu também não teria vergonha na cara se tentasse enganá-lo.

— Essa coisa que se incendeia no corpo do jiangshi chama-se Jade Óssea Yin.

— Serve para curar venenos, pode ser usada como ingrediente medicinal e, nas mãos daqueles que caminham com os espíritos, carregam almas ou castigam almas errantes, é um excelente instrumento para lançar feitiços...

— Se eu lhe comprasse por dez taéis, estaria a roubá-lo. Mesmo que lhe desse cem taéis, ainda lucraria com isso.

— O velho senhor é uma pessoa honrada, por isso esta peça é sua.

Ouvindo o nome "Jade Óssea Yin", Hu Ma sentiu um sobressalto interior.

Com que então, isto era a tal Jade Óssea Yin?

Essa coisisa era também um dos "objetos" mencionados no Livro de Supressão de Anos — ou melhor, um material. Quando se executava a técnica de supressão de anos, se fosse colocada nos quatro cantos do círculo em forma de caractere de arroz, fazia com que os espíritos malignos sentissem um calafrio profundo, tornando muito mais difícil para eles romperem o cerco.

Contudo, embora o Livro de Supressão de Anos mencionasse como utilizar tal material, não indicava como consegui-lo, e Hu Ma ignorava que pudesse ser extraído queimando um jiangshi.

"Se fosse comprá-la no mercado, uma única peça destas valeria vários taéis de prata, não valeria?"

Pensou consigo mesmo, espantado ao constatar que, sem dar por isso, acabara de poupar uma boa quantia de dinheiro.

No entanto, embora estivesse consciente do valor daquele item, não o demonstrou. Escolheu uma das peças, ofereceu-a ao velho mendigo e sorriu:
— Eu não fazia ideia de que isto valia tanto, mas, como já dei a minha palavra ao velho senhor, por favor, aceite esta como token da minha amizade.

O segundo mestre dizia que, na vida errante pelos rios e lagos, nunca se deve monopolizar todas as vantagens.

Se não tivesse chegado dois dias antes, decerto o encargo de queimar o jiangshi teria sido aceito por aquele homem.

— Este rapaz tem bom coração... — O velho pegou no osso — ou melhor, na Jade Óssea Yin —, pesou-o na mão e sorriu para Hu Ma: — Na verdade, reparei que o método que usou para lidar com aquele andguarda não foi o mais adequado, e o momento escolhido também não foi o melhor. Gostaria de ouvir o porquê?

Ao ouvir isto, Hu Ma confirmou a sua suspeita de que aquele velho possuía verdadeiras competências.

Caso contrário, jamais teria pensado em vir sozinho aceitar tal incumbência.

Estando ele próprio na fase de aprendizagem e vendo que o ancião desejava exibir-se, sorriu e disse:
— Estou ansioso por aprender e alargar os meus horizontes.

— Primeiro, sobre o método — começou o velho mendigo com um sorriso maroto. — A sua ideia de atrair o andguarda para a aldeia não estava errada em princípio, mas exigiu demasiado esforço e foi arriscada. Teria sido muito mais simples trazer directamente esta criança para fora, armar uma armadilha nos arredores da aldeia e forrá-la com lenha seca e óleo de tungue.

— Amarrar a criança acima da armadilha; assustada, ela começaria inevitavelmente a chorar, atraindo o andguarda para a cilada, onde seria totalmente consumido pelo fogo. Não seria muito melhor do que ficar sentado à espera na aldeia?

— Esse método faz algum sentido... — Hu Ma ficou ligeiramente pensativo, refletindo em silêncio: "Embora usar uma criança para atrair espíritos malignos seja um tanto arriscado, posso substituí-la por uma estaca humana viva."

— E segundo, quanto ao momento oportuno — suspirou o velho mendigo. — Você agiu demasiado cedo...

Hu Ma apressou-se a perguntar:
— O que quer dizer com isso?

O velho mendigo balançou a cabeça:
— Aquele andguarda ainda não tinha ganho forma plena; a aldeia estava apenas a sofrer com um pouco de seca. Veio eliminá-lo demasiado cedo e, por causa disso, a aldeia achou que não devia desembolsar uma quantia avultada.

— Se tivesse esperado até que ele ganhasse forma plena e começasse a fazer vítimas antes de agir, nessa altura, em vez de trezentos taéis, eles teriam pago mil taéis sem pestanejar. Além disso, a Jade Óssea Yin obtida após a queima teria tido uma qualidade muito superior.

— Portanto, um negócio tão excelente pelo qual recebeu apenas trezentos taéis... acabou por ser desperdiçado pelas suas mãos.

— Ah?

Ao ouvir aquilo, Hu Ma sentiu um arrepio por dentro.

Olhou sem expressar emoção para o velho mendigo, mantendo-se agora em alerta máximo.

Aquele velho mendigo tinha manifestamente capacidades reais, mas os seus métodos eram excessivamente sinistros e pérfidos; decerto não seguia o mesmo caminho que ele.

Ainda assim, ocultou a desconfiança no rosto e respondeu com um sorriso:
— Fico grato pela lição; decerto a minha experiência nas lides do mundo ainda é escassa.

— São apenas abordagens diferentes — o velho acenou com a mão, rindo-se. — Eu tenho essa experiência, mas faltam-me os meios para enfrentá-lo durante a noite.

— No entanto, achei o jovem correto e tenho um negócio interessante em mãos. Não sei se estaria interessado em realizá-lo?